方舟“希望號”如同一個剛剛接過接力棒的傷員，拖著尚未完全愈合的軀體，毅然決然地啟動了超空間引擎。引擎的轟鳴聲不如全盛時期那般雄渾有力，帶著一絲勉強和滯澀，但終究是成功撕開了現實宇宙的帷幕，一頭紮進了那片光怪陸離的超空間航道。
艦橋內，燈光被刻意調暗，以減少對導航係統和傳感器陣列的乾擾。隻有全息星圖和各操作台閃爍著幽藍或翠綠的光芒，映照著人們凝重而專注的臉龐。維拉指揮官坐在指揮席上，脊背挺直，目光如鷹隼般掃過每一個數據流。她手中緊握著一枚數據板，上麵顯示著老莫工程師剛剛提交的、基於“觀察者”技術修複的艦體結構強度報告——勉強達到了長途躍遷的最低安全標準，但任何超過預期的空間擾動都可能讓這脆弱的平衡崩盤。
“第一次跳躍完成。航線穩定，距離目標錨點第一次中轉站還有七次標準跳躍。”導航官的聲音透過通訊器傳來，帶著一絲如釋重負。
然而，這短暫的平靜並未持續多久。當方舟結束第二次跳躍，剛剛脫離超空間，準備進行航道校準和短暫休整時，一片浩瀚無垠、仿佛由無數破碎星辰和冰冷塵埃構成的龐大星雲，如同沉默的巨牆般橫亙在航路正前方。
“沉寂星塵帶…”林雲站在觀測窗前，輕聲念出這個名字。星塵帶並非漆黑一片，其中漂浮著無數細碎的、散發著微弱磷光的塵埃和冰晶，它們緩慢地旋轉、碰撞，形成一片朦朧而死寂的光霧。這光霧並非美景，反而給人一種踏入巨獸墳場的不祥之感。更令人不安的是，普通的傳感器信號進入這片區域後，會迅速衰減、扭曲，傳回的數據充滿了雜亂的噪音和無法解析的回波。
“傳感器效能下降百分之七十！光學觀測嚴重受阻！”傳感器操作員的聲音帶著一絲緊張，“偵測到…異常能量讀數，分布在整個星塵帶內部，無法鎖定源頭，性質未知！”
幾乎就在同時，一股微弱但極其詭異的“低語”，開始滲透進方舟的外部通訊頻道和某些敏感的神經連接係統。這並非任何已知語言，而是一種混雜著無儘悲傷、瘋狂囈語和冰冷惡意的意識碎片，如同無數亡魂在星塵間永恒的哀嚎。
“啊…又來了…新鮮的靈魂…”
“留下…成為我們的一部分…”
“光…討厭的光…熄滅它…”
薇拉猛地捂住了額頭，靈魂標記帶來的冰冷刺痛與這外來的精神汙染產生了某種詭異的共鳴，讓她一陣眩暈。“這感覺…比‘母親’的標記更…混亂，更…充滿怨恨！”她咬著牙，努力調動秩序之種的力量，在自身意識外圍構築起一層薄薄的屏障。
“啟動‘觀察者’提供的諧振波防禦模式，頻率調整至針對非實體精神乾擾頻譜！”維拉果斷下令。一道無形的、帶著特定秩序波動的能量場以方舟為中心擴散開來，那令人不適的“低語”瞬間減弱了大半，但並未完全消失，依舊如同背景噪音般縈繞不去，考驗著所有人的精神耐力。
“指揮官，我們是否繞行？”導航官詢問道，聲音有些發乾。星圖顯示，繞行這片星塵帶將至少增加數月的航程。
維拉的目光掃過星圖，又落在那片死寂而危險的光霧上，最終定格在顯示後方空間、那屬於“掠食者”艦隊的異常擾動尾跡的監控畫麵上。尾跡正在穩定地逼近，計算顯示，如果他們選擇繞行，極有可能在離開星塵帶邊緣時被對方追上。
“不。”維拉的聲音斬釘截鐵，帶著鋼鐵般的決意，“我們沒有時間繞行。維持航向，穿越星塵帶！所有崗位保持最高警戒，護盾能量優先分配至精神防禦和實體撞擊防護。工程師團隊待命，隨時應對可能出現的係統故障。”
方舟如同一位無畏的盲人旅者，義無反顧地駛入了那片吞噬光線與信號的死亡迷霧。
航程變得異常艱難。能見度幾乎為零，隻能依靠被動聲呐和極其有限的引力感應來規避那些隱藏在塵埃中的、大小不一的冰凍岩石和金屬殘骸。每一次輕微的碰撞都讓艦體發出令人牙酸的呻吟，老莫工程師在工程師裡罵罵咧咧地指揮著團隊，利用物質轉換技術像打補丁一樣緊急修複著不斷出現的新損傷。
