嘉靖三十五年，夏秋之交。
北京城的天空，似乎總是比彆處更高，也更沉。
鉛灰色的雲層低垂，仿佛也沾染了紫禁城特有的、混合著香火與權謀的沉重氣息。
海瑞那封石破天驚、字字泣血的《陳情疏》，如同投入深潭的一顆石子，在嘉靖皇帝一句淡漠的“留中”和一份象征性的賞賜之後，並未能掀起預期的滔天巨浪，便悄然沉入了西苑精舍那片深不見底的寂靜之中。
波瀾不驚。
一切仿佛又回到了原有的軌道。
海瑞依舊每日準時前往戶部雲南清吏司點卯，埋首於浩如煙海的賬冊簿籍之中。
他神情冷峻，舉止如常，甚至比以往更加沉默寡言，仿佛那場千裡奔波、嘔心瀝血的陝西之行，以及隨後那石沉大海的諍諫，都隻是一場無痕的春夢。
隻有他偶爾停筆凝思時，眼底深處一閃而過的、近乎凝固的寒芒，暗示著那未曾熄滅的火焰與徹骨的失望。
陛下不欲深究，不願變革。
他明白了。
既然如此，他便守住這六品主事之位，如一枚楔子，釘在這龐大的官僚機器之中，於細微處較真，於分毫間守正。
能核減一筆虛賬，便能多為國庫省下一分民脂民膏；能駁斥一項不合理開支，或許便能間接減少一層盤剝。
他像一尊沉默的礁石，以自身的絕對剛硬，對抗著周身無處不在的、柔軟而粘稠的侵蝕。
精舍內的嘉靖帝，對海瑞的“識趣”似乎頗為滿意。
偶爾想起此事，他嘴角甚至會掠過一絲極淡的、近乎嘲弄的弧度。
“嗬，海瑞……終究還是明白了。朕的天下，朕自有道理。雷霆雨露，俱是君恩。能賞你十兩銀子，已是天大的體麵。莫非還真想學那匹夫，以頭撞柱，死諫不成？朕，不是那等可被臣子言語挾製的庸主。”
在他看來，這已是帝王心術的又一次勝利。
恩威並施，敲打了一番那個不知天高地厚的狂生，卻又彰顯了自家的“寬容大度”。
無人再敢輕易捋其龍須，朝局依舊平穩，一切都很好。
然而，帝國的肌體卻並未因皇帝的“明見萬裡”而真正康健。
嘉靖三十五年，仿佛是一個流年不利的年份。
陝西大地震的創傷尚未完全平複，夏秋時節，南北諸省又陸續傳來噩耗。
山東、河南黃河決口，洪水肆虐，淹沒了大片良田村莊，災民流離失所，瘟疫的陰影再次籠罩。
南直隸、浙江一帶，則遭遇了罕見的蝗災，遮天蔽日的蝗蟲過後，禾稼儘成枯草，秋收無望。
湖廣等地，又有數處上報“地動”、“山崩”，雖不及陝西慘烈，卻也足以讓本就脆弱的民生雪上加霜。
天災頻仍，民不聊生。
儘管朝廷依例賑濟，但經過層層盤剝克扣，到達災民手中的，往往是杯水車薪。
加之吏治疲遝，效率低下，災情往往得不到及時有效的控製。
民間的怨氣，如同不斷積蓄的地下水，雖未立刻噴發，卻已悄然浸潤了帝國的根基。
而在這片沉悶壓抑的背景下，一種古老而強大的敘事，開始在民間悄然流傳，如同野火般蔓延。
“知道嗎？今年這天災人禍不斷，怕是……老天爺發怒了啊！”
“可不是嗎！聽說陝西地龍翻身，是因為底下壓著的怨氣太盛，衝撞了地脈！”
“黃河決口，那是河伯不滿！蝗蟲過境，那是天罰！”
“唉……老天爺降罪，還能是因為什麼？還不是因為……上頭……”
聲音在這裡低下去，帶著敬畏與恐懼，但意思卻不言自明。
在這個時代，天人感應的思想根深蒂固。
皇帝是“天子”，代天牧民。
天下太平，風調雨順，是皇帝仁德感天，上天降下的祥瑞；而災禍頻仍，民不聊生，則往往是“天子失德”，上天降下的警示與懲罰。
這種言論，無疑是最尖銳、最根本的質疑，直指皇帝統治的合法性與道德基礎。
這並非刻意為之的謀逆之言，更多是苦難中百姓一種樸素而絕望的歸因，是他們對無法理解、無法抗拒的苦難，所能找到的唯一“解釋”。
然而，這種流言蜚語，卻比任何具體的政見批評更讓嘉靖帝如芒在背。
他可以輕易壓下海瑞的奏疏，可以無視朝臣的勸諫，卻無法堵住天下悠悠眾口，更無法消除內心深處那絲對“天命”的敬畏與恐懼。
他一生追求長生，信奉道教，對於冥冥之中的天意、鬼神之說，本就比尋常帝王更為敏感和迷信。
這些流言，像一根根針，紮在他最在意、最脆弱的地方。
他絕不能允許“天子失德”這樣的議論擴散開來，動搖他的統治根基，玷汙他“聖君”的形象。
然而，與海瑞的奏疏不同，他無法用“留中”或賞賜來應對這無形的流言。
他必須做出反應，必須向天下人證明，他依然是那個受命於天、澤被蒼生的聖主明君！
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