二月二的滄州城，尚裹著料峭春寒，卻已隱隱透著股蘇醒的暖意。城外田頭，凍土褪去了冬日的堅硬，踩上去鬆軟異常，翻起的土塊帶著潮氣，偶有嫩綠草芽從縫隙中探出，怯生生地頂著一抹新綠。
林元正攜劉武軒、趙天欣行於田壘之畔，腳下土塊綿軟，未化儘的殘雪不時沾在鞋邊。
新翻的泥土泛著濕潤的深褐色，劉武軒不時彎腰撥弄，向林元正講述田裡的墒情。
“家主，如今這些田產，可是儘數歸入咱們林家名下了？”
劉武軒跟在林元正身側，目光掃過連片農田，不禁咧嘴笑道：“真未料到那李家竟敗落得這般迅速！多年家業，不過七八日，便已難以為繼，周邊田產賣得七零八落，最終皆落於咱們之手。”
“此又有何意外？”林元正腳步未停，目光仍落在田壟之間，語氣平淡卻透著洞悉。
“那李大郎君本就是個貪圖享樂的紈絝子弟，莫說這三千餘畝田產，便是再多，他也守不住。近日我還聽聞，他已著手變賣李家名下商鋪，家業敗落，實乃早晚之事。”
“元正，你說那李申良為何如此急切地籌集銀錢？”
趙天欣上前，目光中透著幾分疑惑，“以李家曆年積蓄，即便他揮霍無度，也應能支撐些時日，何至於短短幾日，便急於脫手田產與商鋪？”
“小姨母，此事我知曉！”劉武軒趕忙上前一步，語氣篤定，“前幾日沈、張兩家不是帶人圍了李府嗎？雖說最終未占到便宜，可自此之後，沈、張兩家便將李家記恨在心，無論何種營生，哪怕虧本，也要與李家作對，李家營生根本無法繼續，自然急需湊錢。”
“可不單如此。”林元正放緩腳步，目光掠過田埂上的殘雪，語氣添了幾分凝重，“那日之後，折衝府的部將也屢屢找借口上門索要銀錢或糧米。即便李家請使君出麵調停，亦是無濟於事。兩邊如此折騰，李家縱有萬貫家財，也難以承受這般消耗，隻能變賣產業籌錢。”
“家主，那接下來咱們是先對付沈家，還是先拿張家開刀？”劉武軒湊近，眼神中透著躍躍欲試，顯然已在謀劃後續行動。
林元正腳步微頓，停下身形，目光從農田收回，垂眸沉思。他心中暗自權衡，沈家與張家家主皆非善類，沈家家主沈靜柏老謀深算，行事向來留有三分後手，而那張萬山則性格剛硬，行事狠辣。
且這兩家在滄州經營多年，財大勢雄，族中豢養眾多人手，若貿然硬碰，林家即便能獲利，恐怕也會元氣大傷，實非明智之舉。
此時，走在身後幾步遠的林安與趙勤正低聲交談，聽到林元正分析沈、張兩家實力，林安便輕步上前，躬身道：“家主，依我之見，沈、張兩家雖勢頭強盛，但經囤糧被劫一事，元氣大傷。尤其是沈家，此前為補虧空，從錢莊支取不少銀錢，還賒欠幾筆短期高利賬目。倘若咱們在此事上做些文章，想來能讓他們損失慘重……”
“林安，此事暫且打住。”林元正抬手輕攔，打斷其話頭，目光掃過四周田埂，語氣沉了幾分，“還是回糧行後，再與劉師一同商議謀劃。這田邊人來人往，難保沒有耳目，切莫被人聽去，壞了後續打算。”
幾人聞言，紛紛點頭，識趣地停下議論，目光重新落回眼前田壘。
這時，不遠處一間農舍門外的陰影闖入視線，那裡圍聚了不少農戶，人頭攢動間，隱約的哭嚎聲夾雜著細碎議論聲傳來，打破了田埂間的寧靜，顯得頗為喧鬨。
“林安，你先去前頭看看，究竟發生了何事……”林元正話未說完，一旁的劉武軒已按捺不住，邁開步子率先朝著農舍方向快步奔去，顯然被那陣哭嚎聲勾起了好奇心。
