卷首
《大吳會典?勳貴規製》載：“公、侯、伯等勳貴‘非奉旨不得聚議’，議事需‘赴朝堂、經通政司傳奏’，若‘聚眾伏闕’，需‘具本說明事由，經內閣票擬後奏請聖裁’。勳貴諫言‘可議軍政、可論利弊’，然‘借諫謀私、結黨阻政’者，以‘紊亂朝綱’論罪，輕則奪爵，重則下獄。親征之際，勳貴需‘率部護駕’，不得‘以私廢公’，此為‘勳貴守土之責’。”
霜風卷雪撲宮樓，勳貴伏闕為國憂？
半紙忠言藏私利，一腔虛語飾權謀。
龍墀緊閉心難撼，虎衛環伺意未休。
莫道朝堂多掣肘，江山終在主恩酬。
德佑二十九年十一月十七，天色未明，紫禁城的午門外已跪了一片朱紅袍服。鵝毛大雪從淩晨就沒停過，將宮門前的白玉欄杆染成一片素白，也給跪在雪地裡的六位勳貴罩上了層寒氣。為首的成國公趙承捧著“血書”，雙手凍得發紫，卻仍挺直腰板，朝緊閉的宮門高聲喊道：“臣趙承，率隆平侯張信、定襄侯郭英等，懇請陛下罷親征之議，以固京師根本！”
他身後的五位侯爺有的縮著脖子跺腳取暖，有的故作鎮定地撚著胡須，雪沫落在他們的紫金冠上，融化成水珠順著臉頰滑落，分不清是雪水還是冷汗。這是他們昨夜在趙承府中密議的結果——王林倒台後，勳貴們生怕親征會牽扯出更多私分軍糧的舊案，更怕京營兵權被謝淵這樣的文臣掌控，便借著“京師空虛”的由頭，想逼皇帝收回成命。
“成國公，要不……咱們先起來避避雪？”定襄侯郭英的聲音發顫，他年近六十，膝蓋在雪地裡跪得生疼，“陛下要是執意親征，咱們跪到天黑也沒用啊。”
趙承狠狠瞪了他一眼，壓低聲音：“你懂什麼？越是天寒地凍，越顯得咱們心誠！陛下剛拿下王林，正想震懾勳貴，咱們這會兒退了，反倒落人口實。再說——”他瞥了眼宮門內側，那裡隱約有玄夜衛的身影晃動，“鎮刑司的舊人傳信，陛下昨夜在禦書房看邊軍血書到三更，心裡未必沒動搖，就看咱們能不能逼他鬆口。”
話音剛落，宮門內側傳來靴底踏雪的聲響，玄夜衛指揮僉事沈煉提著燈籠走出來，燈籠的光暈在雪地裡晃出一片暖黃。“成國公，陛下說了，親征之策已定，無需再議。”沈煉的聲音平靜無波，目光掃過雪地裡的勳貴，“天寒地凍，諸位大人還是請回吧，凍壞了身子，反倒讓陛下憂心。”
隆平侯張信立刻喊道：“沈指揮回稟陛下，非是臣等敢違聖意，實在是京師安危要緊！京營精銳若隨陛下親征，萬一北元繞路襲京，誰來守城？祖宗陵寢都在京師，豈能冒險？”他這話戳中了勳貴們的軟肋——他們的莊園、祖宅都在京郊，最怕戰火波及。
趙承趁熱打鐵，將“血書”高高舉起：“臣等願以爵位擔保，舉薦良將代征！若陛下執意親征，臣等隻能長跪不起，以死諫阻！”他故意提高聲音，想讓禦書房的皇帝聽見。
禦書房內，銅鶴香爐裡的龍涎香燃得正穩，煙氣在晨光中凝成一縷細線，纏繞著禦案上鋪開的親征路線圖。蕭桓握著紫毫筆的手懸在“八達嶺”三字上方，筆尖的墨汁已蓄了半晌，正待落下時，卻聽得李德全輕手輕腳的腳步聲。
“陛下，”李德全的聲音壓得極低，袖口輕輕擦過禦案邊緣的冰花——那是窗縫漏進的寒氣凝成的，“宮門外的雪沒停過，成國公他們還跪著呢。定襄侯郭英年近六旬，方才已咳嗽得直不起腰，怕是……怕是快撐不住了。”他說著，眼角的皺紋裡堆著擔憂，卻不敢抬頭看皇帝的臉色。
