二月中，風裡的寒意已淡去大半，日頭照在身上竟有了幾分暖意。林元正一行人出了滄州地界後，兩百多騎踏著消融的殘雪，在官道上已行進了七八日。
林元正勒住馬，望著前方坑窪不平的官道，眉頭微蹙，語氣中帶著幾分感慨：“都說行路難，原以為走官道能順遂些，如今看來，不過是自欺罷了。”
他目光掃過路麵上深淺不一的車轍，有些地方還積著未消的雪水，馬蹄踏上去便濺起泥水，又道：“觀此道路，騎馬之時亦需時刻警惕，唯恐馬蹄踩空致馬腿崴傷，更何況後頭還跟著三輛馬車。”
身旁的劉武軒順著他的視線望去，隻見一輛馬車的車輪正陷在雪水融化的泥坑裡，十幾人正俯身用力推車，車軸發出“吱呀”的聲響。
劉武軒輕輕歎了口氣：“這般走下去，怕是歸期還要多耽擱幾日，隻盼前頭的路能平整些。”
“日夜兼程趕了這些天，也算順遂。”林元正抬手抹了把額頭的薄汗，目光掃過隊伍裡輪換歇息的馬匹，語氣中帶著幾分慶幸，“幸好多備了些換乘的馬匹，否則單靠人手一馬撐著，哪能順利行了這近千裡路？”
“家主，依這行軍山川圖所示，再有半日路程，我們便要途徑洛陽了。”
劉武軒手持輿圖，目光落在林元正臉上，語氣帶著幾分問詢，“如今洛陽乃是王世充的地界，守備森嚴，我們是否要繞路而行，避開他的防區？”
“另擇路線罷，我們這兩百多人還是有些惹眼，莫要招惹禍端才是。”
林元正長歎了一口氣，他指尖輕輕敲了敲馬鞍，又繼而緩聲道，“劉師領了四千輕騎與我們分路而行，本就約定在上洛地界外聚合，想來他那邊會遲上些時日，我們不必急於這半日路程。”
“家主，那我等可能需要改走水路。”劉武軒眉頭微簇，指尖在行軍圖上的衛州渡口處點了點，“從前麵衛州渡口乘船渡河，一路向西航行就能避開洛陽，到陝州附近再上岸，這樣既能繞開王世充的防區，也能少走些顛簸的陸路。”
“你去與小姨母言明，”林元正勒住馬韁，目光向後頭的馬車望了一眼，語氣添了幾分溫和，“這車隊裡僅有她是女子，接下來要改走水路，長途跋涉的，讓她多留意些，莫要傷了身體才是。”
“家主，那你大可放心。”劉武軒嘴角勾起一抹淺笑，語氣裡帶著幾分輕鬆，“小姨母這一路上可從未讓人多費心，性子日漸爽利得很，前兩日更是跟著我練騎馬，如今短途趕路都不用總悶在馬車裡。”
“你可莫要懈怠，務必謹慎些。”林元正語氣沉了沉，目光掃向河岸的方向，沉聲叮囑道，“她乃是頭回行這麼遠的路，水路可不比陸路安穩，若是出了危險，我們可沒法交代。”
劉武軒聞言，收斂了笑意，抬手抱拳道：“我記下了，我定寸步不離，絕不讓她出半分差池。”
林元正微微頷首，沉吟片刻又道：“我們先去前麵的村鎮歇息半日，一來尋些藥材，我好製些防暈船的藥散，走水路怕有弟兄不適，二來你讓人多備些乾糧、清水和果蔬，在船上吃喝，那可大有用處。”
劉武軒連聲領命，雖不知家主為何對水路這般費心，卻也不敢多問，轉身便去安排人手，調轉方向往前麵的村鎮去。
林元正望著他的背影，又轉頭看向身後的馬車，指尖輕輕摩挲著馬韁。他暗自思忖，水路可並不比陸路安全，常聽人說“寧上山莫下水”，尤其是那黃河流域，水流湍急、顛簸難測，多做些準備，總歸是穩妥些…………
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長安東城，那座無匾額的大宅正堂內。
林康端坐首位，臉色沉凝複雜。他目光掃過單膝跪地、垂首不語的虎子，又落在一旁始終躬身為虎子求情的賴守正身上，指尖無意識地叩著案幾，未發一言。
“康管事，”賴守正躬著的身子又低了幾分，語氣懇勸道，“虎子也是為了林家辦事，並非有意出錯。隻是他性子急，行事有些唐突莽撞，沒完全領會諸位管事的謀劃，才出了這岔子，還請康管事念在他一片忠心，能網開一麵，饒過他這一回罷！”
“二喜，你也莫要為他求情了。”林康的聲音冷了幾分，指尖叩案的力道也重了些，“犯了錯，便得認，得受罰。”
虎子聞言，身軀微微一顫，原本緊繃的脊背彎得更甚，頭伏得更低，連呼吸都放輕了些，隻餘落在青磚上的額發微微顫動。
他喉頭動了動，聲音帶著幾分沙啞的顫意：“虎子認罰，絕無半句怨言。”
他雙手攥緊了衣擺，頭埋得幾乎貼到地麵，“隻求康管事開恩，莫要將小的逐出林家，隻盼能繼續為林家效力，虎子就已經心滿意足。”