滄州城，西市東北角。
圍著的人群已散了大半，雖說方才的爭執瞧著熱鬨，可天始終飄著雪，寒風如刀割般刮得人臉頰生疼。
更要緊的是，這西市附近本就有不少待雇的活計，大夥出來是為了掙口飯，哪能把功夫都耗在看旁人爭執上？
有幾個本就等著找活的夥夫，見狀便轉身往貨棧方向去了，還有帶了貨物來賣的小販，也裹緊了身上的棉襖，推著小車往人多的地方挪。
不過片刻，原地就隻剩零星幾個人還站著，倒比剛才清淨了不少。
劉長宏見狀，拍了拍劉武軒的肩膀，算是默許了他的舉動，劉武軒這才鬆了口氣，幾步跨上前，對著那黃家管事沉聲道，語氣帶著幾分生硬的執拗：“你說的道理我懂，可這老丈被你這麼訓，我實在看不過眼。他這趟活計的工錢是多少？這活我替他接了，你先把工錢給他結算清楚，人我要帶走。”
那個黃家管事抬眸，上下打量了劉武軒一番，見他年紀雖小，身體壯實，衣著利落，身後還站著兩位氣度沉穩的人物，眼神裡先掠過幾分掂量，隨即臉色緩和了些，收起了之前的強硬。
他略一思忖，便對著劉武軒拱手道：“小郎君既有心，左右也不過是臨街雇集的夥夫，那我也不好攔著，這老匹夫的工錢本就該給，算三文錢，你要是願意接他這趟活，我這就把錢結了，人你帶走便是。”
說罷，他便從腰間錢袋裡摸出三枚銅錢，剛要遞出，劉武軒已上前一步，一把將銅錢奪過。
他沒再多看黃管事，頭也不回地朝著那老夥夫走去，將銅錢往其懷裡一塞，又俯身雙手一用力，便將那沉甸甸的貨箱穩穩接了過來，扛在肩頭。
那老夥夫還有些發愣，渾濁的眼睛看著劉武軒扛走貨箱的背影，嘴唇動了動，沒說出話來。
可他垂在身側的手指，卻輕輕捏了捏懷裡還帶著體溫的銅錢，指節微微顫抖，那幾枚錢雖輕，卻像是能壓得住這寒冬的冷，讓他凍得發僵的身子，竟慢慢暖了幾分。
此時，寒風愈發凜冽，漫天飛雪如鵝毛般紛紛揚揚飄落，似乎想將世間一切都掩埋在這潔白之下。
那黃家管事見狀，連忙幾步跟上劉武軒，一邊引著他往不遠處的貨棧走，一邊不停叮囑：“小郎君，慢些走，莫要這般莽撞！這裡頭裝的是瓷器，可矜貴著，萬一磕著碰著，損失可就大了……你順著這道走，前頭拐角就是卸貨的地方……”
林元正與劉長宏緩步上前，走到那還在發怔的老夥夫麵前。隻見這老夥夫五十多歲，身形枯瘦，身上隻裹著件單薄的舊麻衣，布料又薄又破，補丁摞著補丁，根本擋不住刺骨的寒風。
頭上戴著頂褪了色的舊氈帽，帽簷下露出的頭發花白稀疏，凍得發紅的臉上滿是皺紋，看著倒比實際年歲還要蒼老幾分。
老夥夫緩過神來，抬起手背輕輕拭了拭眼角，不知是雪水落進了眼裡，還是彆的什麼，那粗糙的布紋蹭過臉頰，倒把凍得發紅的皮膚擦得更紅了些。
他朝著林元正二人躬身作揖，聲音帶著幾分發顫，又摻著些試探：“不知兩位郎君可是有何活計要找人做？老朽雖年紀大了些，但搬些貨物、跑些腿都還能行，若不嫌棄，工錢少些也無妨………”
林元正心裡略微有些詫異，忙抬手扶住老夥夫的胳膊，輕輕將他扶起身來，緩聲問道：“老丈，以你這般年歲，做扛貨這類賣力氣的活計，實在有些勉強。我瞧你舉止還算周正，不知你可識得字，或是懂些計數的法子？”
老夥夫聞言，手指微微一頓，下意識小心地後撤了半步，垂首盯著地麵，像是在思索著什麼，又像是在斟酌措辭。
身旁的劉長宏一直默不作聲地打量著他，此時見他遲疑，眉頭微簇，帶著幾分好奇開口道：“方才那為你搬貨的小子，乃是我的兒子。老丈倘若不識字，那也無妨，就是不知這西市裡頭，還有多少你能做得來的活計？”
林元正微微頷首，順著劉長宏的話附和道：“此話在理。老丈想來是實在尋摸不到活計，方才才會趁人不備，想混進那黃家管事的夥夫隊列裡討口飯吃。隻是不知，老丈家中婦人女眷，還能不能繼續餓著肚子，等你掙回這微薄的工錢？”