林元正見狀，無奈搖頭，目光追隨著劉武軒的背影，緩聲道：“既然他已先行，那就讓武軒去吧。咱們也跟上，都謹慎些，先看看情況再說。”
幾人順著田埂向農舍走去，離得近了，哭嚎聲愈發清晰，是個老婦人的聲音，夾雜著旁人的勸慰，斷斷續續能聽見“中毒”“活不下去”之類的字眼。
劉武軒已擠到人群前頭，正皺眉與一個農戶低聲問詢，見林元正等人過來，連忙回身迎上，還下意識朝農舍方向瞥了眼，壓低聲音道：“家主，這農戶家境本就貧寒，今早他家二小子不知吃了什麼，膽汁皆吐了出來，臉色發青，似是中毒。好不容易湊錢請來郎中，郎中診完也搖頭表示無能為力，老婦人這才急得大哭，周圍街坊也都束手無策。”
“中毒？”林元正眉頭微蹙，語氣凝重，當即抬步，“我過去瞧瞧。”說罷便朝著農舍門口的人群走去，腳步比先前更快了些。
林元正擠入人群，隻見一位頭發花白、衣衫補丁摞補丁的老婦人，正趴在一塊用木凳墊高的木板旁。木板上躺著個十五六歲的少年，老婦人雙手緊緊攥著少年的手腕，臉埋在少年單薄的衣襟上，肩膀抽動，慟哭聲中滿是絕望。
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再看那少年，臉色青灰如死，嘴唇乾裂起皮，雙目緊閉，胸口起伏微弱得幾乎難以察覺。旁邊站著個身著灰布長衫、背著藥箱的郎中，手裡還捏著個空藥碗，眉頭擰成死結，對著圍上來的農戶搖頭，無奈道：“脈象幾近全無，我這解毒湯藥灌下去毫無動靜，實在是……無力回天了，還是報與官衙，準備後事吧……”
林元正快步上前，周圍農戶見他衣著齊整、氣度沉穩，竟無人阻攔。他走到木板邊，俯身輕輕撥開老婦人的手，指尖搭在少年冰涼的手腕上，凝神號脈，眉頭隨著診脈動作漸漸擰緊。
“可知他今日吃過何物，或是飲用過什麼？”林元正一邊維持號脈姿勢，一邊放緩聲音，目光落在仍在啜泣的老婦人身上，“仔細回想，哪怕是野菜、生水，都要講清楚。”
那老婦人微微一滯，哭聲戛然而止，布滿淚痕的臉緩緩抬起，渾濁的雙眼望著林元正，帶著茫然與希冀，喉間動了動，才啞著嗓子道：“今、今早喝了碗糙米粥，晌午說餓，去屋後挖了點苦菜……就著井水嚼了幾口，沒、沒彆的！”
“苦菜可還有剩餘？你即刻去拿來我看看！”林元正指尖鬆開少年腕部，語氣急切，目光緊緊盯著老婦人，生怕錯過關鍵信息，“記住，要拿他今日吃過的那些，切莫弄錯！”
老婦人聞言，仿若抓住救命稻草，掙紮著從地上爬起，踉蹌著往後院奔去，衣角被木刺勾住都渾然不覺。剛跑兩步，又猛地回頭，眼神慌亂：“郎、郎君，你真……能救……救我兒？”
林元正未敢貿然應下，隻沉聲道：“先拿來看看，或許能找出緣由。你快些，莫要耽擱！”
老婦人重重頷首，轉身跌跌撞撞地往後院跑去，單薄身影在低矮院牆間一閃便消失不見。
周圍農戶皆屏住呼吸，連那郎中也往前湊了半步，撚著下巴上稀疏胡須，眼神中帶著疑慮與探究，對林元正低聲道：“這位郎君，未曾想你年紀輕輕竟通醫術。隻是恕我直言，依這孩子眼下症狀，脈細如絲，麵青唇乾，嘔吐不止，已然毒入臟腑，我方才解毒湯都無效果，恐怕……真的回天乏術，命不久矣了。”
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