馬車緩緩駛入滄州甕城，冬日凜冽的寒風裹挾著細碎雪花，如鬼魅般從城牆上的箭孔中鑽進來，帶著一股尚未消散的蕭索之氣。
磚石鋪就的路麵上，淺淺的戰痕訴說著此前的戰況的慘烈，偶爾能瞧見兵卒手持破舊的鐵鏟，將殘雪與碎石一並清理到路邊。
林安輕拉韁繩，驅馬至馬車旁，抬手撣了撣肩頭的落雪，這才俯下身，對著車廂裡低聲回稟，語氣中帶著不甘的憤懣：“家主，那些守城的將官實在是黑心至極！明明已驗過文書，卻仍舊故意刁難，竟索要了三貫大錢的入城費，才肯放行。”
說罷，他忍不住緊緊攥拳，顯然對這等趁火打劫的行徑極為憤慨。
林元正聞言，指尖在膝上輕輕一叩，眉頭微蹙，卻並未過多顯露怒色，隻是淡淡說道：“剛收複的城池，人心不穩，這些人妄圖趁機撈取好處，倒也不足為奇。”
他掀開車簾，看了眼外頭漸密的雪，語氣又緩和了幾分，“罷了，能用錢解決的事，皆不算大事。先去西市那邊尋地方安頓下來，切莫因這點瑣事耽誤了正事。”
劉長宏在一旁聽著，指尖摩挲著袖角，沉聲道：“家主所言極是，眼下咱們初來乍到滄州，不宜與守軍起衝突。隻是往後在城中行事，還得多加留意，以免再遭人拿捏。”
林元正點頭，對車外的林安吩咐道：“先將車馬與隨行之人安置妥當，你再選派兩個穩妥可靠的親衛，去打探一下城裡守軍的底細，以及咱們要找尋的那處宅院，如今是何境況。”
林安深吸一口氣，強壓下心頭的憤懣，恭聲應了聲“諾”，驅馬快步去安排人手。
車隊緩緩穿過甕城，沿著積雪覆蓋的內城街道前行，車輪碾過薄雪發出的“咯吱”聲清晰可聞，偶爾夾雜著遠處鋪子零星的叫賣聲，在這冷清的冬日裡緩緩漾開。
內城街道上已漸漸有了煙火氣，幾家臨街的鋪子挑著褪色的布幌，勉強支起半扇門板，掌櫃的瑟縮在棉袍裡，正用炭火盆烘著凍僵的雙手。
巷口處，幾個裹著厚棉襖的孩童圍著一個賣糖人的挑子，凍得紅撲撲的小臉上滿是雀躍之色，為這冷清的街道增添了幾分生機。
街上行人不算多，大多是裹緊棉袍匆匆趕路的百姓。見這支車馬齊整的隊伍經過，不少人下意識抬眼望上一望，目光中帶著幾分尋常的好奇，卻也並未格外留意，隻看了兩眼便又低頭繼續趕路。畢竟城池剛剛安定不久，往來之人雖不算頻繁，但偶爾見到些外來車隊，倒也算不上稀奇。
一路朝著西市行進，街道愈發熱鬨起來。原本稀疏的馬車逐漸增多，有拉著貨物的騾車，也有載人的輕便馬車，車輪碾雪的“咯吱”聲此起彼伏。
路邊還多了不少搬運貨物的夥夫，他們裹著短棉襖，肩頭扛著布包或木箱，嘴裡嗬著白氣，腳步匆匆地朝著市集方向趕去……
車隊行至西市附近，往來車馬與挑擔的商販漸漸擁擠在一起，行進愈發緩慢，時不時便要停下等待前方疏通。
林元正坐在車廂裡，聽著外頭車馬的喧鬨聲，心中煩悶不已，索性掀開車簾對劉長宏道：“劉師，如此擁堵，怕是難以通行，不如咱們下車步行一段。”
劉長宏點頭應了，兩人剛下車，林元正又朝著不遠處騎馬隨行的劉武軒招手：“武軒，你也過來，咱們三人步行前往，車隊便交由林安安排便是。”
劉武軒應聲翻身下馬，三人並肩走在街邊，避開往來的車馬，倒比在車廂裡自在了許多。
劉武軒搓了搓凍得發紅的雙手，目光掃過路邊扛著貨物的夥夫，轉頭對林元正說道：“家主，這大雪天路又難行，按說都該歇著才是，可這些夥夫竟還能尋到搬運的活計，著實有些稀奇。”
“滄州剛收複不久，商人皆為逐利之輩，莫說這大雪天，即便更為偏遠難行、條件更為惡劣之地，隻要有利可圖，有錢可賺，他們定會想儘法子前往。”
