嘉靖三十五年，冬。
京城被裹在一層鉛灰色的、令人窒息的寒意之中。
然而，比天氣更冷的，是戶部銀庫裡那悄然見底的窘迫。
去歲抄沒嚴黨所得的滔天巨資，那曾讓朝野瞠目、讓嘉靖帝嘴角泛起冷峻笑意的近兩千萬兩白銀，此刻竟已如指間流沙，悄無聲息地消散殆儘。
它們流向了何處？
一部分，化作了陝西震後廢墟上勉強立起的窩棚，化作了摻著沙土的賑濟粥米，堵住了即將潰決的民怨堤壩——雖杯水車薪，卻不得不為。
更大的一部分，則焚燃於西苑和各大道觀連綿四十九日的羅天大醮的香燭煙火之中，化作了供奉三清神前的精美齋果、道士們金光燦燦的法衣、以及陛下虔誠禱告時心中那絲虛幻的慰藉。
還有相當一部分，變成了九邊將士手中更精良的火銃、更厚實的棉衣，以及兵部賬冊上那一筆筆不容拖延的餉銀——這是維係帝國武力的硬通貨，無人敢省。
銀子花得飛快，花得“名正言順”，花得讓所有經手人都覺得“理所應當”。
甚至，在陛下和徐閣老的默許乃至推動下，其中相當一部分，又以各種“常例”、“部費”、“協調開支”的名目，悄然流回了各級經辦官員及其背後勢力的囊中，潤滑著這架龐大而貪婪的官僚機器。
等到戶部尚書顫顫巍巍地將最新核計的賬冊呈送禦前時，那上麵的數字，已然回歸到了嚴黨倒台前那般令人熟悉的、捉襟見肘的狀態。
空虛。
巨大的、仿佛無底洞般的空虛。
仿佛那場轟轟烈烈的抄家盛宴，隻是一場短暫而虛幻的夢。
夢醒之後，帝國的肌體依舊千瘡百孔，嗷嗷待哺。
而數省之地的災荒、流民、凍餒，並未因這場金錢的狂歡而真正緩解，隻是被暫時地、勉強地壓製了下去，如同被厚雪覆蓋的瘡疤，寒意深入骨髓。
就在這片空虛與壓抑的沉默中，京城裡，另一件事卻以驚人的速度推進著，直至完成——萬壽宮，重修竣工了。
主持此事的，不再是昔日那位驕橫貪瀆的工部左侍郎嚴世蕃，而是新任的工部侍郎，徐璠——首輔徐階的長子。
這位徐侍郎，與其父深沉隱忍、老謀深算的作風截然不同，帶著一股新貴特有的、急於證明自己的銳氣，或者說，是一種近乎焦慮的迫切。
他似乎急於洗刷身上“幸進”、“憑父蔭”的標簽，要向陛下、向滿朝文武證明，他徐璠靠的是真才實乾！
於是，他將全部精力、乃至工部所能調動的所有資源，都傾注於萬壽宮工程之上。
日夜督工，不惜成本，甚至屢屢打破常規程序。
其父徐階，曾隱晦地提醒他：“工程浩大，關乎天顏，寧緩勿急，務求穩妥，毋招物議。”
然而徐璠似乎聽不進去，反而認為父親過於保守怯懦。
他心中憋著一股勁，不僅要做好，更要做得快，做得漂亮！
要讓所有人看看，他徐璠絕非庸碌之輩！
這場景，隱隱帶著一絲宿命般的諷刺。
昔日嚴嵩為首輔，其子嚴世蕃執掌工部，權傾朝野，終致覆滅。
今日徐階為首輔，其子徐璠亦入主工部，銳意進取。
這父子同掌樞要、共涉險灘的格局，仿佛一個揮之不去的詛咒，在帝國的權力巔峰重複上演。
而身處其中的父子，似乎也難逃那微妙而必然的離心——父輩的謹慎與子輩的激進，在權力與親情的夾縫中，悄然滋生著隔閡與不安。
最終，原本預計需耗時一年的工程，在徐璠的全力催逼下，竟僅用了半年有餘，便宣告完工。
消息傳入西苑精舍，嘉靖帝朱厚熜的臉上，難得地露出了真切的笑意。
他放下手中那枚溫潤的玉圭，微微頷首：“徐璠，倒是肯用心，是個能做事的。”
對於工程所費幾何，是否“勞民傷財”，他並不真正關心。
朕乃九五之尊，天下之主，難道連重修一座居所、住得舒坦些，也不可以嗎？
朕又沒有如隋煬帝那般開鑿大運河、三征高麗，也沒有如正德皇帝那般肆意南巡、豹房嬉遊。
朕隻是修一修自己日常居住、處理國事的宮苑而已，所用皆內帑及工部歲例之銀，何錯之有？
至於前番齋醮耗費？
哼，那是為天下蒼生祈福，禳解災異，豈是朕為一己之私？