與此同時，西苑萬壽宮精舍內，檀香嫋嫋，藥氣微苦。
嘉靖皇帝朱厚熜身著一襲玄色道袍，外罩鶴氅，坐在在鋪著軟褥的雲榻上。
他麵色是一種久不見日光的蒼白，帶著明顯的病容。
司禮監掌印太監、提督東廠黃錦，正小心翼翼地捧著一隻溫熱的藥盞，躬身侍立在榻前。
盞中是太醫按照李時珍的方子精心熬製的湯藥，色澤深褐，氣味衝鼻。
嘉靖並未讓黃錦伺候，而是自己伸出手，接過了藥盞。
他的手指修長，卻略顯枯瘦。
他並未因藥苦而蹙眉，隻是麵色平靜地，一小口一小口，緩慢而堅定地將那苦澀的汁液飲儘。
仿佛喝下的不是藥，而是某種必須完成的儀式。
黃錦在一旁屏息靜氣，待嘉靖用完藥，立刻雙手接過空盞，又遞上溫熱的濕巾，同時低聲彙報著近日廠衛偵知的些許動向：
“皇爺，通政司那邊，昨日收到幾份奏疏，是都察院幾個禦史聯名，對戶部新擬的漕糧改銀細則，頗有微詞，說是‘操切擾民’，‘恐生事端’……”
“吏部文選司郎中王本固，前幾日在同鄉宴飲上，酒後失言，抱怨此次京察，對其門生考核不公，言語間，似有影射考功司郎中高啟愚徇私之意……”
“哦，還有，南京守備太監遞來的密報說，魏國公徐鵬舉近來與致仕在家的原南京禮部尚書孫升交往甚密，孫家似乎有意為其幼孫求娶徐家旁支的一位小姐……”
這些消息，瑣碎、日常，涉及官員言論、人事怨懟、地方勳貴動向，如同溪流中的細微泡沫，看似無關大局，卻或許能折射出水麵下的暗流，以供這位帝王掌握帝國的每一寸肌理。
嘉靖隻是靜靜聽著，用濕巾細細擦拭著指尖，臉上沒有任何表情，仿佛這些朝野瑣事，與他這修玄天子並無多大乾係。
直到黃錦的彙報暫告一段落，嘉靖才將用過的濕巾丟入一旁的金盆，看似隨意地問了一句，聲音帶著久病的沙啞，卻異常清晰：
“陳恪呢？他近日在做什麼？”
黃錦似乎早就料到皇帝會有此一問，立刻躬身，語氣恭順而肯定地答道：“回皇爺，靖海侯爺近來倒是清淨得很。每日裡，除了去五軍都督府點卯應值，便是按期前往裕王府講讀，並無其他交際。回府後也多是閉門讀書，或是陪伴夫人公子，安分守己。”
嘉靖聞言，眼皮微微抬了抬，目光掃過黃錦低垂的臉，語氣平淡：“哦？往來於都督府和裕王府之間……倒是清閒。他最近，又教了載坖些什麼？是《春秋》微言大義，還是《資治通鑒》裡的興衰之道？”
黃錦略一沉吟，謹慎地選擇著詞句：“奴婢聽說……侯爺這次與裕王殿下談論的，似乎並非具體經史，而是……嗯……是更為宏闊的‘天下大勢’。具體講了些什麼，奴婢愚鈍，未能深悉。”
“天下大勢？”嘉靖輕輕重複了一遍這四個字，語調沒有任何起伏，聽不出是讚許還是質疑，甚至沒有任何情緒波動。
精舍內一時間靜默下來，連呼吸聲都清晰可聞。
黃錦屏住氣息，連頭都不敢抬，試圖從皇帝這短暫的沉默中揣摩出一絲半點的聖意，然而嘉靖的臉上如同古井深潭，波瀾不驚，連他這等日夜侍奉的心腹，也窺不透半分心思。
但顯然，嘉靖並沒有繼續深入這個話題的意思。
他仿佛隻是隨口一問，得到了答案，便不再關心。
或許“天下大勢”這個詞，在他聽來，對於一個親王講師而言，有些空泛，有些逾越，又或許，他心中另有評判，隻是不屑於與宦官討論。
他轉而將注意力放回到剛才飲用的藥湯上，似乎這時才想起藥的滋味，淡淡開口道：“這李時珍開的方子，藥性倒是溫和，隻是這味道，著實苦澀。”
黃錦聞弦歌而知雅意，立刻臉上堆起恰到好處的、帶著心疼與敬佩的笑容，順勢拍了一記馬屁，儘管這馬屁聽起來有些生硬：“皇爺聖明！這藥奴婢聞著都覺著苦徹心扉，可皇爺您方才飲用，竟是眉頭都未皺一下，真真是天顏鎮定，非凡人可及！此等忍耐，實乃奴婢等萬分不及之萬一！”
非凡人，那就是仙人。
所謂千穿萬穿，馬屁不穿。
果然，嘉靖聽了，嘴角似是輕笑，又似是自嘲。
他瞥了黃錦一眼，語氣帶著一種久居人上的漠然：“嗬，這算得什麼苦。比起朕早年服食的那些金丹大藥，這點子湯藥的苦澀，不過是小巫見大巫，如同清水一般了。”
這話語裡，帶著一絲不易察覺的滄桑，仿佛在說，人世間的這點滋味，與他追求長生曆經的種種嘗試與失敗相比，實在不算什麼。
這既是帝王的矜持，何嘗不是一種看透後的淡漠。
藥的話題就此揭過。
嘉靖像是忽然想起了什麼關鍵之事，話鋒陡然一轉，語氣也變得凝練起來：“上海那邊，近日可有什麼動靜？”
這才是他真正關心的問題。
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陳恪的日常隻是開胃小菜，上海那塊他親手布局且投入了巨大期望與製衡心思的棋局，才是正餐。
黃錦神色一凜，深知此事關係重大。
他連忙從袖中取出一份由通政司整理送來的奏疏摘要，雙手呈上，同時回稟：“回皇爺，這是通政司剛送來的，關於上海知府人選舉薦的奏疏摘要。奴婢粗略看了，不過寥寥數份，且舉薦之人，多是些資曆尚淺、或是在朝中並無甚跟腳的官員。相較於往日一個肥缺空缺時，各方勢力爭相薦人、奏疏如雪片般飛來的情形，此次……實在是有些，過於風平浪靜了。”
他停下來觀察了一下嘉靖的臉色，然後加重了語氣，點出其中的不尋常：“對於每日裡龐大的奏疏體量而言，這幾份舉薦，簡直微不足道。就好像……好像上海那塊旁人眼中的肥肉，突然之間對朝中諸公失去了吸引力一般。他們竟如此有默契地……視若無睹。”
嘉靖聽完，並未立刻去看那份摘要，而是緩緩地從雲榻上站起身。
黃錦連忙上前欲攙扶，卻被嘉靖用眼神製止。
嘉靖獨自踱步，緩緩走到精舍那扇麵向太液池的雕花長窗前。