屋內的空氣仿若凝結，寂靜得唯有炭爐裡木炭偶發的“劈啪”爆裂聲，這細微聲響非但未打破沉靜，反而令這份沉默更顯凝重。
窗欞外，寒風裹挾著殘雪呼嘯而過，窗紙被吹得簌簌輕顫，投映於地的光影亦隨之搖曳不定，恰似胡大叔此刻慌亂無主的心神。
高財緊緊攥著衣角，手越收越緊，連呼吸都刻意放輕，生怕稍有聲響便打破這脆弱的平靜。
虎子與胡叔的目光在空氣中無聲交鋒，虎子的眼神沉靜似深邃幽潭，胡叔的目光卻渾濁如一團亂麻，使得這狹小的屋子彌漫著令人幾近窒息的壓抑。
過了良久，虎子方才緩緩抬眼，指尖再次搭在微涼的茶盞之上，輕輕端起抿了一口。茶水已然涼透，僅餘一絲澀意於舌尖蔓延，他卻仿若渾然未覺，目光淡淡掃過胡叔緊繃的側臉，打破屋內長久的沉寂：“胡叔，您也該當機立斷了，究竟是走是留，還望給個明確答複。”
高財神色頗為複雜，眉頭緊蹙，眼神在胡大叔與虎子之間來回遊移，卻始終不敢貿然出聲打破二人的對峙。他攥著袖口的手緊了又鬆，嘴唇開合數次，終化作一聲極輕的歎息，將到嘴邊的話語又咽了回去。
胡大叔撐著桌子緩緩起身，原本挺直的脊背此刻竟微微佝僂，眼神中的狠厲已然褪去，唯剩滿心的不甘：“老夫於長安經營多年，豈是說走便能走的？”
他稍作停頓，目光掃過屋內熟悉的陳設，最終落於虎子身上，語氣帶著幾分自嘲，“但話既已至此，老夫若再糾纏，不過是自討無趣。三日……予老夫三日時間整理行裝，三日後，長安城將再無老夫蹤跡。”
“胡叔……”高財不禁驚呼，身子微微一晃，臉上滿是無措。時至今日，他已然知曉胡大叔確有謀逆之心，此前心中那一絲僥幸徹底破滅。然而，他不過是求安穩度日之人，哪有膽量追隨胡叔涉險？
他隻能攥著衣角，忐忑抬頭問道：“那……那我等這些追隨您討生活的兄弟，日後該何去何從？總不能……就此沒了依靠？”
虎子放下茶盞，目光轉向滿臉頹廢的高財，語氣緩和幾分：“高財，你不必驚慌。願意留下的兄弟，儘可安心留下，牙行日後還需人手打理雜務，包食宿之外，每月另有月錢，定不比在外乞討漂泊差。”
稍頓，他又看向胡叔，語氣多了幾分乾脆：“至於願隨胡叔離去之人，我亦不阻攔。明日清晨，可至我處領取些盤纏，以供途中使用，也算是全了往日情分。”
胡叔僵立原地，聽聞虎子所言，眼眶竟微微泛紅，卻強自撐著不肯顯露半分軟弱。他深吸一口氣，抬手抹了把臉，再次開口時，聲音已沉穩些許：“老夫此生未曾服過他人，今日栽於你手，認了便是。”
言罷，他不再多言，僅對著虎子拱了拱手，姿態已無先前的倨傲，隻剩塵埃落定的坦然。又瞥了眼一旁仍愣神的高財，未留半句叮囑，轉身便朝門外走去。
門外，微寒的風撲麵而來，卷動他衣角的褶皺，亦吹散了他眉宇間最後一絲不甘。他腳步沉重，卻未存半分遲疑，隻留下一道蕭瑟背影。
屋內，高財望著胡叔離去的方向，仍呆呆佇立。虎子端起冷透的茶盞，仰頭飲儘最後一口，輕聲道：“彆愣著了，出去告知兄弟們，願留者，明日前來尋我，欲走者，也令他們儘早做些準備。”
話音落下之時，炭爐裡最後一塊木炭燃儘，屋內的暖意逐漸消散，這場牽扯恩怨糾葛的對峙，終究隨著胡叔的離去悄然落幕。
而此刻，牙行外頭的巷口，隱匿著兩個身影。二人皆蜷縮於暗處，半截身子隱在矮牆陰影之中，唯有雙眼緊緊盯著牙行後門，連眼皮都不敢多眨一下。
直至胡叔的身影從後門邁出，兩人瞳孔驟然微微一縮，身子下意識往陰影裡又縮了縮，直至那身影消失在巷尾，二人才悄悄鬆了口氣，交換一個無聲的眼神，悄然離去………
…………………………
辰時五刻，滄州城的百姓早已起身忙碌許久。日頭已然爬過東街的牌坊頂，金色的光輝灑落在青石板路上，將行人的影子拉得短短。就連牆角昨夜凝結的霜花，也被暖陽曬得蹤跡全無。
