崇禎九年，臘月末，湖廣承宣布政使司，衡州府臨武縣，香花嶺礦區。
冬季到了這裡雖然沒有下雪，但是連綿的山風卷起塵土打在臉上還是有些疼，經過二十多天的艱苦跋涉，李來亨和三百人馬抵達了香花嶺礦區外圍一片被廢棄多年、荊棘叢生的礦洞和密林之中。
此地已近廣東地界，空氣中彌漫著一股混雜著硫磺、金屬粉塵和潮濕黴爛氣味的獨特氣息，遠處隱約傳來的叮當鑿石聲，離這裡不遠的地方應該就是一片還在開鑿的礦山。
所有人在廢棄礦洞中安頓下來，布下明崗暗哨後休整了一天，第二天他換上一身靛藍色棉布袍臉上刻意抹了些煤灰和塵土，扮作一個往來山區、收購零散礦砂或山貨的小行商，帶著兩名同樣裝扮成夥計的親隨，走出了藏身之地。
“製將軍，咱們不直接按劉將軍給的聯絡方式去找那劉新宇嗎？”
李來亨看向眼前依山而建、雜亂無章像蜂巢蟻穴般的窩棚區和礦洞入口對他說道：“栓子記住現在叫李掌櫃，這次咱們雖然是來幫劉新宇的，但腳下的路是平是陡，得自己一步一步踩實了。”
“人心隔肚皮情況瞬息萬變，貿然接觸若有不慎滿盤皆輸，我們先看先聽。”
三人裝作尋覓貨源的模樣，緩緩走入礦區邊緣，裸露的岩壁上是密密麻麻的鑿痕，衣衫襤褸、幾乎看不出本來麵目的礦工們佝僂著背，背負著遠超自身體重的礦簍，在陡峭濕滑的礦道上艱難挪動。
監工手持皮鞭，或叉腰站立或大聲嗬斥，目光凶狠地看著每一個動作稍緩的身影，空氣中彌漫著刺鼻的氣味，像是黑火藥的味道。
李來亨走到一個正在路邊石頭上喘息的老年礦工身邊，這老礦工滿臉深刻著皺紋，雙手布滿老繭和裂口。
李來亨遞過去一小撮用油紙包著的上等煙絲，臉上堆起生意人的和氣笑容：“老哥，歇著呢？這香花嶺的礦，可真是不小啊，聽說老早以前就出名了？”
老礦工警惕地瞥了他一眼，但目光觸及那金黃的煙絲，喉嚨不自覺地動了動，他遲疑了一下還是接了過去，小心翼翼地嗅了嗅，然後歎道：
“唉，年頭是久嘍……我父親還活著那會兒就有人在這兒刨食吃，到了萬曆老皇爺那時候錫礦賣的價格好了，人就跟螞蟻一樣聚過來了，都想在這裡發一筆財。”
他用手指了指那些深不見底的礦洞說道：“這些都是成千上萬的人拿命填的窟窿啊。”
“看這規模，買賣應該挺紅火吧？老哥你們辛苦是辛苦，好歹也能養家糊口吧？”李來亨故作漫不經心地打聽。
“紅火？養家糊口？”
老礦工像是聽到了什麼笑話，露出所剩無幾的黃牙嗬嗬一笑。
“掌櫃的，你是外鄉人，不知道這裡的道道，紅火那是礦主老爺和官老爺的事，咱們能喘著氣從洞裡出來，沒被塌方的石頭砸成肉泥，沒被毒氣熏死，就算閻王爺那天打盹了。”
“工錢說扣就扣，吃的豬食都不如，就這家裡婆娘娃兒還等著這點錢吊命呢！”
他越說越激動，聲音不自覺的提高了兩分還帶著一絲傷感：“前兩年還算能將就，這兩年也不知道怎麼了工錢是越來越少了，眼看就要過不去這個冬了，乾了這麼多年也沒給家裡存點錢，那天萬一死在這裡，家裡的妻兒老小都得隨我去了。”
他搖搖頭不願再多言，掙紮著背起空簍，步履蹣跚地走向那黝黑的洞口，李來亨覺得這裡像個墳墓一樣，礦工的悲慘境遇，比劉文煌描述的有過之而無不及。
在礦區邊緣轉了一天，大致摸清了礦洞分布、監工巡邏規律以及礦工聚居區的情況後，李來亨決定進入臨武縣城看看情況，這個縣城比起陝西、河南的縣城自是繁華許多，青石板街道兩旁店鋪林立，陝西那邊除了西安和幾個大的府城，其餘城池早就沒有了正常的商品交易，退化成了以物易物了。
他們選了一家位於鬨市、名為聚仙樓的茶樓，幾人在二樓臨窗的位置坐下，這裡是三教九流彙聚之地，也是打聽消息的好去處。
沒多久鄰桌幾個穿著綾羅綢緞、大腹便便的商人正在高談闊論聲音不小，語氣中充滿了抱怨。
