夜幕初臨時分，天際還凝著層淡紫的餘暉，街麵的燈籠卻已先亮起來，昏黃的光透過竹篾縫隙，在青石板上暈開細碎的光斑。
長安城，興安坊的街麵上，青石板路被暮色浸得發暗，一輛烏木馬車正緩緩行著。車簾由厚錦緞製成，將內裡遮得嚴嚴實實。
隻偶爾隨著車輪碾過石子的顛簸，漏出半角繡著暗紋的銀灰色車幔。連車轅上趕車的漢子，都裹著深色厚袍，隻專注地揚著韁繩，沒有多餘聲響。
車廂裡，響起一陣低語聲，夾雜著倒抽冷氣的細微聲響。然而，厚重的錦緞車簾密不透風，將所有動靜都鎖在裡頭，半分都傳不出車廂外。
“虎子，你既已有了決斷，為何不在宅裡養好身上的傷，何須這般著急回牙行？”賴守正坐在對麵，看著他背後隱約滲出血跡的衣料，眉頭皺得更緊。
虎子攥著的手指緊了緊，指節泛白，聲音還帶著些受罰後的沙啞：“二喜，我心裡清楚，這次是康管事開恩才沒逐我出長安。若在家養傷賴著，反倒落了懈怠的名聲，牙行裡還有那群兄弟們在等著，早些回去才安心。”
“那你已知胡叔與那幾個乞兒的下場，你可有何怨言？”賴守正手指摩挲著車壁木紋，語氣看似漫不經心，眼睛卻緊緊盯著虎子臉上的每一絲神色，連他喉結滾動的細微動作都沒放過。
“胡叔乃是罪有應得，隻是可憐了那幾個跟他一同離去的乞兒兄弟，但這也不過是他們的命數，怨不得他人。”
虎子長呼了一口氣，胸口隨著呼吸微微起伏，繼而緩聲道，“二喜，你我從小在莊裡一起長大，你該是知曉我的性子。我雖是行事有些莽撞，念及舊情之人，但是非輕重還是分得清的，斷不會因這點私念，就忘了林家的恩，行那背棄之事！”
賴守正聞言，沉默了少許，緊繃的肩線悄悄鬆了些，握著車簾的手指也緩緩鬆開，目光落在虎子雖帶傷卻依舊坦蕩的臉上，神色也輕鬆了許多，嘴角甚至牽起一絲淺淡的笑意。
“虎子，你能想通透，我這心裡也踏實多了，先前還怕你有了怨念，如今看來，是我多慮了。”賴守正語氣裡的凝重散去大半，抬手拍了拍他的胳膊。
“疼！你輕點！”虎子猛地吸了口涼氣，下意識往旁邊縮了縮，眉頭皺成一團，聲音裡還帶著點委屈，“先前那鞭子抽得是真疼，我被蒙著眼睛跪在地上，到現在都不知是哪個兄弟下的手，隻記得每一下都像要把骨頭抽裂似的。”
賴守正聞言，手頓了頓，隨即放輕力道幫他揉了揉胳膊，聲音沉了些：“是何人行罰就不與你說了，免得你記掛。你隻要知曉，下手之人已是特意留了情，按規矩，犯了錯的人受鞭刑，鞭上都得沾鹽水，你這身上沒遭這份罪，已是康管事暗中鬆了口。”
虎子愣了愣，也忘了繼續喊疼，眼裡的委屈散了大半，肩頭不自覺放鬆下來，聲音低了些卻透著暖意：“我還以為是自己耐疼了些，原來……是康管事留了餘地。”
“好了，與你說這些並非想聽你如此感慨，往後多留個心眼，莫要莽撞才是正理。”
賴守正話鋒一轉，指尖輕輕敲了敲車壁，帶著幾分探究追問，“現在你倒是可以說說，到底為何要這麼趕著回牙行？總不能真就隻為了怕落下懈怠的名聲。”
“就知曉瞞不住你。”虎子直了直脊背，語氣少了幾分隨意，多了些鄭重，“我必須回牙行坐鎮，先前胡叔攏過不少乞兒，如今他人雖不在了，餘下那些人裡，保不齊藏著他留下的細作。我得趕緊回去查明他們的身份，絕不能讓這些人留在牙行周邊，給我們添亂。”
“隻是，我還未想好是否要與他們言明胡叔他們已死的真相。”
