嘉靖三十七年，秋深，上海浦。
江風已帶上了凜冽的寒意，卷起船廠工地上尚未運走的刨花和木屑，打著旋兒飛向灰蒙蒙的天空。
巨大的船塢內，兩艘五百料的艨艟巨艦已初具雛形，龍骨如巨獸的脊梁般臥於墩木之上，堅實的肋骨向兩側撐開，工匠們如同忙碌的工蟻，攀附在巨大的船體框架上，敲打聲、鋸木聲、號子聲混雜在一起，蒸騰著汗與熱，驅散著秋涼。
陳恪披著一件藏青色的鬥篷，立於船塢旁臨時搭建的望台上，阿大緊隨其後。
他目光沉靜地注視著下方熱火朝天的景象，臉上並無太多喜色。
這兩艘按照改進型福船規製建造的戰艦，凝聚了顧寰畢生心血與閩浙頂尖工匠的技藝，用料紮實，工藝精湛，一旦下水，必將成為東南水師的中堅力量。
然而，陳恪的思緒，卻早已飛越了眼前具象的船體，投向了更遙遠、也更困擾他的方向——動力。
風帆，依賴天時，受製於風向水文，局限性太大。
他夢想中的艦隊，應該是能夠逆風破浪、朝發夕至的真正海上鐵騎。
而鑰匙，似乎就握在那個看似簡單，實則遙不可及的“蒸汽機”手中。
數月前，他便將記憶中關於蒸汽動力的基本原理，以極其隱晦的方式，透露給了以顧寰為首、以及幾位精於冶鐵、機械的頂尖大匠。
他用水壺燒開水，頂起壺蓋的例子，形象地闡述了“水沸為氣，氣動生力”的構想。
起初，工匠們被這聞所未聞的奇思妙想所震撼，繼而迸發出極大的熱情。
靖海伯重賞之下，又有伯爺親自參與討論，一群大明最聰明的工匠大腦開始圍繞著這個“茶壺蓋”問題宵衣旰食地鑽研。
可熱情很快被冰冷的現實澆滅。
材質是第一道難關。要承受住持續燃燒產生的蒸汽壓力，尋常的鐵料根本不行，脆而易裂。工匠們嘗試了多種熟鐵、甚至摻雜了其他金屬的“合金”，不是強度不夠，就是加工極其困難。
密封是另一座難以逾越的大山。
活塞與氣缸之間，閥門與管道之間，但凡有一絲縫隙，寶貴的高壓蒸汽便會泄漏殆儘，力量十不存一。
用什麼材料做墊圈？如何保證長期高溫高壓下的密封性？工匠們試驗了浸油的麻繩、軟木、甚至某種膠質，效果皆不理想。
最可怕的是“炸鍋”。一次實驗中，一個初步成型的簡易鍋爐因為局部受熱不均、材質有瑕疵，在壓力達到某個臨界點時轟然爆裂！
灼熱的蒸汽和碎片四濺，幸而當時操作工匠離得稍遠，隻受了輕傷，但那一幕的驚險，讓所有參與此事的人都心有餘悸。
“伯爺，非是小的們不儘心，實是……實是此物近乎鬼神之力，難以駕馭啊！”一位頭發花白的老鐵匠，捧著一塊因為反複鍛打試驗而布滿裂紋的鐵板，跪在陳恪麵前，聲音帶著沮喪和後怕，“稍有不慎，便是爐毀人亡！這……這簡直是在鍛造一頭不受控的鋼鐵凶獸！”
陳恪扶起老匠人，心中亦是沉重。
他深知，自己提出的是一條跨越時代的捷徑，但時代的鴻溝，並非單靠幾個前瞻性的想法和重賞就能填平。
基礎材料的落後，精密加工能力的缺失，是橫亙在理想與現實之間的天塹。
他也曾將一絲希望寄托於外界。通過理查德，他委婉地打聽過泰西之地是否有類似“以火驅水為力”的機械。
理查德聞言，一臉茫然，隨即失笑：“親愛的陳，您說的這難道是古希臘傳說中希羅的‘汽轉球’嗎？那不過是哲學家們酒後的玩具，豈能用於實際？歐羅巴如今最先進的，也不過是借助水力或風力的磨坊和抽水機。若真有您說的這種神物，西班牙的無敵艦隊早就橫行七海了！”
此言徹底斷絕了陳恪“借鑒”西方的念頭。
此時的歐洲，哥白尼的日心說尚且被教會視為異端，瓦特還要再等一百多年才出生。
在動力革命的起跑線上，大明並未落後，甚至因為陳恪的存在，理論上還領先了半步——但也僅僅是半步。
望著眼前依賴風帆的巨艦骨架，再想到火器工坊裡，工匠們依然要靠手工捶打、憑經驗鑽銃管，製造出的火銃規格不一，彈藥仍是火藥和彈丸，而定裝彈藥所需的精密機床更是鏡花水月……陳恪不由得深深歎了口氣。
蒸汽機，它代表的不僅僅是為船隻提供動力那麼簡單。
它是一切機械化、標準化的源頭活水。
若能成功，憑借蒸汽機驅動的鍛錘、機床，就能製造出規格統一、精度更高的槍管、炮膛，後裝線膛炮、金屬定裝彈藥才成為可能，大明的火器將真正實現代差碾壓。
它更是提升整個社會生產力的核心引擎。
紡織、采礦、冶金、運輸……幾乎所有行業都將因獲得穩定而強大的動力而脫胎換骨。
屆時，大明商品的生產效率將呈幾何級數增長，以絕對的成本和質量優勢，如同洪水般傾瀉到周邊乃至更遙遠的國度，低價換取原料、白銀，實現真正的國力騰飛。
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