蘇州府下某縣，一名倚仗著府城裡有靠山的縣丞，自以為天高皇帝遠，暗中示意手下差役，將募工名額攤派到各保甲，暗示必須湊足人數，並想從中克扣幾分夥食銀錢。
消息不知如何，竟在第二天就傳到了正在鄰縣巡視的陳恪耳中。
陳恪當即放下一切事務，帶著親隨緹緹騎，快馬直撲該縣。
那縣丞還在衙內做著發財夢，忽聞靖海伯儀仗已到縣衙門口，頓時嚇得魂飛魄散，連滾帶爬出來迎接。
陳恪根本不入正堂，就在縣衙大門前，當著無數圍觀百姓和應募民夫的麵，厲聲質詢，證據確鑿。
不過半個時辰，那縣丞便被當場摘去烏紗，剝去官袍，鎖拿入獄，其靠山——蘇州府的一位同知也受到嚴厲申飭，罰俸待參。
雷霆手段，震懾全場！
此事以風一樣的速度傳遍整個南直隸官場。
所有官員都徹底明白了：這位靖海伯，根本不按官場規矩出牌，他眼中隻有他的開海大業和陛下的聖旨！什麼和光同塵，什麼官官相護，在他這裡行不通！誰擋他的路，誰碰他劃下的紅線，他是真敢下死手！
自此，再無人敢陽奉陰違。
募工事宜以前所未有的高效與公正推行下去。
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百姓的疑慮徹底打消了。
踴躍報名者絡繹不絕，甚至出現了父子同來、兄弟爭相報名的場麵。各招募點前排起了長隊，書吏們忙得滿頭大汗，登記造冊。
對於陳恪而言，他深知“千裡之堤，潰於蟻穴”的道理。
他寧願事必躬親，得罪所有潛在的蠹蟲，將一切壓力攬於自身，也要確保這開海第一項重大民用工程的根基純潔穩固。
他不需要官場的虛與委蛇，他需要的是效率，是公正，是民心！
他的不近人情、不懂“規矩”，固然讓許多官員暗中腹誹不已，但在那些認購了船引、密切關注著局勢的商賈們眼中，卻成了另一種可貴的品質。
“這位伯爺，對底層民夫尚且如此較真，言出必踐，看來與他做生意，規矩是明著的，不必太過擔心那些盤外招和無底洞般的勒索。”一位在蘇州觀望的徽商如此對同伴感歎。
“是啊，他越是這般強硬，越是說明他真要把這港建成！我等投下去的銀子，才越有保障！”另一人附和道。
信任，在這種奇特的氛圍中，悄然滋生。
六月下旬，五千餘名精壯民夫，懷著對一兩月銀的渴望，對靖海伯承諾的信任，以及一絲對未來的模糊憧憬，在各縣衙役的有序引導下，背著簡單的行囊，彙聚到了那片名為“上海浦”的廣袤灘塗之上。
當他們看到那荒蕪的蘆葦蕩、泥濘的江岸，以及早已駐紮於此、正在搭建更大規模營區和丈量土地的兵士、書吏時，心中或許仍有忐忑。
但當他們吃上第一頓熱氣騰騰、管飽管夠的糙米飯和帶著油花的菜湯，住進雖然簡陋卻乾燥通風的工棚，並在第一天勞作後就真的領到了幾枚沉甸甸的、作為定錢的銅錢時，所有的不安都化作了實實在在的乾勁。
荒灘上，號子聲開始響起，鋤頭鐵鍬與泥土碰撞，發出沉悶而有力的聲響。
一座前所未有的海港，連同它背後那個古老帝國試圖突圍的沉重夢想，就在這五千雙布滿老繭的手下，開始了最初、也是最堅實的奠基。
陳恪站在一處稍高的土丘上，望著眼前這片逐漸沸騰起來的工地，江風拂動他的衣袍。
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