冬夜的滄州城早沒了白日的煙火氣，鉛灰色的雲壓得極低，寒風卷著碎雪粒子，順著城牆根的縫隙往巷子裡鑽，嗚嗚咽咽像藏著哭聲。
街邊的燈籠被凍得隻剩一點昏黃，映著積了薄雪的青石板路，連個行人的影子都瞧不見。
唯有城西南的暗處，幾盞提著的馬燈在雪幕裡晃了晃，光隻夠照亮腳下半尺地，燈影裡的人裹緊了棉袍，腳步放得極輕，說話聲壓得比風聲還低。
府衙巡邏的衙役早已縮在避風處打盹，誰也沒留意到，城北有處叢枯蘆葦裡，正有上百個黑影貼著凍土，悄無聲息地往城內挪，連踩碎積雪的聲響，都被風裹著壓進了夜霧裡。
整座城北像被凍住了似的靜，可那靜裡，又藏著股讓人發緊的冷意，像有什麼東西正順著雪縫，一點點往城裡滲。
隱在暗處的人影往蘆葦叢中又縮了縮，哈出的白氣剛飄到眼前就被寒風卷散，他湊到身旁人耳邊低聲問：“都探查清楚了沒？那糧棧裡當真隻有二十三人守著？可彆漏了暗處的崗哨。”
“武軒小子，你這是信不過你牛叔？”一個帶著粗糲質感的聲音從暗處響起，說話人往前挪了挪，露出半截裹著厚布的胳膊。
“我帶著人在這糧棧周圍蹲了快半個時辰，明哨暗哨都數得清清楚楚，連他們換崗的時辰都摸透了，絕不可能錯！”
原來躲在陰影裡的人手，正是劉武軒與牛大寶二人親率的一百號沙場鐵騎。他們個個裹著深色棉袍，腰間彆著短刀，連靴子都裹了層厚布，避免走動時發出聲響，此刻正分散在糧棧周圍的巷口、牆角，隻等一聲令下便撲出去。
劉武軒握緊手中的長劍，深吸一口氣，強壓下心頭翻湧的緊張與期待。他湊到牛大寶耳邊低聲道：“牛叔，那巡城衙役的動向，你可也探查清楚了？今夜這事容不得半點差池，可莫要讓他們撞進來，擾了我等的事。”
“安心便是！”牛大寶拍了拍劉武軒的胳膊，聲音裡有些戲謔：“這大冷天的，那群懶骨頭早躲在城樓裡烤火睡大覺了，連城牆根都懶得踏一步。我早讓人在他們常走的路線旁盯著，隻要有半點動靜，自會第一時間來報，絕誤不了咱們的事！”
劉武軒目光掃過身旁屏息待命的漢子們，指尖在劍柄上輕輕摩挲，壓著聲音繼續說道：“這城北藏著沈家暗地裡的一處糧棧，還有張家擺在明麵上的兩處糧倉，裡頭囤的糧米定然不少。咱們先悄悄摸進去，把各處的守衛都解決了，行動要快些、要輕些，莫要鬨出擾人的動靜。稍後自有兄弟趕著馬車來，咱們把糧米儘數運走，絕不能留半點給他們！”
“得嘞！”牛大寶粗聲應下，搓了搓凍得發僵的手，眼底閃過一絲狠勁，“你就瞧好咯！不過是些普通守衛，對咱們兄弟來說，那就是手到擒來的事兒，保準不弄出半點聲響，誤不了時辰！”
“兄弟們，都小心行事，莫要傷了自己……”
劉武軒話還沒說完，就見身旁幾個漢子皺著眉彆開臉，眼底明晃晃透著不耐，在這寒夜暗處裡藏了快一個時辰，早等著動手，哪耐煩聽這些囉嗦叮囑。
他喉結動了動，把剩下的話咽了回去，無奈地攥了攥劍柄，抬手朝眾人揮了揮，壓低聲音沉聲道：“動手！”
“動手！”二字剛落，陰影裡的漢子們便像離弦的箭般竄了出去。裹著厚布的靴子踩在薄雪上，隻發出幾不可聞的“沙沙”聲。
牛大寶攥著短刀走在最前，對準糧棧院門口那兩個縮著脖子打盹的守衛，猛地撲上去捂住一人的嘴，另一人還沒反應過來，頸側已被短刀劃過，瞬間沒了動靜。
劉武軒則帶著另一撥人繞到後院，借著牆根的枯樹翻進院內，見廊下有個守衛正提著燈籠巡查，他手腕一翻，長劍貼著燈籠繩劃過去，燈籠“咚”地砸在雪地裡，火光還沒燃起來，就被守衛軟倒的身子壓滅………
不過半柱香的功夫，糧棧內外的明哨暗哨便都被解決乾淨。牛大寶抹了把臉上的雪沫，衝劉武軒揮了揮手，隨即吹了聲低哨，巷口外，早已等候的馬車軲轆聲緩緩響起，朝著糧棧這邊靠了過來………
與此同時，滄州城南、城東的暗處，也正上演著同樣的行動，三路人手幾乎同步，寒夜裡隻偶爾傳來幾聲被風雪蓋過的短促動靜，整座滄州城依舊沉在冬夜的寂靜裡，沒人察覺，滄州城中五六處三大糧商的囤糧之地，已是人歿糧空………
