在臨武縣山區見到的那些與漢人礦工並無二致、同樣在皮鞭下掙紮求生的瑤民，給了李來亨一個重要的啟示，要在這裡成大事，絕不能將目光局限於礦工，楚粵邊界群山如海其中蘊藏的力量，遠不止香花嶺的礦工，廣東北部、湖廣南部那支人數眾多同樣飽受壓迫的瑤民也能當成朋友。
“廣東連州，八排二十四衝的瑤民有四五萬人”
李來亨在臨時藏身的山洞裡，對著粗糙的地圖研究著，若能得他們相助於我礦工起義之事大有裨益。
而且走之前於壽陽提醒過，若能打通一條經瑤區往來粵贛的商路，尤其是鹽巴、鐵器，不但可以解決控製區內的需求，還能靠私鹽賺些錢，補貼一下財政。
他留下一個都尉帶著剩餘人馬駐守在此，繼續觀察香花嶺以及附近動向，自己帶著十幾個士卒攜帶了作為敲門磚的銀兩和少量作為樣品的精細鹽塊、鐵器，輕裝簡從翻越了華陰山，向著廣東韶州府連州境內進發。
山路崎嶇林木幽深，與贛西、湘南的風貌又有一些小小的不同，沿途他們遇到了一些零星散居的瑤民，大多身著靛藍染製的土布衣服，婦女頭飾繁雜男子多盤頭帕。
李來亨觀察後發現，這些過山瑤與山下百姓區彆不大，彼此間用漢話夾雜著土話也能簡單交流，他們看到李來亨這一行帶著貨物的漢人，眼神中既有好奇也帶著幾分天然的警惕。
經過兩天的行走，他們進入了連州北邊，這裡是瑤民主要聚居區，他們以排這種組織模式生存，所謂“排”，大抵是依山勢形成的較大聚落聯盟。
李來亨設法與一個常在山下集市用山貨換鹽鐵的瑤民小頭目搭上了線，送上些鹽塊，表達了希望拜會各排有威望的頭人，商議互利共贏之事的意願。
他們首先來到的是號稱實力最強的軍寮排，頭人名叫唐虎頭約莫四十多歲，身材不算高大卻異常強壯，在他那木石結構的房子裡麵他接待了李來亨一行人，不過氣氛並不算友好，這年頭奸商特彆多，尤其是喜歡坑山裡人，他們辛辛苦苦采的一斤山貨有時候隻能換四兩鹽甚至更少。
“漢家掌櫃，你們這些生意人無利不起早，來找我們山裡的瑤人，想做什麼買賣？”
唐虎頭也沒撤什麼廢話直接開門見山的詢問他們語氣也有些不善，身邊幾位寨老盯著李來亨。
李來亨不卑不亢的拱手行了個禮：“唐頭人在下姓李確實是個行商，但此行不止為買賣更為交朋友。”
隨後他讓一旁的人呈上那包雪白的精細官鹽和幾把打造精良的腰刀。
“聽聞瑤區兄弟常為鹽鐵所困，山下官府盤剝商賈奸詐，好鹽好鐵到了這裡價格翻了幾番還往往以次充好。”
唐虎頭抓起一把鹽在指尖撚了撚，又拿起腰刀，用手指彈了彈刀身聽著清脆的回響眼神微動，但臉上依舊不動聲色：
“是好東西然後呢？你想用這些換我們的山貨還是皮子、藥材。”
“不僅僅是交換。”
李來亨微笑著說道：“若我們能有穩定的路子，以公道的價格為軍寮排乃至八排二十四衝的瑤民兄弟長期供應這樣的鹽、鐵，乃至糧食、布匹，頭人覺得如何？”
“長期還公道價格？”
唐虎頭嗤笑一聲，“說得輕巧，官府的稅卡和地方豪強的養的狗腿子是吃素的，你們憑什麼能做到，尤其是那些地方上的大商人，他們為了壟斷我們瑤民的生計，一些不是奸商的商人來這裡經常被害，漢人掌櫃話彆說的這麼滿。”
“不瞞頭人我們自有門路，安全問題你不用擔心隻要過你們領地時照顧一下就好，來的東西或許不那麼合官府的規矩，但保證質量好價格比市麵低三成以上，而且我們需要的，不僅僅是山貨。”
他目光看向在場眾人，“我們還希望，能與瑤民兄弟建立更深的友誼，日後咱們可以一起反抗官府。”
