薇拉在那標記之力短暫停滯的刹那，憑借秩序之種的最後爆發和林雲不顧一切的守護，猛地掙脫了那致命的鎖定！她大口喘息著，冷汗浸透了衣背，眼中充滿了心有餘悸的駭然。她能清晰地感覺到，一個冰冷的、仿佛刻印在她靈魂深處的“標記”並未完全消失，隻是暫時變得模糊、沉寂了。而凱丹傳遞來的那個坐標信息，則如同黑暗中唯一的燈塔，深深烙印在了她的意識裡。
那條虛無觸須似乎對碎片的自毀和薇拉的掙脫毫不在意，它那空洞的“目光”再次掃過這片星域，仿佛確認了“鑰匙”已被標記這一事實。隨即，它緩緩縮回了那片融化的虛空之後，虛無填補，一切恢複“正常”，仿佛從未出現過。
隻留下死裡逃生、卻背負上了更沉重宿命的方舟與前哨，以及那片依舊回蕩著“虛無”餘韻的、冰冷而空洞的星海。
勝利的代價，沉重得超乎想象。
“終末回響”湮滅後留下的能量亂流尚未完全平息，那片空域如同一個巨大的、尚未愈合的傷口，時不時迸發出危險的暗紅色電弧。而“母親”觸須降臨所帶來的法則層麵的侵蝕雖已消失，卻留下了一種更深沉的、彌漫在每一寸空間裡的冰冷餘韻，仿佛這片星域已被打上了“已探知”的標簽，隨時可能迎來更徹底的“清理”。
方舟“希望號”龐大的艦體上，遍布著與“終末回響”對抗時留下的創傷。原本流線型、閃耀著銀灰色金屬光澤的外殼，此刻布滿了焦黑的灼痕、深可見骨的撕裂傷以及因能量過載而熔融的可怕凹陷。部分區域的護盾發生器仍在閃爍著不穩定的火花，如同垂死者的喘息。艦內，警報雖已解除，但取代刺耳鳴響的是更加壓抑的、來自各處的損傷報告和人員傷亡統計。空氣中彌漫著淡淡的焦糊味、臭氧味以及一絲若有若無的…血腥氣。
前哨“守護之眼”的狀況更為慘烈。其主體結構在承受了“終末回響”的核心衝擊與“母親”觸須的法則否定後，原本璀璨的藍色秩序輝光已黯淡到幾乎熄滅。環繞其運行的數個小型的防禦平台徹底化為冰冷的太空垃圾，無聲地訴說著剛才戰鬥的慘烈。主體外殼上那道被觸須“目光”掃過而消融出的巨大、邊緣光滑得詭異的缺口，仿佛一個永恒的傷疤，證明著那超越理解的力量。
林雲攙扶著幾乎虛脫的薇拉，一步步走在“希望號”通往艦橋的主通道內。通道的照明係統因為能源調配而不穩定地明滅著，映照著她們蒼白而疲憊的臉龐。薇拉的步伐虛浮，身體的大部分重量都壓在林雲身上，她緊閉著雙眼，眉頭深鎖，並非因為肉體的傷痛，而是靈魂深處那個冰冷的“標記”如同附骨之疽，不斷散發著令人窒息的剝離感。她需要集中全部的精神力，催動體內那枚變得異常敏感和躁動的“秩序之種”，才能勉強抵抗這種源於存在層麵的侵蝕。
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“薇拉姐姐，堅持住，快到醫療中心了。”林雲的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她自己的守護之力在剛才對抗“標記”時也幾乎消耗殆儘，盾形印記在額間若隱若現，光芒微弱。但她攙扶薇拉的手臂卻異常堅定。
“我…沒事。”薇拉的聲音沙啞而微弱，她強迫自己睜開眼，映入眼簾的是通道壁板上反射出的、自己那毫無血色的臉，以及眼底深處一絲難以驅散的驚悸。“那個…坐標…凱丹他…”她下意識地握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一絲刺痛，讓她能保持清醒，去回憶凱丹沉眠前傳遞來的那道信息流——一個複雜到極致、仿佛蘊含著宇宙誕生之初秘密的時空坐標，以及“初始之源”這個充滿宿命感的名字。
“凱丹指揮官…他會沒事的。”林雲試圖安慰，但語氣中的不確定連她自己都無法說服。她親眼看到那位強大的秩序守護者是如何在“母親”的意誌麵前不堪一擊，噴出那口象征著核心受創的能量血液，最終陷入死寂般的沉眠。
