交易區域被劃定在方舟與那艘“金屬棺槨”之間的一片相對空曠的虛空。氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。方舟所有殘存的武器係統都暗中瞄準著對方，而那艘鐵典飛船則依舊靜默，仿佛對潛在的威脅毫不在意。
首先進行的是技術原理圖的驗證。裡格爾傳送過來的數據流極其複雜，充斥著冰冷的數學公式和違背直覺的物理模型，其核心在於構建一個局部的、模擬“絕對靜滯”狀態的微觀力場，用以“欺騙”並隔絕靈魂標記與遙遠“母親”之間的超維聯係。方舟的科學團隊在薇拉和幾位理論物理學家的協助下，爭分奪秒地進行著驗算。
“……理論層麵……存在可行性。”首席科學家，一位頭發花白的老者，推了推眼鏡，語氣帶著難以置信的震撼，“它利用了一種我們未曾設想的時空拓撲結構，人為製造了一個‘信息黑洞’，所有向外傳遞的標記信號都會被其捕獲並無限循環衰減……但這需要極其精密的能量操控，而且……”他看了一眼薇拉，“維持這個力場，會對承載者本身的精神力造成持續負荷，就像……一直舉著一麵看不見的沉重盾牌。”
“總比時刻被侵蝕和定位要好。”薇拉輕聲說道，眼神堅定。她能感覺到，這或許是當前唯一的辦法。
原理圖驗證通過至少未發現明顯陷阱），交易進入下一階段。林雲帶著那枚數據膠囊，登上一艘經過嚴密檢查的小型運輸艇，飛向指定坐標。同時，方舟也準備好了一套隔離式記憶讀取設備，確保鐵典方麵隻能獲取指定的、關於遭遇銀色飛船的記憶片段，而無法觸及方舟的其他核心機密。
交接過程異常順利，甚至可以說是……機械般的精準。運輸艇與“金屬棺槨”腹部打開的一個小型艙口對接，數據膠囊被自動傳送裝置收取。隨後，幾個標準規格的金屬貨櫃和一枚儲存著完整技術藍圖及裝置製造指南的數據芯片被送出。林雲按照指示，將記憶讀取設備的接口與對方提供的一個標準化端口連接，完成了指定記憶數據的傳輸。
整個過程，裡格爾的本體始終未曾離開它的飛船，雙方沒有任何多餘的交流。交易完成，運輸艇脫離，那艘“金屬棺槨”便如同完成任務的機器，沒有絲毫停留，悄無聲息地再次滑入超空間，消失不見。
它來得突兀，走得乾脆，隻留下冰冷的物資和一份沉重的希望。
方舟立刻開始了緊張的修複工作和屏蔽裝置的製造。鐵典提供的納米機器人集群效率驚人，它們如同灰色的潮水覆蓋在艦體創傷處，以肉眼可見的速度修複著結構損傷。高效能量電池則迅速穩定了能源核心的輸出，讓方舟重新恢複了基本活力。
而最重要的，是那個被稱為“靜滯項圈”的屏蔽裝置。根據藍圖，它需要利用一種罕見的、恰好方舟庫存中還有少量儲備的量子結晶作為核心材料。老莫親自帶領最頂尖的工程師，在高度淨化的實驗室中，依照那份精確到原子級彆的製造指南，耗時十幾個標準時，終於將其打造出來。
那是一個造型簡約、泛著啞光金屬色澤的項圈，觸手冰涼，內側布滿了細微到幾乎無法察覺的能量觸點。當薇拉在老莫和醫療官阿蘭塔的協助下，將其戴在脖頸上時，項圈自動收縮，完美貼合皮膚。
啟動的瞬間，薇拉渾身猛地一顫！
並非痛苦，而是一種……前所未有的寂靜。
一直縈繞在靈魂深處的、如同背景噪音般的冰冷低語和剝離感，消失了。那種無時無刻不被某個恐怖存在窺視、標記的感覺，第一次被隔斷。她仿佛從一個喧囂的戰場，驟然踏入了一個絕對隔音的密室。這種突如其來的“安靜”，讓她一時間甚至有些不適應的眩暈感。
“感覺怎麼樣？”林雲緊張地扶住她。
薇拉緩緩吐出一口濁氣，嘗試活動了一下手指，感受著體內秩序之種在沒有外部乾擾下的平穩流轉，一種久違的、對自身身體的完全掌控感回歸。“……很好。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，是解脫，也是難以置信，“它……真的被屏蔽了。”