蕭桓的筆尖猛地一頓，一滴濃墨落在“八達嶺”的“嶺”字上，瞬間暈開一小片墨漬，像塊洗不掉的汙漬。他握著筆的手指因用力而泛白，指節抵著紙麵，幾乎要戳破那層厚實的麻紙。“撐不住也要撐。”他的聲音冷得像窗外的冰雪，目光掃過案上堆疊的邊軍血書，最上麵那封“大同衛傷卒泣血求糧”的字跡已被淚水泡得發皺，“他們不是為江山社稷跪，是為自己的爵位前程跪。王林倒了，他們的狐狸尾巴藏不住了，才借著‘京師安危’的由頭跳出來，想攔著親征，好把那些倒賣軍糧、私通北元的舊賬永遠捂在雪裡。”
謝淵站在一旁，手中捧著玄夜衛剛送來的密報，油紙包裹的賬冊還帶著室外的寒氣，邊角凝著細碎的冰碴。“陛下洞見萬裡。”他躬身時，青袍的下擺輕掃過炭盆邊緣，帶起一絲火星，“玄夜衛昨夜突襲了趙承府的賬房，查到趙承次子趙麟在大同衛任參將時，曾用‘戰馬草料’的名義，將兩千石軍糧轉賣給北元遊騎，分贓的三萬兩白銀，現在還藏在京郊莊園的地窖裡，有賬房的親筆記錄為證。”
他翻開密報，指尖點在一行墨跡上：“定襄侯郭英更不必說，上個月王林托人送的‘冬炭錢’，五千兩白銀用錦盒裝著，盒底還刻著‘鎮刑司’的暗記，送錢的小廝已在詔獄招供，說郭英收了錢，就默許他侄子郭勝在宣府衛克扣冬衣。這些人怕陛下親征時徹查舊案，才急著跳出來阻擾。”
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蕭桓看著密報上的朱批“人證物證俱全”，忽然冷笑一聲，那笑聲裡裹著徹骨的寒意：“這群勳貴！拿著朝廷的俸祿，住著祖上用鮮血換來的爵位府第，卻把邊關將士的救命糧當成中飽私囊的工具！”他猛地將筆擱在筆山上，筆杆撞擊玉石筆山的脆響在殿內回蕩，“他們祖上跟著太祖皇帝打天下時，哪一個不是把腦袋彆在腰上？到了他們這代，倒學會用‘忠君’的幌子謀私利了！”
他起身走到窗前，望著宮門外隱約可見的朱紅袍影，那些身影在風雪中瑟縮，卻仍強撐著擺出忠烈的模樣。“傳旨下去。”蕭桓的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，“宮門緊閉，任何人不得為他們傳訊送暖，玄夜衛加強戒備，敢有私送食物炭火者，以‘通同勳貴’論處！”
他頓了頓，目光掃過謝淵，語氣裡添了幾分決然：“朕倒要看看，他們這點‘忠勇’能在雪地裡撐多久。是真為京師安危憂心，還是怕自己的齷齪事敗露——讓雪水好好給他們醒醒腦子！”
李德全喏喏領命，退出去時，瞥見禦案上那封“王貴血書”的邊角正被炭火的熱氣烘得微微卷曲，仿佛在無聲地訴說著北疆的風雪與忠魂。而宮門外的風雪，似乎更緊了些，將那些勳貴的身影裹得越發模糊。
宮門外的雪越下越烈，鵝毛般的雪片被狂風卷著，斜斜地砸在朱紅宮牆上，簌簌落下的積雪沒過了腳踝，踩上去發出“咯吱”的脆響。六位勳貴的朱紅朝服早已被雪水浸透，凍成硬邦邦的殼子，貼在身上像裹了層冰甲。定襄侯郭英年近六旬，膝蓋陷在積雪裡凍得發麻，每咳嗽一聲都牽扯著胸口的寒氣，臉色青得像塊凍透的豬肝，連嘴唇都泛著烏紫。