一個看著至少二百多斤的死胖子似乎是做錫礦外銷的，隻見他拍著桌子道：“這日子沒法過了，往年咱們的錫製品漂洋過海到泰西那都是搶手貨。”
“現在倒好泰西那邊不知發了什麼瘋，各國打作一團，從萬曆爺駕崩那年打到如今沒完沒了。”
“聽說泰西大部分國家都參戰了，銀子也都拿去給軍隊花了，上次從紅毛夷那邊來的商人說了，以後不會再收錫器了，他們帶回去根本賣不掉，來大明隻需要買銅，這銅咱們挖了幾十年也沒見挖出來多少，怎麼可能賣給紅毛夷。”
旁邊一個瘦高個礦主愁眉苦臉的說道：“錢兄說的是，這泰西生意難做也就罷了，東邊倭國也出了幺蛾子，那位德川大將軍一道鎖國令下來，把國門關得死死的，咱們的錫器、生絲、瓷器過去難如登天，最要命的是他們那邊的人已經開始限製挖那個什麼石見銀山了，說是這些年挖的太多了，沒了倭銀這買賣還怎麼做？資金周轉都成問題。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
第三個礦主狠狠將茶碗頓在桌上：“他娘的真是流年不利喝涼水都塞牙，泰西戰亂還有倭國鎖國，這是要把咱們往死裡逼啊，我看明年開春各礦洞的工錢還得再降兩成，不然這開銷實在撐不住了！”
姓錢的商人有些猶豫：“再降工錢不太好吧給的已經夠少了，那幫礦漢子們本來就怨聲載道，怕是會鬨出亂子啊。”
瘦礦主眼睛一瞪不屑的說道：“他們敢造反麼，一群下苦力的泥腿子還能反了天不成，咱們每月都給官府送孝敬，他們不會腦子抽風去幫那些礦工吧，再不削減用度咱們的礦洞都得關門大吉，到時候大家一齊玩完！”
李來亨默默地品著碧螺春，將這些對話一字不落地聽在耳中，心裡頓時明了，這些礦主士紳在利益受損時，首先想到的便是將損失轉嫁給最底層的礦工，市場的寒風最終會化作抽向礦工的鞭子，這無疑是在堆積如山的乾柴上又潑下了一瓢滾油。
離開茶坊，李來亨幾人又扮作普通行商，在臨武縣城的市集、米鋪、鹽號間穿梭。
在米鋪他們打聽米價，發現比贛西那邊高出近三成，店主對他們說道：“客官沒辦法啊，咱們這山多田少糧食大半靠外頭運，這兵荒馬亂的年頭運費貴米價自然就上去了。”
在鹽鋪情況更糟，鹽價高昂且品質低劣，摻雜了大量泥沙，李栓子假裝嫌貴嘟囔道：“這鹽咋這麼貴，都快吃不起了。”
鹽號夥計沒好氣地回了一句：“有得吃就不錯了，聽說廣東那邊近來也不太平海鹽過來也難，所以官府的鹽引又層層加碼每引提價一錢銀子，能不貴嗎？”
離開鹽鋪，李來亨幾人又與一些街邊的攤販以及看起來像是礦工家眷的婦人搭話，聽到的儘是日子難過、稅賦沉重、家裡男人累死累活也掙不夠吃食的歎息。
接下來的幾天，李來亨帶著人更加仔細的踏勘香花嶺周邊的山川地形、道路交通、水源分布。
在問路的過程中，他們與一個在山中采藥的瑤族老人攀談起來，老人起初十分戒備但在李來亨表現出對官府和士紳的痛恨後話才多了些，隱約透露山裡的瑤民日子也不好過，時常被進山征糧派差的胥吏衙役騷擾。
經過這一番由表及裡、多層次、多角度的細致偵察，李來亨對香花嶺乃至臨武縣的情況已經了然於胸。
他站在一處可以俯瞰大半個礦區的高坡上對身邊的親隨總結道：“栓子，你們都看到了也聽到了，此地官如虎紳如狼礦主隻會吸血，到處物價飛騰與大明朝其他爛透了的地方一般無二甚至更甚。”
“礦工們早已被逼到了絕境，這香花嶺就是一個隻需一點火星，便能燃起衝天烈焰的巨大火藥桶！”
“劉新宇的礦工和咱們一樣不是天生要造反，是這世道，是那些貪官汙吏、黑心礦主不給他們活路，而我們就是來點燃這堆乾柴並指引這火焰燒向該燒之處的人！”
喜歡流賊也可以燎原請大家收藏：()流賊也可以燎原書更新速度全網最快。