嘉靖三十九年的冬天，似乎比往年來得更早些。凜冽的北風呼嘯著掠過黃浦江麵，卷起陣陣寒意，吹拂著上海浦新築的堤岸和日漸繁密的桅杆。
儘管天氣寒冷，但碼頭上依舊是人流如織，車馬喧闐，這座新興的巨港並未因季節而放緩它蓬勃的脈搏。
一支規模不大卻引人注目的船隊，悄然駛入了吳淞口。
為首的正是那艘威名赫赫的“洪武”號戰艦，其後跟著數艘護衛艦以及兩艘吃水頗深、看似滿載貨物的大型福船。
船身都帶著遠航的風霜痕跡，無聲地訴說著此次航行的漫長與不易。
船隊僅僅是在海上進行了必要的淡水和食物補給，便徑直朝著上海趕來。
這一趟出去，忽忽已是三四個月過去了。
艦橋之上，陳恪一身風塵，憑欄而立。
他望著眼前日益熟悉、卻也每次歸來都能發現新變化的港口景象，心中並無多少衣錦還鄉的喜悅，反而帶著一絲不易察覺的凝重。
目光掃過江岸的倉庫、工坊和更遠處初具規模的城郭，最終落在了那片位於城市最佳位置的靖海伯府方向。
船剛靠穩踏板，一道窈窕的身影便在一眾侍女仆從的簇擁下，疾步迎了上來。
正是常樂。
她身披一件杏紅色的織錦鬥篷，領口鑲著雪白的風毛，襯得容顏愈發嬌豔，隻是眉宇間難掩一絲牽掛與疲憊。
見到陳恪安然下船，她眼中瞬間迸發出明亮的光彩，快步上前。
“恪哥哥！”聲音帶著些許哽咽，是放下心來的輕鬆，亦是長久思念的宣泄。
陳恪見到愛妻，冷峻的麵容柔和了許多，伸手輕輕握了握她微涼的手，低聲道：“樂兒，我回來了。這些時日，辛苦你了。”
夫妻二人對視一眼，千言萬語皆在不言中。
陳恪沒有過多寒暄，立刻切入正題，聲音壓得更低：“府上……那位可還在？”
常樂自然明白他問的是誰，臻首微點，動作輕緩卻肯定，同樣低聲回道：“還在。李神醫……也一直在府中照應。”
聞聽此言，陳恪心中懸著的一塊大石總算落下一半。
嘉靖帝仍在上海，並且李時珍也在，這說明情況至少沒有變得最糟。
他輕輕拍了拍常樂的手背，示意安心。
隨即，他從身後親隨手中接過一個用火漆嚴密封口的紫檀木錦盒，小心地捧在手中。
“回府。”陳恪言簡意賅，攜著常樂，在一隊精銳護衛的簇擁下，迅速離開了喧鬨的碼頭，直奔靖海伯府。
府邸依舊威嚴靜謐，下人們行走無聲，但一種無形的壓抑感彌漫在空氣裡。
陳恪夫婦剛穿過前院儀門，還未走到嘉靖帝休憩的那處僻靜院落，迎麵便見一人背著藥箱，正自月洞門內緩步而出。
來人須發皆白，目光澄澈，正是神醫李時珍。
陳恪見到他，立刻停下腳步，鄭重拱手為禮。
他想起多年前金華鄉初遇，自己重傷垂危，正是這位性情耿介的神醫將他從鬼門關拉回，那時因稱呼“李太醫”還惹得對方不悅。
此後陳恪一直以“神醫”相稱，敬重有加。
“李神醫。”陳恪語氣懇切，“有勞神醫辛勞。不知……貴人近日聖體如何？”
李時珍停下腳步，目光落在陳恪身上，帶著一種深切的審視，卻並非針對病情。
他並未直接回答陳恪關於嘉靖身體狀況的詢問，而是緩緩開口，聲音平和卻有力：“靖海伯此行，風波勞頓，辛苦了。”
他頓了頓，視線似乎穿透陳恪，看到了更深遠的地方，繼續道：“老朽在府中這些時日，聽聞伯爺在海外之事跡。活人無數，安定一方，更兼開海，以實國庫。下醫醫病，上官醫國。伯爺以工代賑，興商利農，活民何止萬千？依老朽看來，伯爺所為，才是真正的‘上醫’之道，是醫這天下沉屙的國手神醫啊。”
這番話，說得意味深長，與其說是寒暄客套，不如說是一種極高的評價與隱晦的提醒。
讚譽之下，似乎又藏著某種難以言說的慨歎。
說罷，李時珍也不等陳恪回應，隻是微微頷首，便背著藥箱，頭也不回地徑直離去，身影很快消失在廊廡轉角。
陳恪怔在原地，品味著李時珍這不同尋常的話語。
這絕非尋常的恭維，神醫的態度讓他心中那絲凝重感又加深了一層。
他正沉吟間，嘉靖帝下榻的小院門口傳來了司禮監掌印太監黃錦那特有的、略帶尖細的嗓音：
“靖海伯爺，您可算回來了。皇爺方才還問起呢，請您這就過去說話。”
陳恪回過神來，將手中錦盒握緊，收斂心神，對黃錦點頭道：“有勞黃公公引路。”
他示意常樂在外等候，自己則跟著黃錦，邁步走進了那座戒備森嚴、氣息凝重的院落。
院內小湖如鏡，雖已是冬季，但江南地氣偏暖，湖麵並未完全封凍，殘荷枯立，彆有一番蕭瑟意境。
湖心亭中，嘉靖皇帝朱厚熜並未如往常般在精舍內修道，而是身著一襲看似樸素的玄色素袍，外罩同色鶴氅，斜倚在鋪著厚厚錦墊的躺椅之上。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
他並未戴冠，隻用一根簡單的玉簪束發，麵容在湖光映照下，顯得異常蒼白清瘦。
他屏退了左右的內侍，隻留兩個小內侍遠遠伺候，此刻不像是執掌乾坤的帝王，倒更像一位在此間修養仙風道骨的山中隱士。
“臣陳恪，叩見陛下。聖躬金安。”陳恪快步上前，在亭外階下便推金山倒玉柱般行大禮。
“回來了？”嘉靖的聲音平淡，聽不出喜怒，帶著一絲久病之人的中氣不足，他虛抬了抬手，“平身吧。一旁坐下說話。”
“謝陛下。”陳恪起身，卻未立刻坐下，而是將手中那紫檀木錦盒雙手奉上，“托陛下洪福，此行幸不辱命。此乃石見銀礦第一批開采出的優質原礦，臣已命人初步篩選。待運至上海工坊熔煉提純，所得銀兩即可解送京師，充盈內帑。”
他的語氣中帶著完成重任的彙報，也有一絲不易察覺的期待。
這沉甸甸的礦石，便是他此行價值的明證，也是應對朝中可能非議的最有力武器。
嘉靖的目光淡淡地掃過那打開的錦盒，裡麵是幾塊灰白且夾雜著黑色紋路的礦石，在冬日稀薄的陽光下，偶爾折射出些許金屬光澤。