虎子垂著眼，指尖無意識摩挲著衣角，語氣裡添了幾分猶豫，“瞞著他們或許能少些恐慌，可若不說明白，又怕他們往後知曉真相會生了異心，往後再被人挑唆著犯糊塗。”
“依我看，此事無需隱瞞，直言便是！”賴守正語氣有了幾分狠戾，手指在車座上輕輕一叩，“咱們既沒做虧心事，也不必藏著掖著。若有人聽了真相仍存異心，那便一並處置了，省得留到日後再生事端，反倒成了禍患。”
“一並處置了？這……”虎子有些詫異，身子微微前傾，眉頭又皺了起來，嘴唇動了動卻沒立刻接話，隻眼神裡添了幾分遲疑。
“怎麼，你又不舍？”賴守正抬眼看向他，臉上有了幾許複雜之色。
“經此一事，我並沒有不舍的意思。隻不過………”
虎子搖了搖頭，指尖在膝頭攥了攥，略作思忖後，緩聲徑直問道，“二喜，你何時變得如此冷漠狠絕？先前在莊裡，就算是有人偷了糧，你也會先問清緣由，酌情從輕處置，為何如今………”
賴守正聞言，喉結動了動，垂首隱了眼神，聲音沉了幾分：“不是我想變狠，而是這長安城內太多令人心悸之事。我等經營其中，倘若稍有差錯，連累的可不止咱們倆，還有醉仙樓、康管事他們的生路，以及林家對咱們的信任。”
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他抬眼時，眼底沒了平日的溫和，隻剩點冷意：“此前康管事已是提點過我幾回，‘義不掌財’，咱們在外行事需得謹慎，可卻不能有婦人之仁。”
他指節輕輕攥了攥，語氣又沉了些，“若是因為一時心軟留了隱患，等到真出了事，咱們就是哭都沒地兒哭去。”
虎子聞言微微頷首，垂著眼沉默了片刻，指尖無意識地摩挲著衣料上的紋路，顯然是在反複琢磨賴守正的話，連背上鞭傷傳來的隱隱作痛，都被他全然拋在了腦後。
夜幕愈發深沉，與東西坊不同，興安坊此處有些沉寂破敗，入夜行人也稀少，風呼呼地吹著，有了些冷意。
車廂裡靜了下來，隻有車輪碾過青石板的“咕嚕”聲有節奏地響著。虎子靠在車壁上，偶爾抬手按一下後背，眉頭卻沒再皺起，顯然還在消化方才的話。
賴守正則掀開一角車簾，望著窗外掠過的燈籠，指尖在膝頭輕輕點著，不知是在盤算著什麼安排，還是在想著如何跟康管事回話。空氣裡沒了先前的爭執氣，隻剩一種沉下來的安靜。
也正在這時，車廂外傳來車夫粗啞的一聲“籲——牙行到了”，拉車的馬兒跟著打了個響鼻，車輪也緩緩停了下來。
虎子伸手從車座旁撈過件深色外袍披在肩上，仔細攏了攏衣襟，將後背上滲出的血痕遮得嚴嚴實實，才轉頭對賴守正說：“二喜，我自己進去便是了。此時你在此露麵有些不合適，我亦知曉該如何行事，你無需擔憂。”
賴守正盯著他裹得嚴實的外袍看了一眼，眉頭微蹙卻沒再阻攔，沉聲道：“莫要硬撐。稍後你去後宅院落辦事，康管事已安排人守在牆外，那些人可皆是林家護衛隊的，身手如何你也知曉。”
他頓了頓，語氣又添了幾分叮囑，“若遇著難纏的，或是察覺不對，不用硬扛，呼喊幾聲，他們自會出來幫你，行事也能快些。”
虎子重重點了點頭，喉結動了動應了聲“曉得了”，隨即伸手撐著車門，扶著車轅，利落地下了馬車，背影裡有著幾分孤寂之感，大步朝著牙行門口走去。
賴守正撩著車簾，目光一直追著虎子的背影，直到那道身影消失在牙行大門後，他才緩緩放下車簾，神色雖有些複雜，可眼底的擔憂卻淡了些………
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