“況且，今日這一遭鬨下來，在場這麼多人都瞧得明白，往後黃管事那邊定然不會再用你，其他雇主見了，怕是也多有顧慮。這麼一來，老丈往後想找份糊口度日的活計，恐怕就更難了。”
“老朽家中……可還有女娃要養……這可如何是好……”老夥夫聞言，臉色瞬間垮了下來，原本就發顫的聲音裡更摻了幾分哭腔，枯瘦的手不自覺地攥緊了懷裡的銅錢，指節都泛了白，顯是急得沒了主意。
可話音剛落，他猛地反應過來，眼神瞬間變得警惕又犀利，下意識後退兩步，緊緊盯著林元正二人，聲音壓得極低，卻帶著幾分決絕的喝問：“你們到底是何人？為何要這般變著法子問東問西、接近老朽？我雖說窮困，但骨頭還在！便是餓死凍死，也絕不會賣娃！”
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林元正微微一怔，臉上露出幾分無奈。他方才見老夥夫行禮周正、說話有條理，不似尋常隻會賣力氣的粗人，才忍不住多試探了幾句，想看看能否幫襯一二，沒成想竟被當成了人販子，這倒是他始料未及的。
而身旁的劉長宏卻是眉頭皺起，目光沉了沉，他本就覺得老夥夫方才的遲疑和舉止透著些不尋常，此刻見對方突然如此警惕，甚至直接將他們歸為歹人，心裡反倒多了幾分探究，暗自琢磨這老丈背後怕是藏著些隱情。
雪越下越大，四周愈發寒冷，天地間仿佛被一層冰冷的幕布籠罩。
林元正拱手一禮，語氣放緩了幾分，儘量讓自己的聲音聽起來平和：“老丈莫慌，我二人絕無歹意。方才多有試探，是瞧你舉止不似尋常鄉野老漢，想著你或許有難處，若能幫襯便搭把手，絕非想打你家女娃的主意。”
“老朽在滄州多年，從未見過爾等，你又是如何知曉老朽家中有女眷？甚至知曉老朽識字？”老夥夫攥著銅錢的手又緊了緊，眼神裡的警惕半分未減，顯然沒完全相信林元正的解釋。
這話一問，林元正倒沒慌，反倒溫和一笑：“老丈，你身上這麻衣的補丁，針腳細密規整，不像是常年乾粗活的漢子能縫出來的，倒像是女子的手藝，我才猜你家中有女眷。”
“而至於識字計數，是瞧你方才搬運貨箱總下意識護著右手，左手因用力過度還在微顫，右手卻穩當得很，再加上行禮時手勢端正、不似粗人，才鬥膽試探，若有冒犯，還望海涵。”
老夥夫聽完，攥著銅錢的手緩緩鬆開些，眼神裡的警惕淡了幾分，卻仍帶著一絲猶疑。他垂首看了看自己的右手，又摸了摸麻衣上的補丁，喉結動了動，聲音低了些：“原來……是老朽多心了。這補丁是小女縫的，她手巧，至於右手……先前在書坊幫過工，習慣了護著些，怕沾了油墨毀了字跡。”
說到這兒，他頓了頓，終是對著林元正二人躬身行了個更鄭重的禮：“方才錯怪二位郎君，還望莫怪。隻是滄州近來不太平，小女身子弱，老朽不得不多些防備……”
也正在這時，劉武軒從巷口轉了回來，額角沾著些薄汗，老遠就揚著聲喊：“阿耶，那黃管事還想讓我多扛兩趟，我瞧他慳吝模樣，直接推了！”
話音未落，他已走到近前，瞧見老夥夫也在，又看了看林、劉二人的神色，撓了撓頭問：“這老丈怎麼還在這兒？可是還有啥事兒？”
老夥夫見劉武軒回來，想起方才對方幫自己扛貨解圍，忙又欠了欠身，語氣誠懇：“小郎君受累了，方才若不是你，老朽今日怕是連這工錢都討不回來，更彆提…………”
劉武軒擺了擺手，直接打斷他的話頭，大大咧咧道：“多大點事兒！您這年歲還出來乾重活，本就不容易，我搭把手也沒甚緊要的事。”
說著，他轉頭看向林元正，眼神裡滿是疑惑，話裡還帶著點沒理順的拘謹：“家……郎君，你們方才所談何事？我瞅著這老丈好像還放不開，神色裡帶著些膽怯，是不是還有啥顧慮沒說？”
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