方舟，如同闖入了一片由垂死星辰和冰冷灰燼構成的巨大墓園。
“漸熄星域”的內部景象，比從外部觀測更加令人感到壓抑與不安。遠方那些瀕臨死亡的恒星，大多膨脹成了暗紅色的紅巨星，光芒黯淡而冰冷，仿佛宇宙中即將熄滅的餘燼。它們散發出的熱量已然不多，取而代之的是一種沉重的、仿佛能吸走所有活力的輻射性衰變。
虛空中漂浮著大片的晶體塵埃雲，這些塵埃並非普通的星際塵埃，而是在某種極致高溫下熔煉、又在瞬間的絕對零度中凝固形成的奇異結構。它們折射著遠方垂死恒星的光芒，散發出五彩斑斕卻又冰冷死寂的輝光，美麗，卻潛藏著致命的鋒利與能量乾擾。方舟的護盾在與這些塵埃雲接觸時，不斷激起細密的漣漪，能量消耗比正常空間高出數倍。
更令人心悸的是這片空域的“聲音”。並非物理意義上的聲波，而是一種彌漫在空間背景中的、持續不斷的低頻嗡鳴。這嗡鳴仿佛來自宇宙的深處，帶著一種萬物走向熱力學終點、最終歸於絕對靜止的宿命感，無聲地侵蝕著所有聆聽者的意誌。一些精神力較弱的船員已經開始感到莫名的煩躁、疲憊與悲觀。
“我們已經進入目標空域，坐標附近。”導航員的聲音在主控大廳響起，帶著一絲不易察覺的緊張，“根據瑞恩博士提供的星圖和之前截獲的求救信號碎片分析，那個被稱為‘鍛爐’的區域，應該就在前方0.5光年內的某個重力異常點附近。”
維拉凝視著主屏幕，上麵顯示著前方空域的掃描圖像。在一片相對空曠的星域中心，有一個巨大的、不斷扭曲著光線的引力透鏡效應區，仿佛一個無形的漩渦。探測器傳回的數據顯示，那裡的空間曲率極高，背景輻射讀數更是達到了駭人聽聞的程度，並且…溫度在異常地、違反常理地急劇攀升。
“那就是…‘鍛爐’？”青蘅的聲音有些乾澀。即便隔著屏幕，他也能感受到那片區域散發出的、仿佛能熔煉星辰的恐怖威勢。
“警告！檢測到異常高能反應從‘鍛爐’方向傳來！能量簽名…與已知任何恒星活動或能量武器均不匹配！讀數持續飆升！”監測員的驚呼聲打破了沉寂。
隻見主屏幕上，那片引力透鏡區的中心，一點刺目的、仿佛濃縮了所有恒星光輝的純白亮斑驟然亮起！緊接著，一道並非直線、而是如同流體般扭曲奔騰的純白色能量洪流，從那亮斑中咆哮而出！
它沒有明確的目標，隻是如同決堤的洪水，向著四周的虛空奔湧、擴散！洪流所過之處，那些漂浮的晶體塵埃雲瞬間被汽化、吞噬，連空間本身都仿佛被加熱、扭曲，泛起肉眼可見的、灼熱的空間漣漪！
“緊急規避！最大功率強化前方護盾！”維拉厲聲下令！
方舟龐大的艦身猛地傾斜，引擎全開，試圖避開那純白洪流的正麵衝擊。同時，多層疊加的護盾在艦首方向亮起刺眼的光芒！
純白洪流的邊緣，如同灼熱的熔岩擦過方舟的護盾！
“滋啦——！！！”
令人牙酸的、仿佛金屬被強行撕裂又瞬間熔化的刺耳噪音，通過結構傳導，響徹整個方舟！護盾能量讀數如同雪崩般暴跌！僅僅是邊緣的擦碰，其蘊含的能量就遠超之前“終焉奇點”的大部分攻擊！更可怕的是，那能量中帶著一種純粹的、極致的高溫與淨化特性，並非毀滅，而是將一切接觸到的物質與能量，都強行同化、分解為最基礎的、無序的熱能粒子！
“護盾損失百分之四十！能量傳導係統過載！部分外部傳感器熔毀！”損管部門的報告讓所有人的心都沉了下去。
這，僅僅是那道洪流的邊緣！
“這就是…‘焚塵’的力量嗎？”維拉看著屏幕上那依舊在肆虐、仿佛要淨化整個星域的純白洪流，手心沁出了冷汗。這絕非尋常的敵人，而是某種…天災般的宇宙現象，或者說，是代表“熱寂”的“巡禮者”展現其權柄的方式！
隔離醫療室內，異變陡生！
就在那道純白洪流擦過方舟護盾的瞬間，巨大的能量衝擊和那蘊含“熱寂”意蘊的法則波動，穿透了層層裝甲與隔離措施，如同重錘般，狠狠敲擊在薇拉那正在緩慢重構的、脆弱的意識渦流上！
“嗚…”
一直平靜躺著的薇拉，猛地發出一聲壓抑的痛哼，身體劇烈地痙攣起來！她眉心那穩定閃爍的淡紫色印記驟然變得明滅不定，光芒亂竄！監測儀器發出刺耳的警報，顯示她的意識活性再次劇烈波動，能量本源剛剛穩定的結構再次出現了崩壞的跡象！
