嘉靖三十九年的盛夏，上海浦的日頭毒得像下了火，灼熱的陽光毫無遮攔地傾瀉在繁忙的碼頭上，將青石板路麵曬得滾燙，空氣中彌漫著鹹腥的海風、貨物發酵的複雜氣味，以及無數苦力身上蒸騰出的汗堿味。
這裡是上海財富湧流的源泉，也是無數底層掙紮求生的角鬥場。
隨著上海港的急速擴張，不僅是四方商賈雲集，三教九流、各色人等也如同趨光的飛蛾，彙聚於此。
在碼頭龐大的苦力人群中，一個名為“漕幫”的幫派悄然壯大，其核心班底，正是數年前因陳恪推行“漕糧改銀”而失去賴以為生的漕運生計的舊日漕丁、纖夫。
他們對這位一手斷送了他們祖傳飯碗的靖海伯，自然談不上半分好感。
機械之力尚顯微弱，碼頭上如山如海的貨物裝卸，仍極度依賴最原始的人力。
這些力夫們勢單力薄，麵對船東、貨主、工頭的層層盤剝，唯有抱團取暖，方能爭取些許微薄權益，求得一線生機。
這漕幫，便是在這等背景下應運而生，它既有互助共濟的底色，也難免沾染了黑社會性質的強硬與排外，成為碼頭上一股不容忽視的灰色力量。
有人的地方就有江湖，有利的地方就有紛爭。
這日午後，一艘來自閩地的商船“福昌號”剛剛靠穩泊位，一群漕幫力夫便按慣例上前卸貨。
因船期緊張，船方工頭催促甚急，又在結算工錢時，以“貨箱略有濕損”為由，強行克扣了部分工錢。
積怨已久的力夫們本就如乾燥的柴薪，這點火星瞬間點燃了衝突。
由口角爭執，迅速升級為推搡拉扯，最終演變成一場數十人參與的械鬥。
棍棒、扁擔、纜繩齊飛，慘叫聲、怒罵聲、貨物傾倒聲混雜一片，碼頭的秩序頓時大亂。
萬幸的是，上海府的治安絕非虛設。
由蘇州新軍退役老兵和精乾衙役混編而成的港口警衛隊，聞訊後迅速趕到。
他們訓練有素，手持包棉木棍與盾牌，結成陣型，以雷霆之勢插入混戰人群，很快將雙方隔開，製止了事態的進一步惡化。
清點下來，船工與力夫各有數人受傷，雖無性命之憂，但影響極其惡劣。
然而，當警衛隊欲拘捕幾名率先動手、下手最狠的肇事者時，這些人卻如同泥牛入海，瞬間隱匿進了龐大而團結的漕幫人潮之中。
幫派的存在，此刻成了庇護成員的堅實屏障。
對他們而言，加入幫派的目的，本就包含了對抗不公與尋求庇護，今日之事，更是印證了“抱團”的必要。
俯瞰全局，這場衝突的根源，深植於這個時代的肌理。
力夫、農民，雖被奉為“立國之本”，是大明不可或缺的勞動力，卻也是最易遭受盤剝、權益最無保障的階層。
克扣工錢、延長工時、惡劣條件，幾乎是碼頭乃至所有體力勞動行業的常態。
大家都這麼乾，便形成了一種扭曲的“規矩”，難以單獨指責某一個工頭或船東。
要改變，非一人一事之功，而需從製度層麵動刀。
消息第一時間呈報至上海府衙。
陳恪聞報，並未動怒，而是陷入了沉思。
他深知，這類矛盾絕非孤例，若處理不當，或簡單粗暴地鎮壓，隻會將問題壓入水下，使其發酵成更劇烈的衝突，甚至被彆有用心者利用，動搖上海的穩定根基。
必須趁其尚未釀成大患，親自介入，妥善處理這樁傷人案件，並設法調和碼頭上的深層矛盾。
“阿大，”陳恪放下案卷，吩咐道，“備車，去碼頭漕幫堂口。不必聲張，你我幾人便服前往即可。”
“伯爺，那等地方魚龍混雜，您親自去是否……”阿大麵露憂色。
“無妨。”陳恪擺手，眼神冷靜，“疥癬之疾，若不及時根治，亦能潰爛入骨。此事關乎數千力夫生計與碼頭長治久安，非我親往，不足以顯重視，亦難窺其症結。”
片刻之後，一輛尋常的青篷馬車，在三四名同樣作尋常護衛打扮的親隨扈從下，悄無聲息地駛離伯府，融入上海喧鬨的街市，直向碼頭區而去。
漕幫的堂口，並未設在最繁華的碼頭核心區，而是藏匿於一片由舊倉庫、簡陋民居混雜的街區深處。
一座看起來頗有些年頭的磚木結構大屋，門臉並不起眼，僅掛著一塊無字的舊木牌，若非知情者指引，很難想象這便是掌控著碼頭數千力夫命運的漕幫核心所在。
馬車在巷口停下，陳恪與阿大及三名親衛步行而入。
剛到堂口那扇略顯斑駁的木門前，不等通報，把守門口的兩名精壯漢子已是臉色大變。
在上海灘討生活的人，可以不認識知府衙門的匾額，卻絕無可能不認得這位一手締造了上海奇跡、時常出現在碼頭視察的靖海伯陳恪！
“伯……伯爺！”兩名漢子慌忙躬身行禮，聲音帶著一絲惶恐。
陳恪微微頷首，語氣平和：“通報一聲，就說陳恪來訪，欲見曹幫主。”
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“不敢勞伯爺等候，您……您請進！”其中一人幾乎是連滾爬爬地轉身進去通報，另一人則趕緊推開堂門，畢恭畢敬地將陳恪一行人讓了進去。
陳恪對阿大使了個眼色，示意他跟隨自己，然後對另外三名親衛道：“你們在此等候。”
“伯爺！”親衛頭領麵露難色。