連日的陰雨終於歇止，天空洗出一片脆弱的湛藍，陽光透過濕漉漉的雲隙灑下，卻驅不散彌漫在蘇州城上空那股無形的、粘稠的壓抑。
街市雖已恢複往來，但人們的交談聲似乎都刻意壓低了幾分，眼神交彙時帶著心照不宣的閃爍，仿佛生怕驚動了什麼。
周、錢兩家“通倭”獲罪，家產抄沒，主事者鎖拿入京的消息，傳遍大街小巷。
那曾經門庭若市的周府、錢家，如今朱門緊閉，交叉貼著的刑部與蘇州府的封條刺眼奪目，偶有野狗在門前逡巡，更添幾分淒涼。
昔日與兩家交好或有生意往來的，無不避之唯恐不及，唯恐那“通倭”的滔天罪名濺上一星半點的泥漿。
這雷霆手段，無疑極大震懾了所有觀望者。
李贄聯盟用最血腥的方式宣告了誰才是江南地下秩序的真正主宰。
許多人心中已然斷定，那位年輕的靖海伯，此番怕是踢到了鐵板，要在江南這潭深水裡栽個大跟頭了。
然而，就在這萬馬齊喑、眾人皆以為靖海伯必將收縮鋒芒、甚至可能灰頭土臉暫避風頭之際，一個出乎所有人意料的消息，如同投入死水的石子，再次激起了漣漪。
靖海伯陳恪，竟大張旗鼓，徑直前往李府拜訪！
消息傳出，聞者無不愕然。
他這是要做什麼？服軟？求和？抑或是……興師問罪？
無論哪種可能，都足以吸引所有關注江南局勢的目光，齊刷刷聚焦到了那座深宅大院。
李府，花廳。
廳內布置極儘雅致，紫檀木的家具泛著幽光，博古架上陳列著珍玩，空氣中彌漫著上等沉香的清冽氣息。
李贄一身家常的寶藍色直裰，須發梳理得一絲不苟，臉上帶著恰到好處的、混合著驚訝與熱情的笑容，親自站在廳門口迎候。
當陳恪的身影出現在月洞門時，李贄贄快步上前，拱手為禮，聲音洪亮而透著真誠：“哎呀呀！不知伯爺大駕光臨，有失遠迎，死罪，死罪！伯爺快快請進！”
陳恪今日未著官服，隻穿了一身素雅的雨過天青色杭綢直身，腰間束著玉帶，臉上帶著淡淡的、令人捉摸不透的笑意，拱手還禮：“李公太客氣了。是本督冒昧叨擾，還望李公勿怪。”
兩人把臂入廳，分賓主落座，侍女悄無聲息地奉上香茗。
一切禮儀周全，氣氛看似融洽和諧。
李贄心中卻是念頭飛轉，得意與警惕交織。
他篤定陳恪此來，必是因周、錢之事受阻，前方開海事宜寸步難行，不得不放下身段，前來尋求“轉圜”。
他甚至已經想好了幾種應對方案，如何在不失體麵的前提下，讓這位伯爺明白，在這江南地界，沒有他李贄的首肯，許多事是辦不成的。
或許，還能借此機會，將開海的主導權，或多或少地攬到己方手中？
想到此處，李贄嘴角的笑意更濃了幾分，親自執壺為陳恪斟茶：“伯爺公務繁忙，今日怎得有暇光臨寒舍？可是有何指教？”
陳恪端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，並未立刻飲用，目光掃過廳內陳設，語氣隨意得像是在聊家常：“指教不敢當。近日衙門裡清靜，想起前番博覽園中，與李公雖有一麵之緣，卻未能深談，實為憾事。李公乃江南士林領袖，商界翹楚，見識廣博，本督心向往之，故特來拜會，聆聽高見。”
這話說得滴水不漏，全然不提周錢風波，隻論風雅交誼。
李贄心中冷笑，麵上卻愈發謙遜：“伯爺折煞老朽了！老朽一介商賈，豈敢當‘領袖’二字？伯爺少年英才，國之棟梁，奉皇命推行新政，才是真正的經世之才。老朽唯有仰慕的份兒。”
兩人便這般你來我往，打著機鋒，從蘇州風物談到古籍鑒賞，又從漕運舊事聊到海外奇聞，氣氛始終維持著一種微妙的平和。
李贄幾次試圖將話題引向開海或近日風波，皆被陳恪輕巧避開，仿佛他真的隻是來與一位長者閒談消遣。
李贄心中那點得意漸漸被一絲疑慮取代。
這位伯爺，葫蘆裡到底賣的什麼藥？他這般沉得住氣？
然而，更讓李贄乃至整個蘇州城瞠目結舌的，還在後頭。
陳恪拜訪李府之後，隔了一日，竟又同樣低調地拜訪了王矩的府邸，同樣是飲茶閒談，絕口不提正事。
緊接著，總督衙門再次發出告示，張貼於各城門市井！
這一次的告示，言辭之“懇切”，內容之“顛覆”，堪稱石破天驚！
告示以陳恪的口吻，赫然寫道：
“本督前番誤信周澄、錢蘊奸佞之言，以其有微末之功，便行褒獎，幾為小人蒙蔽，險些玷汙聖上開海求新之德政！幸賴蘇州士紳李贄、王矩等，忠貞體國，深明大義，洞察奸邪，及時向本督密陳周、錢二人暗通倭寇、資敵牟利之實據！本督聞報，驚駭萬分，即刻據實奏明聖上，乃有鎖拿查辦之舉！”
“此次能撥亂反正，鏟除奸佞，李、王二公厥功至偉！其心昭昭，可鑒日月！本督感佩之餘，亦深自反省，察人不明之過。然，由此可見，我江南士商，多數乃忠義之輩，如李、王二公者，實為朝廷之肱骨，開海之基石！”
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“望四方士民，皆以李、王二公為楷模，同心協力，共襄盛舉。本督亦將虛心納諫，倚重賢達，以期開海大業，早日功成，上慰聖心，下利萬民！”
這告示一出，整個蘇州城，瞬間失聲！
所有人都懵了！
這……這簡直是顛倒黑白，指鹿為馬到了極致！
周、錢明明是李、王等人動用朝中力量往死裡整的，怎麼到了陳恪嘴裡，反倒成了李、王二人“深明大義”、“密陳實據”的功臣了？！