恰在此時，南大街口突然闖入幾道慌亂身影。他們衣衫沾染泥點與暗紅汙漬，腳步踉蹌，在青石板上磕得“噔噔”作響，神色慌張得猶如被人追趕將至。
他們朝著州衙方向狂奔，途中連撞了兩個挑菜筐的農戶都無暇道歉，隻顧拚命往前衝，嘴裡還含糊叫嚷著：“不好了！出大事了！”
瞬間打破了街上的熱鬨，引得路人紛紛側目，卻皆麵露疑惑，不明所以。
州衙不遠處，一座酒樓的二樓之中，臨近街道，靠窗的位置，林元正與劉長宏相對而坐。
窗邊的風攜著街上的喧鬨灌了進來，桌上的茶盞升騰著嫋嫋輕煙，幾碟下酒小菜擺放得整整齊齊，二人卻未怎麼動筷，目光不時掠過樓下街麵，似在等待著什麼動靜。
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不多時，那幾道慌亂身影從樓下飛奔而過，連帶的呼喊聲也一同傳來。這動靜令林元正端茶的手微微一頓，嘴角勾起一抹淡笑。
劉長宏則神態悠然地端起酒杯，輕抿一口濁酒，眼底閃過一絲了然。這混亂本就是他們昨夜精心布下的局，此刻不過是看著事情按預想的方向發展罷了。
“劉師，滄州城內沈、張、李三家經此變故，如今已然勢微，已成定局。”
林元正放下茶盞，指尖在桌沿輕輕敲擊，目光望向樓下漸趨混亂的街麵，語氣略顯複雜，“眼下滄州之事已了，接下來我們也該謀劃回程之事了。”
“正該如此。”劉長宏放下酒杯，指尖輕輕摩挲著杯沿，語氣帶著幾分期許，“此次出征，瑣事繁雜，前後已耗時三個多月。我亦久未回上洛，是時候回去看看了。”
林元正聞言，眼中瞬間一亮，先前沉穩的神色添了幾分真切的欣喜。他身子微微前傾，語氣難掩輕快：“太好了，之前劉師一直對此事有所遲疑，如今也算有了決斷。想來師娘若是得知您要回上洛，必定歡喜不已。”
劉長宏聽他提及韓蘇婉，嘴角的線條瞬間柔和了幾分，指尖輕輕摩挲著冰涼的酒杯邊緣，眼底漫過一層溫軟的暖意：“此前單統帥一直不願讓我回上洛，實是擔憂軍中籌謀之事無人接手，恐誤了大局。”
他稍作停頓，目光望向窗外街麵，語氣多了絲釋然：“如今江陵人才濟濟，軍中諸事皆能穩妥運轉，我總算能得些閒暇，正好借此機會回上洛小住些時日，陪陪蘇婉。”
“劉師，提及江陵之事，我倒想起之前江陵南征的籌謀。此前一直忙於複仇之事，我未曾多問，不知如今那邊的戰果如何？”
劉長宏聞言，嘴角上揚，露出一抹笑意，語氣帶著幾分打趣：“我還以為家主一直對此事未曾上心，畢竟這些日子，你連提都未提過南征之事。”
林元正摸了摸鼻尖，眼底閃過一絲赧然：“此前複仇之事牽扯太多精力，確實無暇顧及。但南征關乎單統帥他們的前程，我心中一直記掛著，如今這邊塵埃落定，自然要問個清楚。”
劉長宏微微頷首，神色依舊從容，端起茶杯淺抿一口後緩緩說道：“放心，前幾日剛收到軍報。此次三路大軍出征，途中雖遇了些意料之外的波折，但最終皆戰果豐碩。想來眼下前線正忙於清點斬獲、安撫軍民，可謂大獲全勝。”
“三路大軍皆勝？”林元正頗感意外，握著茶盞的手不自覺緊了緊，眼底飛快閃過一絲詫異，“當初另外兩路大軍南征，我以為僅僅是為了震懾沈法興與林士弘，替李靖伯父攻取信州牽製兵力，未曾想他們竟也能順勢立下戰功。”
“那你可是小覷了懋功與叔寶。”
劉長宏放下茶杯，語氣沉穩，“他們二人皆身經百戰，既能穩住陣腳牽製敵軍，自然也能抓住戰機乘勢而為。當初如此部署，本就存了能守則守、能攻則攻的心思，如今能有此戰果，倒也在情理之中。”
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