九江城郊外蒼茫的夜色籠罩下，原本墨色的江麵被無數左良玉麾下艦船的火光映得一片詭譎的橙紅。
左良玉的中軍旗艦如同水上的宮殿，龐大而陰森，在江麵的微瀾中輕輕起伏著。
甲板上兵戈林立，親衛們沉默如鐵鑄的人偶，隻有旗幟在江風中獵獵作響。
船舷兩側燃燒著明亮的火把，映照著甲板上那“左”字旗的旗號，它在火光下顯得格外刺眼。
江西總督袁繼鹹的小舟悄然靠攏。他未著官袍，隻穿一身深色長袍便服，眉頭緊鎖，步履沉穩地踏上跳板。
這位封疆大吏的臉上，此時刻滿了疑惑與疲憊交織的神情。
他此行，就是來接觸一下左良玉為何行兵來此，而且他已從左家軍麾下將領處得知，聽說左良玉是打著“清君側，誅亂黨”的旗號率軍東下的！
“清君側清的是誰？”，“那這亂黨又是指的誰？”，“左良玉為何會在此時突然東下，他軍中是出了什麼變故嗎？”，“他此刻興軍東下，湖廣境內是何人在駐守？”……
懷著滿腦子濃濃的疑惑，江西總督袁繼鹹緩緩的登上了左良玉所在的旗艦。
……
上船後，左良玉的親兵引他進入艙內。
燈火通明的中軍船艙裡，藥味與墨香混雜在一起，散發出一股奇怪的味道。
左良玉並未頂盔貫甲，而是裹著一件錦袍，半倚在床榻上。
燭光下，他麵色蠟黃，眼窩深陷，昔日叱吒風雲的猛將已被病痛折磨得形銷骨立，唯有一雙眼睛，仍燃燒著一種近乎偏執的、渾濁卻又銳利的光芒。
“季通袁繼鹹的字）兄，”看到他進來，左良玉的聲音嘶啞，卻帶著一絲故作輕鬆的笑意，看著站在船艙門口的袁繼鹹說道“深夜來訪，何必如此拘禮？請坐。”
袁繼鹹沒有寒暄的心思，他直挺挺地站著，目光如炬，直視左良玉：“寧南伯，我此來，隻問一句：你麾下大軍順流東下，這‘清君側’的旗號，究竟是要清誰，又要清到何處為止？你是否有自己的私心在作祟？”
艙內的空氣瞬間凝固。
侍立在一旁的謀士黃澍麵對著眼前這名不怒自威的封疆大吏的詰問，露出了一個有些惶恐不安的眼神。
聞言，左良玉乾咳兩聲，揮手示意旁人退下。
艙門關上後，他才緩緩道：“季通兄有所不知，此次東下勤王，皆是因為，如今據於陝西的闖賊，居然拿出了一封我崇禎皇帝陛下冊封他闖王李自成，為我大明朝廷秦王的聖旨來，要求我大明朝廷出兵援助他，共擊建奴！”
“此事豈不荒謬？這李闖何許人等？那可是十惡不赦的流賊啊！他手裡沾染了多少我大明百姓和官兵的鮮血，我大明多少忠臣良將死於他手？而現在，他居然拿出了這麼一封上麵蓋著我大明傳國玉璽的聖旨來，季通兄你不覺得這其中有蹊蹺嗎？”
聽著左良玉這一大段話語，袁繼鹹抬腳在船艙內坐了下來，皺著眉頭說道“這個謠言，我也聽說了，這不過是李闖被建奴給打急眼了，胡編亂造出的話語。就憑這個，你昆山兄就以‘清君側’之名興大軍東下，此舉恐怕不妥吧，往嚴重了說，這可是形同謀反啊！”
左良玉見到袁繼鹹不相信，他微微一笑，伸手從懷中掏出了一個疊起來的圖紙，遞給袁繼鹹道“季通兄，本來我也不信，不過我湖廣巡按禦史黃澍，在隨州處居然真的見到了去往金陵城，行色匆匆的闖賊使者，從他們那裡拓印了聖旨的原貌，你看看吧！”
袁繼鹹接過左良玉微微顫抖的手中圖紙，展開映照著燭光，仔細的看了起來。
片刻後，袁繼鹹目光震驚的抬起頭來，盯著左良玉，沉默不語。
“季通兄，如何？李闖賊寇手中的聖旨是否是真的？”左良玉回望著他反問道。
“是真的！玉璽樣式不會有假！”袁繼鹹將圖紙遞回給左良玉，沉聲說道。
“現在季通兄知道了吧！”左良玉接過圖紙，將其放入懷中，目光炯炯的盯著袁繼鹹開口道“李闖手中，能出現這麼一封聖旨，據咱們對咱們那位陛下的了解，吾皇寧願死，也不可能下達這麼一封聖旨的，這一定是有奸人在我大明朝堂內把持朝政，蒙蔽聖聽，排除異己，致使天下崩壞至此。我輩身為臣子，豈能坐視？此番東去，隻為麵聖除奸，廓清朝堂，以安社稷。”
“安社稷？”袁繼鹹的聲音陡然提高，帶著痛心疾首的顫音說道“昆山兄！如今湖廣之地，大西賊寇據於川蜀之地，於長江上遊，對荊襄重鎮虎視眈眈，若湖廣失守，則大西賊寇沿江順流而下，兵鋒將直指我大明應天府！”
“如今天下危亡係於一線，你若是對朝廷有何不滿，可以直接發奏疏於陛下禦案前，去彈劾某人，或者向禦史言官告發，我大明自有律法所在，況且都察院也有監察百官之責，就算有權臣操控朝野，他也不可能做到一手遮天的程度！”
“而現在，昆山兄，你就為了這麼一個莫名其妙的理由，於此非常之時，舉大軍內向，此舉與國賊何異？這長江千裡江防，因你一動而門戶大開，你若一退，則大西軍必出蜀地而控荊襄，一旦釀成大錯，若金陵有何閃失，你便是我華夏的千古罪人！”
他上前一步，幾乎是指著左良玉的鼻子，高聲怒罵道：“你口口聲聲為國除奸，然兵鋒所向，乃是我大明如今的國都！一旦途中起了交鋒，我大明士卒自相殘殺，玉石俱焚，豈是臣子所為？屆時局勢失控，誰又能節製你那數十萬驕兵悍將？這‘清君側’，與造反作亂，僅一線之隔，又有何分彆？！”
左良玉的臉上肌肉抽搐了一下，袁繼鹹的話像鞭子一樣抽打著他內心最深的隱憂，他自欺欺人般的想著能騙過所有人，沒想到剛出湖廣，就讓江西總督袁繼鹹挑明了他此次出兵造反行為的本質。
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