“怎麼回事？！”索拉醫生臉色大變。
林雲立刻上前，雙手按住薇拉的額頭，盾形印記全力催動，試圖穩定她的狀態。但她發現，這一次的衝擊並非來自內部混亂，而是來自外部那蠻橫的、帶著“淨化”一切意味的力量乾擾！她的安撫波動，如同投入沸水的冰塊，效果大打折扣！
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薇拉的意識深處，那片剛剛凝聚起雛形的“廢墟”世界，此刻正天翻地覆！
純白色的“火焰”從天而降，並非燃燒，而是在同化一切。她意識碎片構成的淡紫色星芒，在這純白火焰的灼燒下，不斷變得黯淡、剝離，仿佛要被還原成最初的能量粒子。記憶的碎片在高溫中扭曲、蒸發。
在這意識即將再次被徹底“淨化”的絕境中，那源自養父教誨的、關於“守護”的銀白色核心光芒，再次倔強地亮起！它不再試圖凍結或靜止那純白火焰，而是開始以一種更精妙的方式引導和分流！
一部分靜滯之力化作無形的隔層，暫時阻擋火焰的直接灼燒；另一部分則與那銀白鋒芒結合，如同最靈巧的刻刀，在火焰的間隙中穿梭，竭力保護著那些最重要的意識核心與記憶碎片不被侵蝕。
這不再是簡單的對抗，而是一場在崩潰邊緣進行的、極其凶險的意識戰場！薇拉沉睡的主體意識，正憑借剛剛複蘇的本能，與那外部入侵的“熱寂”意蘊，進行著一場無聲卻關乎生死存亡的拉鋸戰！
林雲能模糊地感知到這場發生在意識層麵的激烈鬥爭，她心急如焚，卻發現自己很難直接介入。她能做的，隻有不斷強化自身的安撫波動，為薇拉那苦苦支撐的“守護”意誌，提供一絲微弱卻持續的後援與錨定。
“薇拉姐姐…撐住啊…”她低聲祈禱著，額頭的盾形印記因為過度催動而微微發燙。
方舟底層，隔離禁閉艙。
當外部“鍛爐”的能量洪流爆發，方舟劇烈震蕩的刹那，禁錮艙內，那塊一直潛伏的深邃碎片，猛地悸動了一下！
它表麵的黑暗漩渦以前所未有的速度旋轉起來，散發出一種饑渴而興奮的波動！它似乎對那純白的、蘊含“淨化”與“熱寂”力量的能量洪流，產生了某種異常的共鳴與吸引！
與此同時，一直處於僵直昏迷狀態的凱拉，猛地睜開了眼睛！
但那雙眼眸中，已看不到絲毫屬於他本人的瘋狂與偏執，取而代之的，是一種純粹的、冰冷的、仿佛由無數破碎邏輯與黑暗欲望凝聚成的虛無！他的身體不再虛實閃爍，而是穩定下來，皮膚下卻隱隱有暗紫色的悖論紋路與純白色的高溫灼痕在同時浮現、衝突！
他緩緩抬起手，看著自己掌心那扭曲的力量痕跡，喉嚨裡發出一種非人的、混合了金屬摩擦與空間震顫的詭異低笑：
“嗬嗬…‘鍛爐’…‘焚塵’…多麼…純粹的…‘終結’之力…”
“正好…可以作為…‘基石’…重鑄的…第一簇…火焰…”
“等待…很快…”
禁錮艙的能量場劇烈波動起來，發出不堪重負的嗡鳴！兩名守衛駭然變色，立刻發出最高警報！
主控大廳，維拉剛剛穩住方舟的態勢，避開那純白洪流的主要路徑，還沒來得及喘息，就接連收到了醫療區和禁閉區的緊急警報！
“指揮官！薇拉女士意識狀態急劇惡化！”
“指揮官！禁閉艙出現異常高能反應！凱拉…他醒了！狀態異常！”
內憂外患，同時爆發！
維拉的心沉到了穀底。她看著屏幕上那依舊在遠方肆虐、仿佛永無止境的純白洪流，又看了看內部危機的報告，果斷下令：
“青蘅，你帶精銳小隊立刻去禁閉區，控製住凱拉！必要時…授權使用致命武力！”
“索拉醫生，歐文博士，不惜一切代價，穩住薇拉的狀態！”
“所有部門，進入一級戰備！我們可能…已經踏入了‘焚塵者’的…‘鍛爐’之中！”
方舟，這艘傷痕累累的孤舟，此刻正懸浮於熾熱與死寂的邊緣，內部暗流湧動，外部是天災般的威脅。真正的考驗，才剛剛開始。
方舟在純白洪流的餘波中艱難地穩定住艦身，如同暴風雨中僥幸未被傾覆的孤舟。護盾發生器過載的焦糊味隱約在通風係統中彌漫，主控大廳內紅燈閃爍，映照著每一張凝重而蒼白的臉。