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同樣的冬夜，陰山以南的五原郡卻比滄州城更顯慘烈，這裡正經曆著一場單方麵的血腥屠戮，東突厥鬱射設所部的兵卒橫七豎八倒在雪地中，溫熱的血浸透了凍土，在寒風裡很快凝結成暗褐色的冰碴。
殘存的突厥兵卒握著斷裂的彎刀，在雪地裡踉蹌奔逃，身後的馬蹄聲卻如催命鼓般緊追不舍。
夜色中，一支身著玄色勁裝的隊伍如鬼魅般穿梭，長槍劃破空氣的銳響、刀刃入肉的悶哼，與風雪的呼嘯交織在一起，將這片草原的冬夜，染得滿是血腥氣。
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“尉遲將軍，這五原郡已落入我等手中！”
一名校尉騎在戰馬上，拱手行禮，甲胄上還沾著未乾的血漬與雪沫，語氣難掩興奮，“城中的突厥部將皆已殺了個乾淨，連鬱射設的親衛都沒跑掉。屬下剛清點過府庫，城中糧草充足，足以讓我等支撐整個冬月所需！”
這正是尉遲敬德所率的那五萬降卒。他們本是此前劉武周部歸降的亂軍，經一路上整訓重拾銳氣，此番依照劉長宏臨彆前的謀劃部署，一路跋山涉水遠征漠南突厥王庭，沿途連破突厥十來座營寨部落，如今更是一舉拿下五原郡這處要害之城。
尉遲敬德抬手輕撫著手腕處纏著防滑黑布的精巧手弩，弩槽裡殘留著射穿突厥將領咽喉的弩箭痕跡，指腹摩挲過冰涼的弩機，感受著冬日的凜冽。
他目光掃過城中遍地突厥屍骸，鮮血在雪地裡洇出大片暗沉痕跡。
他眉頭微蹙，沉聲道：“傳我將令！即刻清理城防，讓糧草官清點城中所有糧草輜重，登記造冊，儘數裝車以備行軍之需，全軍休整三日，將士們補足精力、檢修兵器。三日後，全軍隨我繼續北上，直逼突厥王庭！”
校尉聞言微微一怔，雙手不自覺攥緊了腰間的刀柄，臉上露出幾分籌措之色：“將軍，末將鬥膽進言，為何不在這五原郡駐守，等開春後再繼續行軍？這寒冬雪地，朔風如刀、凍土難行，行軍損耗太大。從介休出行至今，五萬兵卒已折損兩千多人，再往北走，恐將士有怨言，於作戰不利！”
尉遲敬德抬手打斷校尉的話，指腹依舊摩挲著弩機，語氣沉得像寒夜裡的凍土：“冬日行軍艱難，本將豈會不知？但突厥人也知此難處，此刻盤踞王庭，以為寒冬無人敢北上，必然無防備之心。”
“可若等到春日，冰雪消融、牧草返青，突厥糧草充足，戰馬膘肥體壯，早有防備，咱們再想殺至王庭，難如登天！眼下雖損耗大，卻是趁虛而入的最佳時機，絕不能等！”
“至於軍心士氣，本將自有考量。”尉遲敬德話鋒一轉，聲音陡然提高幾分，確保周圍將士都能聽清：“傳我軍令，此番北上征伐，沿途所得糧草、牲畜、財物、女人隻需上繳兩成充作軍資，餘下儘數分予麾下兵卒，再按戰功多寡另行犒賞，任何人不得私吞克扣兵卒所得，若有違者，軍法處置！”
校尉聽得這話，眼中籌措瞬間消散，猛地挺直脊背抱拳：“將軍英明！有此軍令，將士們哪還會懼怕嚴寒廝殺！”
周圍幾個聞訊的將領也紛紛點頭讚附，而方才因行軍損耗而起的低落情緒，也被這道軍令一掃而空。
原本瑟縮在寒風裡的兵卒，聽見“所得之物上繳兩成，餘下皆歸己有，還能以戰功另行犒賞”，也悄悄抬起頭，眼中倦意褪去大半，多了幾分灼熱，寒冬行軍雖苦，可隻要能得實在好處，眼裡也有了些貪婪狠戾之色。
尉遲敬德將眾人的反應看在眼裡，嘴角微不可察地勾了勾，抬手將手腕上的手弩扣緊了些：“既無異議，便速去傳令執行。三日之後，天不亮便拔營，誰也不許耽擱！”
眾人齊聲應下，掉轉馬頭，驅馬離去，雜亂的馬蹄聲在滿是屍骸與積雪的街道上響起，卻沒了先前的沉重。
寒風依舊呼嘯，可將士們眼中重新燃起的嗜血戰意，比城頭上的火把更盛，連空氣裡的血腥氣，似乎都淡了幾分………
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