林元正指了指不遠處喧鬨嘈雜的貨棧，“正是這些商人忙著運貨、鋪貨，才有這些靠賣力氣的夥夫能尋到搬運的活計。如今乃是農閒季節，他們多跑一趟，家裡妻兒便能多添一塊熱餅，又怎肯輕易歇著？”
劉長宏看了眼劉武軒似懂非懂、仍在思索的模樣，忍不住拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分提點：“軒兒，你年紀尚小，往後跟著家主多走走、多看看便會明白，商路一通，生計便活。這些夥夫能有活乾，歸根結底還是仰仗商人肯不辭辛勞地把貨送進來。”
說罷，他又看向林元正，眼底多了幾分認同，“家主看得透徹，這滄州若要真正安穩下來，最先活絡起來的，怕就是這買賣……”
話還未說完，不遠處突然傳來一陣粗厲的嗬斥聲：“你這老匹夫！都這把年紀了，連箱貨都扛不穩，若是摔了我東家的貨物，你賠得起嗎？”
幾人循聲望去，隻見街角處，一個身著灰色圓袍襖子的管事模樣正叉著腰，對著一個佝僂著背、肩頭扛著木箱的老夥夫厲聲責罵。
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老夥夫手中的箱子微微晃動，他凍得發紫的雙手緊緊攥著箱繩，卻不敢應聲，隻是一個勁地賠著小心。
周遭不少人圍聚在旁，或交頭接耳，或皺眉指點，嘴裡嘟囔著什麼，卻無人敢上前插話。
劉武軒見那老夥夫被罵得頭都不敢抬，又瞧著那管事盛氣淩人的模樣，頓時怒從心頭起，當即挽起袖子就要往前衝，嘴裡還低聲嘟囔著：“這等惡奴，竟如此欺人，老人家這般年邁，他竟毫無憐憫，我定要去為老人家討個公道！”
劉長宏眼疾手快，不等劉武軒衝出去，伸手便攥住他的胳膊，順勢往後一拽。
劉武軒正往前衝得急切，冷不防被這麼一拉，下盤頓時不穩，腳步踉蹌著往後撤了好幾步，才勉強站穩身子，他滿臉不解地看向劉長宏。
“急什麼？”劉長宏鬆開手，聲音壓得低卻透著幾分嚴厲，“咱們初到滄州，還未弄清這其中緣由，貿然出頭隻會招惹麻煩，先看看再說。”
那管事模樣的人見圍觀眾人議論紛紛，眉頭不由得皺了皺，往前跨出一步，對著周遭拱手行了一禮，隨後抬高聲音解釋道：“諸位切莫誤會！我乃滄州黃家的管事，並非有意為難這老匹夫。實不相瞞，同樣的工錢，我自可雇個身強力壯的漢子，跑個來回都穩妥利落。可這老匹夫竟趁我們點人時混了進來，他扛著貨物走得顫顫巍巍，好幾次都險些摔倒，我也是擔心貨物受損，才出聲喝斥於他。”
周圍的議論聲頓時小了大半，有人摸了摸下巴，望著老夥夫佝僂的背影和不穩的腳步，低聲跟身旁人念叨：“這麼說倒也在理，雪天路滑，貨要是摔了，確實麻煩。”
也有心軟的人皺著眉，小聲反駁：“話雖如此，可老人家看著著實可憐，好好說不行嗎？何必吼得這般凶。”
人群裡幾個常年扛貨的夥夫默不作聲，隻是眼神複雜地盯著那箱貨。他們心裡清楚，這把年紀扛重活本就吃力，老夥夫肯混進來，多半是家裡實在揭不開鍋。
可黃家在滄州剛收複後也算有些名頭，沒人願意為個陌生老夥夫得罪管事，隻能默默歎氣。
人群中還有幾個認識老夥夫的街坊，見狀也隻是無奈地搖了搖頭，重重歎口氣，生怕惹上麻煩，又悄悄往人後縮了縮，眼神裡滿是無奈，終究沒敢站出來說句話………
林元正搖了搖頭，目光從那窘迫的老夥夫和強勢的黃管事身上收回，轉頭與劉長宏對視了一眼。
劉長宏瞬間會意，無奈地伸手扯過身旁還在攥著拳頭、滿臉不服氣的劉武軒，將他拉到身側，埋首在他耳邊悄聲低語了起來………
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