然而，正如科學家預測的那樣，她也立刻感受到了那麵“無形盾牌”的重量。一種持續性的、如同精神力被緩慢抽離的疲憊感開始湧現，雖然目前尚可忍受，但可以預見，長時間佩戴必將對她的意誌力和秩序之種的運轉效率造成影響。這並非沒有代價的自由。
但無論如何，這為他們贏得了寶貴的喘息和行動時間。
就在方舟上下因修複進展和薇拉狀態的改善而稍感振奮時，林雲卻獨自一人來到了艦橋下方的觀測甲板。她望著窗外無垠的星空和漂浮的殘骸，腦海中不斷回閃著與鐵典執事裡格爾接觸的每一個細節，尤其是它那冰冷無情的、將生命視為“資源”和“瑕疵”的言論。
一種強烈的不安和憤怒在她心中湧動。她想起伊森臨死前的警告，想起數據膠囊中“血肉澆灌鋼鐵”的可怕暗示，想起那艘銀色飛船駕駛員可能麵臨的、被“機械教廷”追捕甚至……“利用”的命運。
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“它們無所不在……”艾瑟琳的警告言猶在耳。
林雲緊緊握住了拳頭，額間的盾形印記微微發熱。她的守護之力，不僅僅是為了保護身邊的同伴，也應該為了保護那些無辜的、可能被這些冰冷造物踐踏的生命。鐵典教廷的存在，本身就是一個巨大的威脅。
她做出了一個決定。
找到維拉和薇拉，林雲將自己的想法和盤托出：“指揮官，薇拉姐姐，我認為我們不能僅僅滿足於交易和躲避。鐵典教廷在做的事情，可能比‘狂獵’和‘竊火者’更加可怕，它們是在從根本上否定生命的意義。我們應該主動調查它們，了解那個‘祭壇’到底是什麼，阻止它們可能進行的可怕行徑。”
維拉看著林雲眼中燃燒的決意，沒有立刻反對。她深知林雲的性子，也明白她所說的並非沒有道理。在已知的威脅中，“鐵典福音”的教義確實顯得格外詭異和危險。
“但我們目前實力大損，自保尚且勉強，主動調查一個深不可測的勢力……”維拉沉吟道。
“不需要正麵衝突。”林雲早有準備，“我們可以從信息入手。伊森的數據、我們交易出去的記憶碎片、還有……凱丹指揮官可能解鎖的更多關於‘鐵典’的古老信息。我們可以嘗試分析出那個‘活躍祭壇’的可能位置，或者它們其他的活動規律。至少，我們不能對潛在的威脅一無所知。”
薇拉也點了點頭，支持林雲：“林雲說得對。被動等待從不是我們的風格。了解敵人，才能更好地保護自己。我的標記暫時屏蔽，也讓我們有了更多操作的空間。或許……我們可以嘗試與艾瑟琳建立更穩定的聯係，她作為‘守望者’，可能對‘鐵典’也有了解。”
見兩人都傾向於主動出擊，維拉最終做出了決定：“同意。成立一個特彆情報分析小組，由林雲負責，薇拉顧問提供必要支持，全力分析所有與‘鐵典福音’、‘機械教廷’、‘祭壇’相關的線索。同時，嘗試修複與‘林蔭前哨’的遠程通訊。但記住，一切行動以隱蔽和安全為第一前提，在方舟完全恢複戰力前，絕不允許任何冒險的偵查行動。”
“明白！”林雲眼中閃過銳利的光芒。她知道，這是一條充滿未知危險的路，但守護的信念讓她無法退縮。
而在遙遠的星域，某個被鋼鐵與冰冷邏輯統治的星係深處，一座龐大的、如同金屬行星般的“祭壇”正在緩緩運轉。無數管道如同血管般連接著它，輸送著從各個被“淨化”的世界收集而來的“資源”——其中，赫然包括那些蘊含著生命精華的、被稱為“原生質”的粘稠物質。在祭壇的核心，一塊散發著不祥波動的、巨大的暗金屬“基石碎片”正被這些“血肉”緩緩包裹、浸潤，其表麵的紋路如同呼吸般明滅，仿佛在進行著某種褻瀆生命的……賦活儀式。
裡格爾的飛船靜靜地停靠在祭壇外圍的一個接口上，它剛剛上傳完畢從方舟獲取的記憶數據。祭壇深處，某個更加古老、更加冰冷的意識，緩緩“睜開了眼睛”，數據流在其核心閃爍。
“……檢測到異常變量……‘秩序火種’攜帶者……接觸確認……”
“……‘靜滯項圈’已投放……觀測周期開始……”
“……‘祭壇’啟動進程……不可延誤……”
“……必要時……執行‘資源回收’協議……”
冰冷的邏輯鏈條，在無聲中繼續延伸。方舟獲得的短暫安寧，或許隻是暴風雨前，更漫長黑夜的開始。