當她們抵達艦橋時，看到的是一片繁忙而凝重的景象。技術人員在全息投影前飛速操作，進行著損傷評估和緊急修複。維拉站在中央指揮台前，背影依舊挺拔，但緊握的拳頭和微微顫抖的肩頭，暴露了她內心的波瀾。大屏幕上，正顯示著前哨“守護之眼”慘狀的實時畫麵，以及凱丹生命體征極度微弱、已啟動深度沉眠保護協議的數據流。
“維拉指揮官…”薇拉在林雲的攙扶下，輕聲開口。
維拉猛地轉過身，臉上混雜著擔憂、疲憊和一絲如釋重負。她快步上前，扶住薇拉的另一邊手臂，目光銳利地掃過她蒼白的臉：“薇拉，你的情況怎麼樣？那個‘標記’…”
“暫時…壓製住了。”薇拉深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩一些，“但它在不斷試圖侵蝕我的意識，就像…就像一種無法治愈的病毒。凱丹指揮官在沉眠前，給了我一個坐標。”
她抬起手，指尖在空氣中輕輕劃動，引導著微弱的秩序輝光，將那複雜無比的坐標信息以及“初始之源”四個古老字符，投射在維拉麵前的小型全息台上。
“‘初始之源’…”維拉凝視著那仿佛由星辰本身構成的坐標點，眼神變得深邃，“凱丹說那裡有答案？”
“他是這麼說的。而且，‘奠基者’留下的信息碎片裡，似乎也隱約提及過這個概念，但從未如此明確。”薇拉頓了頓，感受著靈魂標記傳來的冰冷悸動，苦笑道，“更重要的是，我們可能沒有太多選擇了。我被標記了，留在這裡，隻會將‘母親’的目光再次引來。前往‘初始之源’，或許是唯一生路，也是…唯一的答案。”
就在這時，一個略顯驚慌的聲音從通訊頻道傳來：“報告！偵測到超空間波動！就在前哨殘骸附近！不是我們已知的任何一種引擎簽名！”
艦橋內的氣氛瞬間再次緊繃！所有目光齊刷刷投向主屏幕。
隻見在前哨那片巨大的、如同沉默巨獸殘骸的陰影中，空間泛起一陣奇異的、如同水銀般流淌的漣漪。緊接著，一艘造型奇特的飛船，悄無聲息地滑出了超空間。
這艘飛船體積不大，大約隻有方舟的十分之一，通體呈暗啞的青銅色，外形並非流線型，反而像是無數不規則幾何體隨意拚接而成，棱角分明，表麵布滿了難以理解的蝕刻紋路，給人一種極其古老而怪異的感覺。它沒有任何可見的武器端口，也沒有散發出明顯的能量信號，就像一塊在星海中漂流了億萬年的古老墓碑。
“未知艦船！提高警惕！所有剩餘防禦係統，鎖定目標！”維拉立刻下令，聲音冷峻。剛剛經曆一場大戰，任何風吹草動都足以觸動所有人敏感的神經。
那艘青銅色飛船似乎並無敵意，它隻是靜靜地懸浮在那裡，仿佛在觀察。幾秒鐘後，一道經過多重加密、但使用的是某種極其古老、卻能被方舟基礎翻譯協議勉強解析的通用求和信息，傳遞了過來。
“陌生的旅人…我們偵測到了‘虛無之潮’的波紋，以及…‘秩序之種’的悲鳴。我們…沒有惡意。或許…我們可以提供…有限的幫助，以及…關於‘初始之源’的…些許指引。”
信息斷斷續續，使用的語言結構古老而複雜，但其中蘊含的幾個關鍵詞，卻如同驚雷般在艦橋炸響！
“虛無之潮”！他們直接說出了“母親”的本質！
“秩序之種”！他們知道薇拉身上的秘密！
“初始之源”！他們甚至聲稱擁有相關的指引！
維拉、薇拉和林雲交換了一個震驚的眼神。這艘突然出現的、散發著古老與神秘氣息的飛船，以及其傳遞的信息，背後究竟意味著什麼？是雪中送炭的盟友，還是另一個精心策劃的陷阱？
“回應他們。”維拉沉吟片刻，做出了決定，但眼神中的警惕絲毫未減，“表明我們的身份，並要求對方表明來曆和意圖。同時，啟動最高級彆的安全協議，一旦有異動，不惜一切代價…摧毀它！”
在發出指令的同時，維拉對身邊的一位副官低聲吩咐：“啟動‘深空之耳’被動探測陣列，全力分析那艘飛船的結構和能量源，我要知道它到底是從哪個時代、哪個角落冒出來的。”
緊張的氣氛再次彌漫。方舟如同受傷的巨獸，警惕地注視著不遠處那艘沉默的青銅色“墓碑”。而在遙遠的星海另一條尚未展開的支線上，某個被遺忘的古老協議，似乎因為“虛無之潮”的再次活躍與“秩序之種”的顯現，而被悄然觸發…
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