李來亨沒有把身份完全透露，剛剛認識還是需要有點神秘感，後麵慢慢聯係增加信任度。
在火燒排，頭人盤阿月是個二十多歲的精乾女性在瑤民中威望很高，她更關心的是實際問題。
“李掌櫃你說得天花亂墜，但我聽說最近臨武那邊不太平礦工們怨氣很大，你們和那邊有沒有關係？”
李來亨知道瞞不過坦然道：“盤頭人明鑒，實不相瞞我們確實與香花嶺的礦工兄弟有些往來，他們和瑤民兄弟一樣，都是被官府、礦主逼得活不下去的苦命人。”
“據我們所知，連州這邊的瑤排與官軍也時有衝突吧，去年官軍進山征糧聽說在軍寮排和你們火燒排發生了些衝突官軍雖然沒有打贏，但瑤民兄弟的損失也不小吧。”
盤阿月臉色沉了下來：“哼！那些狗官隻知盤剝，我們瑤人靠山吃山哪來那麼多餘糧，他們硬要搶我們隻能拚命！”
“正是此理！”
李來亨附和道，“單打獨鬥終究力弱，若礦工在臨武起事震動湘南，廣東官軍很可能被調往支援，屆時連州這邊官軍力量空虛對瑤民兄弟而言，豈不是減輕了極大壓力，若我們還能為瑤民兄弟提供一些必要的物資援助，比如更好的武器，”
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他看了看瑤民手中那些簡陋的弓箭和柴刀說道隻要武裝好了：“那官軍再想進山，就得掂量掂量了。”
盤阿月陷入了沉思，隨著官府的盤剝越來越重，與官軍的衝突是不可避免了，改善裝備更是夢寐以求，李來亨的話確實讓她有些心動。
在大掌排，頭人鄧火牛性格更為直爽暴躁，他對什麼友誼不太感冒，但對實實在在的利益極為敏感。
“李掌櫃彆扯那些虛的，你就說鹽多少錢一斤，鐵多少錢一斤，刀槍能不能搞到，要是價錢真像你說的那麼公道，以後你們的商隊從我大掌排的地界過，我鄧火牛保你平安！要是騙我那就不用過去了。”
李來亨心中暗笑，這種直來直去的反而好對付，他拿出早就準備好的價目低於市價但仍有利潤的）：“鄧頭人快人快語！請看，這是我們的報價，另外首次交易，我們可以再讓利一成以表誠意，至於刀槍後續可以想想辦法。”
“但前提是我們需要更穩定的合作，如果臨武礦工起事，希望大掌排在合適的時候給予一些聲援，牽製一下廣東方向的官軍。”
鄧火牛盯著價目掰著手指頭算了算說道：“好！隻要你們說話算話東西到位，礦工鬨事老子樂見其成，一定會幫忙牽製狗官軍他們越亂我越高興，隻要價錢不變你這個朋友我鄧火牛交了！”
經過一連串的拜訪、談判、展示實力與誠意，李來亨成功地說服了軍寮排的唐虎頭、火燒排的盤阿月和大掌排的鄧火牛。
他們看到了穩定的鹽鐵來源對改善瑤民生活的巨大好處，看到了義軍可能帶來的削弱官軍的戰略機遇，也看到了李來亨這夥人不同於尋常商賈的魄力和潛在實力。
最終，在軍寮排的議事棚內，三位頭人與李來亨歃血為盟。
唐虎頭代表三人發言，語氣鄭重了許多：“李掌櫃你是個能做大事的人，我們瑤人重諾言，既然應承了你便會做到，鹽鐵貿易即刻便可開始做了，至於臨武的事，我們三人會儘力說服其餘五排頭人在時機恰當時予以呼應，希望你們也不要讓我們失望！”
李來亨舉起水碗肅然道：“一言為定！必不負瑤民兄弟之信！”
帶著這份重大收獲，李來亨一行人踏上了返回香花嶺的路，他心中盤算有了瑤民這股力量在側翼呼應，未來在湘南的行動底氣便足了許多。
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