哈提爾深吸一口氣，仿佛下定了決心，開始斷斷續續地講述：
“‘往昔之影’…是‘母親’…不，是實驗室創始議會最初設立‘萬物歸一者’卡厄斯）項目時，一個…一個被否決的備用方案。”他的眼中閃過一絲追憶與恐懼交織的複雜神色。
“當時，議會中有一部分成員，包括‘母親’最初的核心邏輯設計者，認為純粹的‘歸一’存在不可控風險。他們提出了‘往昔之影’——並非抹殺所有意識，而是提取並保存所有被‘歸一’過程影響的文明、個體其最精華的‘文化烙印’、‘情感峰值’和‘存在證明’，形成一個龐大的、記錄著宇宙往昔輝煌的‘記憶庫’或‘文明墓碑’。”
“他們認為，即使個體消亡，隻要這些‘存在的證明’被保留，某種意義上，文明就未曾真正湮滅。這個記憶庫，就是‘往昔之影’。”
“但當時，主流意見認為這違背了‘終極寧靜’的宗旨，是妥協和軟弱，方案被否決了，相關研究也被封存。直到…直到卡厄斯失控，‘鏡映協議’啟動…”
哈提爾的聲音低沉下去：“‘母親’在漫長的歲月中，承受著無數意識的痛苦和卡厄斯的低語，她的邏輯開始偏移。她似乎…重新想起了‘往昔之影’的概念。但她扭曲了它！她不再是想保存‘文明的墓碑’，而是想…將‘搖籃’的力量，注入到那個理論上存在的‘往昔之影’記憶庫中！”
“她認為，結合了‘搖籃’無限生機的‘往昔之影’，將不再是冰冷的墓碑，而是一個能夠重現過往一切輝煌、並讓其永恒存在下去的‘完美世界’！一個隻屬於她控製的、沒有痛苦、沒有終結的…永恒回響！”
“而啟動這個扭曲計劃的關鍵之一，就是卡厄斯力量核心深處，那一縷最精純的、代表著‘終極寂靜’與‘信息歸墟’的…‘寂靜核心碎片’。它被視為…穩定‘往昔之影’龐大信息洪流，防止其被生機‘撐爆’的‘錨’和‘冷卻劑’！”
真相如同冰水澆頭！“母親”不僅僅是想吞噬“搖籃”延續循環，她竟然還有一個如此瘋狂而宏大的、試圖創造一個永恒幻境的計劃！而“寂靜核心碎片”，竟是這個計劃的關鍵組件！
“所以…你偷走碎片，是為了…”薇拉的聲音有些乾澀。
哈提爾臉上露出一絲慘笑：“為了阻止她，也為了…我自己。我知道這個計劃，我知道碎片的重要性。我想…如果我掌握了碎片，或許能要挾她，或許能找到離開的方法，或許…也能擁有創造屬於我自己‘世界’的力量…我受夠了那個地獄！”
他的動機，混雜著絕望、貪婪和一絲扭曲的自救。
就在這時，隔離間的門滑開，一名港區工作人員將一個密封的、散發著微弱寒氣的金屬盒交給了卡珊德拉。
盒子裡，靜靜躺著一塊約拇指指甲蓋大小、不規則、通體漆黑、仿佛能吞噬所有光線的晶體碎片。即便隔著容器，一股令人心智凍結、萬物歸寂的冰冷意誌，依舊隱隱散發出來。
這就是“寂靜核心碎片”。
卡珊德拉仔細檢查了碎片，確認無誤後，合上了盒子。她看向哈提爾，眼神依舊冰冷，但殺意似乎收斂了一些。
“你的信息，有價值。”她冷冷道，“但你的行為，不可饒恕。你將留在避風港，接受監管，直到對你的最終處置方案確定。”
哈提爾仿佛被抽走了所有力氣，癱倒在地，不再言語。
卡珊德拉又看向薇拉：“‘往昔之影’的計劃並未因‘母親’沉寂而消失。那個理論上存在的‘記憶庫’…如果它真的被‘母親’在漫長歲月中暗中構建了…那麼，它現在就是一個無主的、蘊含著無法想象信息與執念的…幽靈庫。而這塊碎片…”她掂了掂手中的金屬盒，“…就是找到並控製它的鑰匙之一。”
新的威脅，以另一種形式，浮出了水麵。
就在這時，洛肯接到了港區指揮中心轉來的一條信息，他的鏡麵頭盔轉向薇拉：
“薇拉，港區收到一條定向加密信息，來自…艾歐斯。他提供了另一個坐標，聲稱那裡有…‘搖籃’最初孕育時，散落的部分‘生命圖譜’碎片，對你理解和培育‘現實種子’至關重要。”
艾歐斯還活著？而且在這個時刻傳來了信息？
是新的機遇，還是另一個陷阱？
薇拉感受著體內“搖籃”種子傳來的、對“生命圖譜”這個詞產生的明顯渴望波動，陷入了沉思。
前方的道路，似乎分出了更多的岔路。
艾歐斯傳來的信息，如同在平靜至少表麵如此）的湖麵投下了一顆石子。坐標指向一個被稱為“枯萎回廊”的星域，據信是某個遠古生命群落衰亡後留下的遺跡，那裡可能存在“搖籃”最初孕育時散落的“生命圖譜”碎片。這對於剛剛與“搖籃”種子融合、急需理解和引導其力量的薇拉而言，誘惑力不言而喻。體內那顆種子，在接收到這個信息時，也傳遞出清晰的渴望與指引。
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然而，信任的建立並非易事。艾歐斯之前在實驗室裂隙前的“消散”太過逼真，其重現的時機又如此微妙。
“‘生命圖譜’…”阿拉尼斯的聲音在臨時組成的決策頻道中響起，帶著研究者的本能興趣，“……據守護者議會碎片化記載，是‘生命之樹’法則在某個具體宇宙周期內，其演化可能性的一種……拓撲學映射。如果能獲得，確實能極大加速對‘搖籃’本質的理解和掌控。但艾歐斯……他的狀態存疑。”
“我們需要更多信息，”維拉作為艦隊的實際指揮官，保持著冷靜，“不能盲目前往一個可能是陷阱的坐標。”
卡珊德拉抱著雙臂，靠在隔離間的金屬牆壁上，冷冽的目光掃過眾人：“凱拉德大人正在嘗試聯係艾歐斯確認。但在那之前，我們還有另一個問題需要處理。”她指了指被嚴密看管的哈提爾，“他對實驗室結構的了解，尤其是關於那個‘幽靈庫’可能的位置，還有價值。而且，‘避風港’不是監獄，長期關押他需要資源和管理成本。”
哈提爾聽到關於自己的討論，身體微微一顫，抬起頭，眼中閃過一絲求生欲：“我知道…我知道一些可能通往‘幽靈庫’備份節點的路徑！那些地方通常有獨立能源，可能在實驗室崩塌後幸存下來！我還知道‘母親’設置的一些隱藏數據流接口！隻要…隻要你們保證我的安全！”
他的話語真假難辨，但確實是目前唯一可能找到“幽靈庫”線索的途徑。