醉仙樓後宅的正堂裡，屋門敞著，帶著涼意的穿堂風不時卷著細碎的雪絮飄進來，落在青磚地上，與堂內的炭爐熱氣相遇，轉眼便融成一小灘水漬，倒為這安靜的屋子添了幾分冬日的清寂。
賴二喜聽林康這麼說，攥著衣角的手慢慢鬆了些，眼眶卻悄悄紅了幾分，他原以為自己隻是個無甚用處的小輩，從未想過能被這般看重。
他本就是林家田莊佃戶家的孩子，自幼與阿耶娘親在那幾畝田地上辛勤勞作。雖說林家向來待人和善，能保每日兩頓吃食不餓肚子，可田間收成全然看天吃飯，遇上旱澇年份，日子便緊巴得厲害，一家人連件像樣的冬衣都湊不齊。
也是幸得家主仁善，躲避戰亂時也未曾舍棄他們，不僅給了田地活計，還為他們減了分成租，甚至請了先生教佃戶家的孩子識字讀書。
先前田莊裡染了瘟疫，家主更是沒半分嫌棄，親自帶著藥材過來診治，日夜守在莊裡陪著他們熬。那會兒周遭不少大戶的田莊為避疫棄了佃戶，唯有林家把他們當自家人護著。
後來日子漸漸好過起來，田莊重新翻修得潔淨整齊，每日三餐管夠，不時的還能吃上肉食。
而自打林家的棉布作坊建起來，娘親也能去裡頭做工，每月能領工錢不說，不時還能分些棉布，再也不用愁沒冬衣穿。就連郡衙攤派徭役時，家裡憑著多餘的棉布，都能抵了雜役，不用再讓阿耶冒著風雪去服苦役。
那會兒阿耶摸著新分到的棉布，紅著眼眶跟他說：“咱家能有今天，全靠林家。往後就算把一家人的命都賣給林家，也是理所應當的事。”
如今竟能被管事們這般看重，讓他打理醉仙樓這般體麵的去處，這份信任比什麼都讓他心頭發熱。
賴二喜後撤半步，深深躬身，幾乎要將腰彎成九十度，行的是十足的大禮，聲音裡帶著幾分抑製不住的激動，卻字字懇切堅定：“大管事、四管事、林掌事放心！從今日起，我定拚儘全力打理醉仙樓，絕不讓樓裡出半分差錯，更不會辜負林家的恩情與諸位長輩的信任！若有差池，我賴二喜甘願領罰！”
“甚好！有此信心乃是好事，隻不過你這名字需得改改，”
林康笑著擺了擺手，示意他起身，繼而說道，“往後你是醉仙樓的掌事，二喜這名字聽著仍像個跑腿的小子，不夠穩妥。我看不如改叫賴守正，取守心持正、穩妥做事之意，你看如何？”
“賴守正？！”賴二喜直起身時，眼眶又熱了幾分，忙再次躬身謝道：“謝四管事賜名！守正二字，我記在心裡了！往後我定如這名字一般，守心持正，絕不叫您和諸位失望！”
林深微微頷首，緩緩開口道：“稍後我會讓人幫你把鄉籍文書和過所都改過來，往後你便是這醉仙樓明麵上的掌事。”
林康語氣沉了沉，也是特意叮囑道：“對外隻說你是外地來的商賈之子，家道中落，賣了家中屋宅田產，湊錢盤下了這醉仙樓，切不可提半個字與林家有關，盯梢傳信的事仍按舊例來，隻是樓裡大小事務，都由你做主調度。遇事不必慌，拿不定主意時，悄悄來尋我便是，莫要露了痕跡。”
“守正曉得輕重，自當謹慎行事，”賴二喜垂首應下，指尖不自覺攥了攥衣擺，卻比先前多了幾分沉穩，“對外隻會按您說的身份應對，絕不多說半句，更不會讓醉仙樓與林家明麵上扯上半點乾係，您放心便是。”
“不錯，年紀輕輕卻有這份沉穩和心思，沒看錯你，林家雖不露麵，卻也不會讓你獨自擔著難處。”
林福見此，手撫短須，笑著繼續說道：“聽聞你與虎子乃是自小在田莊一起長大的玩伴，素來親近。此番我對他也另有安排，先與你言語一聲，免得你往後記掛，無需擔憂。”
