“靜滯項圈”帶來的短暫安寧，如同沙漠中的甘泉，讓方舟上下得以喘息。修複工作在全速推進，納米機器人群如同不知疲倦的工蟻，修複著艦體的創傷，鐵典提供的能量電池讓核心反應堆恢複了穩定的脈動。然而，一種無形的壓力並未消散，反而因林雲主導的情報分析小組的發現而愈發凝重。
小組臨時設在靠近艦橋的一間加密分析室內，四周牆壁被多個全息屏幕占據，上麵流動著伊森的數據、從鐵典交易中獲取的碎片化信息、凱丹沉睡中偶爾解鎖的古老記憶片段，以及所有能與“機械教廷”、“祭壇”、“基石碎片”關聯的數據庫資料。林雲、薇拉以及幾位精選的語言學家、密碼學家和曆史學家圍坐在一起，空氣中彌漫著數據流輕微的嗡鳴和一種專注的沉寂。
“鐵典的加密協議非常棘手，”一位密碼學家揉著發脹的太陽穴，“他們的邏輯基礎似乎建立在某種……非線性的數學悖論上，強行破解可能會導致數據自毀。”
“重點放在交叉驗證上。”林雲目光銳利，指向伊森數據中一段關於“赫爾卡異常引力源周期性衰減”的記錄，“看這裡，伊森標注這個衰減模式‘不符合任何已知自然模型’，而鐵典數據碎片裡，有一個被反複抹去又殘留的坐標，其空間曲率特征與這個衰減模式有百分之七十三的吻合度！”
薇拉指尖輕點，將那段坐標與星圖重疊，一個位於赫爾卡亂流區深處、未被任何星圖記載的空白區域被高亮標記出來。“這裡……引力背景異常‘乾淨’，乾淨得不自然。”她感受著項圈帶來的精神負荷，集中精力感知那片虛空，“像是有某種力量……刻意‘抹平’了那裡的時空褶皺。”
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就在這時，一直安靜放置在分析室角落、連接著凱丹生命維持係統數據端口的一個輔助顯示器，突然閃爍起微弱的藍光。一段極其模糊、斷斷續續的意念流，如同夢囈般傳遞出來，並非凱丹蘇醒，而是他深層記憶庫因外界信息刺激產生的自發漣漪：
“…‘緘默聖殿’…非…殿堂…乃…‘囚籠’…禁錮…‘喧嘩之核’…”
“…‘園丁’非…培育者…是…‘修剪者’…以…‘鋼鐵律條’…裁剪…‘生命之枝’…”
“…小心…‘荊棘信標’…它們…播種…‘靜滯’…收割…‘可能性’…”
信息戛然而止，顯示器恢複平靜。
“緘默聖殿？喧嘩之核？修剪者？荊棘信標？”林雲快速記錄下這些新的關鍵詞，眉頭緊鎖。凱丹的低語如同拚圖中最古怪的那幾塊，讓原本就迷霧重重的畫麵更加詭異。
“看來，‘祭壇’在鐵典內部可能有特定稱謂——‘緘默聖殿’。”薇拉分析道，臉色微白，持續的精神集中讓她感到疲憊，“而它們的目的，不僅僅是利用‘基石碎片’，可能是在禁錮或利用某種被稱為‘喧嘩之核’的東西……‘園丁’是執行者，他們的‘修剪’意味著毀滅不符合其‘鋼鐵律條’的生命形態。”
“那‘荊棘信標’呢？”一位語言學家疑惑道，“聽起來像是一種……傳播工具？”
林雲調出所有與“信標”相關的記錄，突然，她在鐵典交易來的、關於那艘銀色飛船第七觀測站逃亡者）的記憶數據中，發現了一段被刻意模糊處理的背景信號。經過增強和降噪處理，一段極其微弱、仿佛不斷重複的定位信號被分離出來，其編碼模式與已知的任何文明都不同，信號源特征……帶有一種令人不適的、類似金屬荊棘的尖銳感。
“這就是‘荊棘信標’！”林雲肯定道，“那艘銀色飛船，可能就是在躲避這個東西的追蹤！鐵典在通過它播種‘靜滯’，追蹤所有它們認為需要‘修剪’的目標！”
