嘉靖三十六年，六月初，南直隸各府縣。
暑氣漸起，麥浪初黃，鄉野間彌漫著收獲前特有的焦灼與期盼。
往年此時，莊戶人家多是埋頭於田間地頭，算計著雨水豐歉，憂心著租稅幾何，盼著能有個好收成，勉強糊口之餘，或許能攢下幾文銅錢。
然而今年，一種前所未有的躁動，迅速蕩開，打破了鄉間的沉寂。
各府縣城門、集市要衝處，新貼出的總督開海事宜衙門的告示前，總是圍滿了黑壓壓的人群。
識字的老童生或店鋪夥計被圍在中間，大聲念誦著那足以令所有麵朝黃土背朝天的農人心臟狂跳的內容：
“欽命總督南直隸開海事宜、靖海伯陳鈞令：為興建上海新港，以利國計民生，特募民夫五千。凡年十六至五十，身強力壯者，皆可應募。日供三餐飽食，夜有工棚安宿，月給工銀一兩，現銀結算，絕不拖欠！工期約兩至三月，絕不延誤秋收農時……”
“月銀一兩！現銀！”
“管吃管住！”
“不誤收麥子？！”
人群嗡地一下炸開了鍋，驚呼聲、質疑聲、興奮的議論聲交織在一起。
一兩白銀！這對於許多一年到頭也見不到幾次現銀、辛苦勞作一年除去口糧租稅可能還倒欠東家的普通農戶而言，不啻為一筆巨款！更何況還管吃管住，且工期恰好卡在夏忙後、秋收前這段相對農閒的時節！
誘惑巨大得讓人難以置信。
但告示末尾那鮮紅的官印，以及“靖海伯”、“總督開海”這些令人敬畏的頭銜，又由不得人不信。
然而，驚喜之餘，更深層的疑慮也隨之而來。官府征役，幾時有過如此“優厚”的條件？以往哪次不是如狼似虎的衙役下鄉，強拉硬派，克扣工錢，飯食粗糲如豬食，動輒鞭打斥罵，能活著回來已是萬幸。這……這莫不是又一個誘人上鉤的陷阱？
就在人心浮動、將信將疑之際，更令人震驚的消息接踵傳來。
靖海伯陳恪，竟然親自來了！
他不坐鎮蘇州或南京，而是帶著少數隨從，風塵仆仆，一個州縣一個州縣地巡視下來！
在鬆江府華亭縣，他直接站在了縣衙前的招募點，看著書吏登記名冊。
在蘇州府吳江縣，他走入臨時搭建的工棚，親手檢查鋪蓋與灶台。
在常州府無錫縣，他甚至隨機攔住幾名剛剛報完名、臉上還帶著忐忑的農人，和顏悅色地詢問：“老鄉，可是自願應募？家中田地可安排好了？縣裡可有差役逼迫？若有，此刻便與本官說，本官為你做主！”
那幾位農人何曾見過如此大的官，更彆提這般溫和問話，一時嚇得手足無措，結結巴巴地連聲道：“自願的！自願的！大人，真是自願的！縣尊老爺說了，全憑自願，不敢逼迫……”
陳恪微微頷首，目光卻銳利地掃過一旁躬身侍立、冷汗直冒的無錫知縣：“最好如此。本督再重申一次：此次募工，全憑自願！若有強征、攤派、克扣之事，本督不管他是什麼背景，什麼來頭，一經查實，立劾罷官！情節嚴重者，以阻撓國策、戕害百姓論處，本督的寶劍，不介意再開一次葷！”
他的聲音不高，卻字字如冰珠砸落在地，帶著不容置疑的殺伐之氣，不僅那知縣嚇得腿軟，周圍所有官吏衙役無不凜然屏息，將腰彎得更低。
消息像長了翅膀一樣飛遍四鄉八裡。
靖海伯是動真格的！他親自盯著！誰敢搗鬼，官帽不保！
那些原本還存著趁機撈一筆、或強行攤派完成任務心思的胥吏猾蠹，頓時收斂了所有心思，再不敢怠慢，嚴格按照章程辦事，甚至比平時更加“公正廉潔”，生怕撞在這位閻羅伯爺的刀口上。
自然也有不信邪的。