趙承跪在最前麵，雙手捧著那封所謂的“血書”，指節凍得僵硬，卻仍強撐著挺直腰板。雪花落在他的紫金冠上，融化成水珠順著鬢角往下淌，在下巴處凝成細冰。他心裡早已慌成一團亂麻——昨夜在府中密議時，隆平侯張信拍著胸脯保證：“陛下最重勳貴顏麵，咱們一跪，他定會顧及祖宗情麵收回成命。”可現在宮門緊閉，連個傳旨的內侍都沒有，他才驚覺自己低估了蕭桓的鐵腕，更沒想到皇帝會對勳貴的“死諫”如此無動於衷。
“父親，”趙承的長子趙謙從街角跑過來，身上的狐裘披風沾著厚厚的雪沫，他把披風往父親懷裡塞，聲音抖得不成樣子，“剛從詔獄署的朋友那得信，謝禦史今早帶著玄夜衛去了大同衛舊部的營房，已經把趙麟的幕僚李順拘走了！李順那小子膽小，怕是經不起審，再耗下去……再耗下去咱們趙家的根基都要被刨了！”
趙承猛地抬手一推，披風“啪”地掉在雪地裡，上麵的雪沫濺了趙謙一臉。“沒出息的東西！”他的聲音因寒冷和憤怒而發顫，卻仍梗著脖子硬撐，“這點風雪就想讓我退縮？這一退，不僅親征攔不住，咱們私分軍糧的事也會被翻出來，到時候彆說爵位，連全家性命都保不住！”他狠狠瞪著兒子，“滾回去！告訴府裡，把太祖皇帝禦賜的‘忠勇牌匾’立刻取來，就掛在宮門前的旗杆上！我倒要讓陛下看看，咱們趙家世代忠良，絕非王林那樣的奸佞之徒！”
這話喊得理直氣壯，卻瞞不過身邊的老侯爺。郭英咳得撕心裂肺，用凍僵的手捂著嘴，指縫間滲出的痰帶著血絲，他湊到趙承耳邊，聲音低得像蚊子哼：“成國公，彆……彆硬撐了。謝淵那性子你還不知道？越是跟他對著乾，他越要查個水落石出。咱們這跪……這跪得越久，越顯得心裡有鬼啊。”他喘著粗氣，膝蓋在雪地裡磨得生疼，“不如先起來，找內閣的老夥計們通融通融，從長計議……”
“從長計議？”趙承猛地轉頭瞪他，眼裡的血絲在風雪中格外嚇人，“等陛下的龍旗過了居庸關，查到咱們三年前分的那批‘賑災糧’其實全給北元送了禮，再議就等著抄家滅族吧！”他掙紮著直起身子，凍得發紫的手緊緊攥著血書，指節捏得發白，“今日必須逼陛下鬆口！”
說罷，他朝著緊閉的宮門奮力大喊，聲音被風雪撕得七零八落，卻帶著孤注一擲的決絕：“陛下！臣等並非貪生怕死之輩，實是京師安危要緊！若陛下執意親征，臣趙承願跪死在這宮門前，以謝列祖列宗！隻求陛下收回成命，保大吳宗廟無虞啊！”喊完這話，他胸口劇烈起伏，一口寒氣嗆進喉嚨，忍不住劇烈咳嗽起來，鮮紅的血沫濺在雪白的宮磚上，像朵觸目驚心的紅梅。身後的幾位侯爺見狀，臉色越發難看，跪在雪地裡的身子不由自主地發顫——他們原以為這是場能拿捏皇帝的鬨劇，此刻才驚覺，自己早已被風雪困在了這場進退兩難的死局裡。
禦書房內，謝淵看著密報上“趙麟幕僚招供分贓細節”的字樣，眉頭緊鎖：“陛下，趙承他們這是狗急跳牆。再讓他們鬨下去，恐動搖京中人心，不如……”
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