賴二喜再次深深躬身一禮，雖說想到往後醉仙樓裡沒了虎子的幫襯，心裡難免有幾分空落，但一聽說虎子能得大管事另行安排，料想定是不錯的差事，先前眼底藏著的那點擔憂便漸漸褪去，取而代之的是幾分踏實，顯然，他已徹底放下了對他的記掛，能全心去接下掌理醉仙樓的擔子。
接著三人又對賴二喜細細吩咐了一番，從賬目核對的細節、應對熟客的分寸，到與暗線傳遞消息的暗號，一一交代清楚……
正堂內雖然多了幾分穿堂風帶來的清寒，雪絮也偶爾飄進門檻融成水跡，卻因這滿室交底的鄭重與托付，反倒暖著幾分人心………
……………………
風雪彌漫的坊市內，人來人往，熙熙攘攘，而此時的虎子正在長安坊市中遊蕩，懷裡揣著兩貫沉甸甸的大錢，眉頭卻微微蹙著，像是有什麼心事壓在心頭，連街邊熱鬨的叫賣聲都沒心思細看。
今早大管事林福特意尋到他，塞給了他兩貫大錢，一把匕首，低聲囑咐他到坊市裡，悄悄招攬些手腳麻利、心思活絡的小乞兒，還特意交代要瞞著旁人，隻說是為了幫襯些無家可歸的孩子。
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虎子有時雖說做事衝動，可卻也不是蠢笨之人。招攬乞兒的事，他先前在上洛時便做過，隻不過那時是幫林家商鋪舉些布條彩旗、湊些熱鬨造勢罷了。
這回大管事不僅特意給了兩貫大錢，還特意叮囑要暗地裡來，瞧著比上回鄭重許多，他心裡不免犯嘀咕：難不成這次要做的事，比樓裡的事要緊得多？
虎子捏著懷裡的錢，腳步慢了下來。眼瞧著街角一群圍著食攤打轉的小乞兒，他心裡漸漸有了主意，自己本就才十來歲，裝起同齡乞兒倒也不違和。
他先拐進旁邊的雜役市，花幾文錢買了件滿是補丁的破舊襖服，打散發髻，又往臉上抹了些牆角的灰，把銀錢衣裳藏在懷裡，匕首綁在腿上，轉眼就變成了個灰頭土臉的“小乞兒”。
接著，他揣著塊剛買的粗糧胡餅，一瘸一拐，蜷縮著身子湊到那群小乞兒附近，故意腳下一滑，“哎喲”一聲跌坐在地，胡餅也掉到了地上。
幾個年紀相仿的乞兒立刻圍上來，眼神直勾勾盯著地上的胡餅。虎子沒急著撿，反倒苦著臉揉著膝蓋歎道：“俺從村裡被人誆騙出來做工，傷了腿沒找到活計，存的工錢也讓人搶了，就剩這張餅………”
說著還紅了眼圈，帶著哭腔，故意把饞得發顫的眼神落在胡餅上。
領頭的乞兒是個瘦高個，瞥了他一眼，沒好氣地說：“新來的？想在這兒混，得懂規矩！”
虎子立刻順著話頭，把地上的胡餅撿起來，甩了甩雜亂的頭發，怯弱地推了過去：“俺懂規矩，俺有力氣，能跑腿，能幫著看東西！這餅分你們吃，隻求能跟著大夥，混口吃的便行。”
見虎子懂事，還透著股老實勁兒，瘦高個臉色緩和了些，接過粗糧胡餅收入懷裡。虎子趁機又說：“俺昨日還瞧見西街的蒸餅商鋪鋪會給剩餅，咱們晚些去，說不定能撿著！”
幾句話下來，便悄悄把自己融進了這群小乞兒裡，也借著這副逃難小乞兒的模樣，徹底紮進了坊市的市井煙火中。
雖說這事做得有些與林福的籌劃不大一樣，林福隻讓他悄悄招攬，沒說要親自混進去，但虎子心裡卻覺得，隻有真跟這些小乞兒處熟了，摸清他們的心思，往後辦事才更順當，也才算真把事辦紮實了。
虎子這般單純又倔強的想法，卻是不知日後竟為林家在坊市間埋下了關鍵眼線，收獲了意想不到的回報………
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