這個發現讓人不寒而栗。這意味著鐵典的觸角可能比想象的更廣，它們有一種隱蔽而高效的追蹤手段。
“我們……會不會也已經被‘播種’了？”薇拉下意識地摸了摸脖頸上的項圈。
這句話讓分析室瞬間安靜下來。與鐵典的直接接觸，交易……這一切，是否都在對方的計算之內？那個“靜滯項圈”，真的隻是單純的屏蔽裝置嗎？
“立刻全麵掃描方舟內外，尤其是能量簽名和未知信號源！重點檢查交易來的物資和設備！”林雲立刻通過通訊器向維拉彙報了發現並請求全艦掃描。
緊張的掃描持續了數個小時，結果令人稍感安心——並未在方舟上發現類似的“荊棘信標”信號。然而，在掃描那套鐵典提供的、用於製造“靜滯項圈”的量子結晶原料時，儀器檢測到了一種極其隱晦的、非活躍狀態的標記殘留。這種殘留並非信號發射器，更像是一種……化學追蹤劑，隻有在特定能量頻率激發下才會顯示其獨特的“氣味”。
“他們不需要信號信標，”老莫看著分析報告，臉色難看，“他們在這原材料裡做了手腳！隻要我們還使用這項圈，或者哪怕隻是帶著這些原材料，在某些擁有特定探測設備的鐵典單位麵前，我們就如同黑夜裡的螢火蟲！”
維拉的眼神冰冷：“也就是說，所謂的交易，所謂的幫助，從頭到尾都是一個陷阱。他們給了我們急需的東西，同時也給我們打上了一個隱形的標簽。”
“剝離這個標記殘留的可能性？”林雲問道。
“很難，”老莫搖頭，“它已經與量子結晶的晶格結構深度融合，強行剝離會徹底破壞結晶，項圈也會失效。而且，我們不確定強行剝離是否會觸發什麼警報機製。”
進退兩難。繼續使用項圈，薇拉能獲得暫時的屏蔽，但方舟行蹤可能暴露；停止使用，薇拉將重新暴露在“母親”的標記下，同樣危險。
“或許……我們可以利用這個標記。”薇拉忽然開口，眼中閃過一絲決然，“既然他們想‘觀測’我們，那我們就給他們看我們想讓他們看的。”
她提出一個大膽的計劃：在不危及方舟根本的前提下，策劃一次虛假的航行和行動，誤導可能存在的鐵典觀測者，同時利用項圈屏蔽的寶貴窗口，全力修複方舟，並尋找真正能解決標記問題或對抗鐵典的方法。
“我們需要盟友，”林雲補充道，“艾瑟琳，或者其他可能對抗鐵典的勢力。凱丹指揮官記憶中的‘守望者’，或許不止艾瑟琳一位。”
維拉權衡利弊，最終同意了這套風險與機遇並存的策略。“情報分析繼續，重點尋找其他‘守望者’或反抗鐵典勢力的線索。工程部，我要你們在三十個標準時內，讓方舟恢複到可以進行短途戰術躍遷的狀態！我們需要動起來，不能坐以待斃！”
方舟再次高速運轉起來，隻是這一次，每個人的心中都多了一份沉重的警惕。他們知道，暫時的安全隻是假象，他們正遊走於“母親”的凝視與“鐵典”的算計之間。
而在遙遠的星域，那座龐大的“緘默聖殿”深處，冰冷的邏輯核心記錄著從“靜滯項圈”傳回的、微不可查的狀態數據。
“……目標‘火種’載體已激活屏蔽單元……”
“……標記殘留信號穩定……”
“……開始注入低強度‘認知偏差’誘導波……潛移默化影響目標決策邏輯，傾向於保守與規避風險……”
“……等待‘修剪窗口’……”
無形的網，正在悄然收緊。方舟的每一次“自由”抉擇，或許都已在某種冰冷的計算之中。
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