然而，進展依舊緩慢得令人沮喪。即便陳恪已經調整了目標，專注於研製實用的抽水機或鍛錘機，但基礎材料的瓶頸、密封技術的缺失，依舊如同天塹。
工匠們雖然熱情未減，屢敗屢試，但距離造出能穩定運行的樣機，似乎仍遙遙無期。
陳恪隻能不斷鼓勵，加大資源投入，保持這支研發隊伍的存在，期待量變引起質變的那一天。
上海的繁榮，在經曆了開埠初期的爆炸式增長後，似乎進入了一個平台期。
市麵依舊熱鬨，商稅收入穩定，但那種一日千裡的感覺漸漸淡去。城市建設、人口增長都放緩了腳步，這是一種高速發展後必然的沉澱與消化期，需要時間來鞏固根基，孕育新的增長點。
然而，這種表麵的平靜之下，暗流正在湧動。
先是市舶司不斷接到商船報告，稱東南沿海，尤其是通往南洋、日本的傳統航線上，海盜活動明顯增多。這些海盜似乎不像以往那樣零散無序，行動變得更具組織性，甚至出現了幾股規模不小的新勢力。
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緊接著，一封來自浙直總督胡宗憲的密信，被快馬送到了陳恪的案頭。
信中的消息，讓陳恪的心猛地一沉：
“……頃接南洋商船秘報，海商巨寇汪直，於暹羅因瘴癘纏身，藥石罔效，已於去歲冬病故……”
汪直，死了？
初看之下，這似乎是個好消息。這個縱橫東亞海域數十年的傳奇海盜頭子，曾是大明海防的心腹大患。
但胡宗憲在信中的語氣，卻充滿了憂慮，甚至將這稱為“噩耗”。
汪直雖為海盜，但其人深諳生存之道，早已從單純的劫掠轉向亦商亦盜、以商為主的模式。
他建立起龐大的海上貿易網絡，某種程度上，他維持著東南海域一種微妙而脆弱的“秩序”。
他懂得與各方勢力打交道，包括大明的沿海官員、日本的戰國大名、乃至南洋的土王，他追求的是穩定的利潤，而非無休止的破壞。
有他在，許多事情反而有規矩可循，有渠道可溝通。
如今，這個維持了多年平衡的“海上王者”驟然病逝，他留下的權力真空和龐大遺產，立刻成為了各方勢力覬覦的目標。
其手下派係林立，兒子汪滶能否順利接班？其他大海盜如徐海餘黨、新興勢力是否會趁機崛起？為了爭奪汪直留下的航線、客戶和話語權，一場空前慘烈的海上混戰似乎已不可避免。
“樹倒猢猻散，海疆恐多事矣……”胡宗憲在信的末尾沉重地寫道，“汪直一死，非是海晏河清，而是群雄並起，亂局開端。彼等新起之輩，未必有汪直之眼光與約束，隻知燒殺搶掠，短視而暴戾。未來東南海路，商船安危難料，走私恐更猖獗，甚至……不排除有鋌而走險，大規模衝擊我沿海要地之可能。望子恒早作綢繆，加固海防，以備不虞。”
陳恪放下密信，走到窗前，望著窗外上海港看似平靜繁榮的景象。
他終於明白，為何這個春天，總感覺空氣中彌漫著一絲若有若無的緊張氣息。
上海的停滯期，或許不僅僅是內部發展的規律，更受到了外部環境驟變的影響。
汪直之死，必將激起千層巨浪。
這浪頭，遲早會拍打到上海這座新興港口的堤岸上。
兩艘新艦下水，水師初建，火藥局將成……這些本是為了長遠開拓的利器，如今卻可能要先用來應對一場迫在眉睫的風暴。
“山雨欲來風滿樓……”陳恪低聲吟道，眼神變得銳利起來。
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