林雲主動請纓，加入了外部巡邏小隊，駕駛著一艘小型護衛艇在方舟側翼警戒。她的守護之力在這種環境下似乎能更敏銳地感知到那些充滿惡意的意識碎片。有一次，一塊巨大的、仿佛某種生物頭骨的殘骸悄無聲息地滑過她的艇身，那空洞的眼窩中驟然亮起兩團幽綠的光芒，一股強烈的、拖拽她意識的力量猛地傳來！
“滾開！”林雲低喝一聲，額間盾形印記光芒大盛，純粹堅定的守護信念化作一圈肉眼可見的金色漣漪擴散開來，將那幽綠光芒和附著其上的惡意意識瞬間衝散。殘骸重新歸於死寂，但林雲卻驚出了一身冷汗，握著操縱杆的手微微顫抖。她意識到，這片星塵帶本身，或許就是一個巨大的、充滿怨恨的集體意識的墳墓。
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就在方舟艱難地在星塵帶中穿行了數個標準時，即將抵達另一端邊緣時，異變再生！
前方的塵埃迷霧突然變得稀薄，隱約顯露出一片相對乾淨的空域。然而，在這空域中央，赫然懸浮著三艘造型猙獰的艦船！它們通體漆黑，艦首如同撕裂的巨口，兩側延伸出如同骨刺般的撞擊角，艦體上布滿了粗糙的焊接痕跡和暗紅色的、仿佛未乾涸的血跡般的塗裝。其風格，與之前在暗紅色岩石生物大廳中看到的投影如出一轍！
“是‘掠食者’！”雷達官失聲喊道，“他們…他們竟然在這裡伏擊我們！”
這三艘艦船體積均小於方舟，但散發出的能量信號卻充滿了狂暴與毀滅性。它們似乎早已在此等候多時，方舟剛一出現，它們便如同嗅到血腥味的鯊魚，引擎噴吐出暗紅色的尾焰，呈品字形包抄過來！
“終於…等到你們了，小老鼠。”一個沙啞而充滿貪婪意味的通訊，強行切入方舟的公共頻道，使用的是一種混雜著多種語言碎片的通用語，“交出‘奠基者’的遺產，或許…能讓你們死得痛快一點！”
維拉眼神一凜，沒有絲毫猶豫：“全艦一級戰鬥準備！護盾集中前方！武器係統鎖定目標！他們隻有三艘，想吃掉我們，還得看他們的牙口夠不夠硬！”
然而，就在戰鬥一觸即發之際，一直緊閉雙眼、抵抗著星塵低語和靈魂標記雙重侵蝕的薇拉，猛地睜開了眼睛。她的瞳孔中，秩序之種的輝光與靈魂標記的幽暗交織閃爍，她抬起手，指向“掠食者”艦隊後方那片更加深邃的星塵迷霧，聲音帶著一絲難以置信的驚愕：
“等等！那後麵…還有東西！一個巨大的…生命反應！它醒了！”
仿佛為了印證她的話語，那片原本死寂的迷霧驟然翻湧起來，一個龐大到令人窒息的陰影，緩緩從中浮現…
那從星塵迷霧中浮現的陰影，其龐大程度超乎了所有人的想象。它並非人造艦船，而是一個…活物。
它的輪廓如同古老地球傳說中的巨鯨，但身軀完全由凝聚的星塵、冰凍的氣體、破碎的星體殘骸以及無數閃爍的、如同神經束般的能量流光構成。它的“皮膚”是不斷流動、旋轉的塵埃漩渦，巨大的“鰭”緩慢擺動間，便在虛空中掀起無聲的能量潮汐。它的頭部沒有明顯的五官，隻有一個巨大的、如同漩渦般的空洞，內部旋轉著億萬點微光，仿佛將整片星空的縮影都容納其中。
“星塵…是活的？！”林雲駕駛的護衛艇在這龐然巨物麵前，渺小得如同塵埃。她感受到的不是之前那些意識碎片的惡意與怨恨，而是一種浩瀚、古老、帶著無儘悲傷與迷茫的…存在感。
這頭“星塵巨鯨”似乎剛剛從漫長的沉眠中蘇醒，它那漩渦般的“眼眸”緩緩轉動，無視了正在對峙的方舟與“掠食者”艦隊，而是直接“望”向了方舟內部，更準確地說，是“望”向了醫療平台上的薇拉！
“嗚——！”