卷首語
《大吳史?紀事本末?德佑密使突圍》載：“德佑中，瓦剌再圍京師，宣府、大同援軍皆被阻，糧道複斷。太保謝淵度京師卒僅能守十日，乃決遣死士赴南京搬兵——南京為大吳留都，設兵部、守備府，掌東南軍權，可調浙、閩、粵三鎮兵五萬。淵選玄夜衛卒、京營死士共二十人，攜‘求救密信’蓋兵部尚書印、禦史台印），分三路突圍。時吏部尚書李嵩、侍郎張文暗通瓦剌細作，泄突圍路線，致十八死士殉國，僅二人抵南京。援軍至，京師解，嵩、文伏誅。史臣曰：‘死士以軀鋪路，淵以信傳急，非此，京師殆矣。’”
《玄夜衛檔?突圍錄》補：“密信以桑皮紙書就，墨含朱砂防篡改），內詳載京師兵力、瓦剌布防、需調兵數，封於蠟丸藏死士發髻或甲縫）。突圍日，瓦剌於通州、良鄉設伏，皆嵩、文所泄。玄夜衛指揮使秦飛偵得文與細作密信‘三路突圍，中路易擊’，急報淵，然僅救中路二人。死士遺骸多棄於荒灘，唯沈烈從七品玄夜衛卒）懷中蠟丸未損，後葬於京師忠勇墓。”
京師圍急胡塵稠，死士攜書闖敵樓。
蠟丸藏信沾凝血，寒刃開路破敵酋。
佞吏通謀泄路線，忠魂殉國逐江流。
若非二人抵南京，京闕早隨胡騎休。
二十死士赴危途，一路腥風血染襦。
信裹蠟丸藏發髻，刃揮寒雪斬胡奴。
內奸賣路心何狠，外寇伏兵勢愈粗。
幸有殘軀傳急信，南京兵至解圍孤。
謝公臨危遣銳師，死士同心誓不違。
密信封蠟藏深甲，勁箭穿胸護國威。
佞吏謀私通敵騎，忠魂拋骨滿荒陂。
南京兵至胡塵散，猶記當年突圍悲。
二十死士出京畿，蠟丸藏信走危蹊。
血濺荒灘魂不散，身膏野草誌不迷。
南京兵至胡塵散，京師安後墓前啼。
至今猶說當年事，忠義之名永不隳。
京師內城的兵部衙署，燭火徹夜未熄。謝淵正一品太保）站在輿圖前，指尖反複摩挲著“南京”二字，案上擺著三份急報：宣府衛援軍被瓦剌阻於居庸關，折損千餘人；大同衛糧道再斷，運糧隊全滅；京營現存卒兩萬五千，餓暈者日增，火器彈藥僅夠五日。從二品都督同知嶽謙垂手立在旁，聲音沙啞：“太保，昨日安定門又被投石機砸破兩丈缺口，卒子們用身體填，才勉強堵住，現在……現在連能站著的卒子都快不夠了。”
謝淵閉上眼，深吸一口氣——京師已被圍半月，外無援軍，內無糧草，若再不想辦法，不出十日，城必破。他猛地睜開眼，看向秦飛從二品玄夜衛北司指揮使）：“秦指揮使，九邊援軍皆阻，唯有南京——南京為留都，設兵部尚書、守備太監，掌東南三鎮兵五萬，若能調此兵來，可解京師圍。你看，能否派密使，闖圍赴南京搬兵？”
秦飛眉頭緊鎖：“太保，瓦剌已將京師圍得水泄不通，外圍三十裡皆伏兵，闖圍難如登天。且南京調兵需循禮製：需京師兵部印鑒、帝手諭、南京兵部與守備府共同勘合，缺一不可——現在帝在京師，手諭可擬，但若密使被擒，信落瓦剌手中，反成禍端。”
“禮製？”謝淵冷笑，拿起案上的軍資簿，“李嵩正二品吏部尚書）私藏的五千石糧，張文正三品吏部侍郎）匿的三百套棉甲，他們怎麼不談禮製？現在京師快破了，再循禮製，就是等死！”他頓了頓，聲音沉下來，“帝手諭，朕去請；兵部印鑒，我這裡有；至於密使，從玄夜衛和京營裡選——要不怕死、識路徑、能守秘的死士！”
話音剛落，門外傳來李嵩的聲音：“謝太保，不可！南京調兵需經內閣擬票、吏部核驗軍籍，至少需十日，若密使中途延誤，京師早破了！不如……不如派使者與瓦剌議和，許以歲幣，暫解燃眉？”
謝淵轉身，盯著李嵩：“議和？瓦剌要的是京師，是陛下的性命，你給得起嗎？你阻撓搬兵，是不是怕南京援軍到了，查出你私藏軍資、通敵的事？”
李嵩臉色驟變，強辯：“太保血口噴人！臣隻是為京師安危著想！”
張文立刻附和：“是啊，太保，密使闖圍九死一生，不如議和穩妥。再說，南京兵遠，就算來了，也未必能打退瓦剌。”
謝淵上前一步，手按腰間“鎮國劍”：“李尚書，張侍郎，今日這事，我說了算！誰敢再阻撓，以通敵論處！”李嵩、張文看著謝淵的眼神，知道他動了真怒，不敢再言，悻悻退去。
待兩人走後，秦飛低聲道：“太保，嵩、文定是怕搬兵後事發，說不定會暗中作梗。臣會加派人手，盯著他們的親信，防他們泄密。”
謝淵點頭，命楊武正三品兵部侍郎）擬求救信，陳忠正三品戶部侍郎）準備蠟丸封信用），自己則去禦書房請蕭桓德佑帝）寫手諭。夜色深沉，京師的每一刻，都在逼近絕境——死士，成了唯一的希望。
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玄夜衛北司的校場上，寒風卷著沙塵，刮在兩百餘名候選死士的臉上。他們都是玄夜衛的精銳卒和京營的老兵，有的臉上帶著舊傷，有的斷了手指，卻都挺直了腰板——謝淵已將京師危局告知，誰都知道，此行九死一生。
謝淵站在高台上，目光掃過眾人：“兄弟們，京師是咱們的家，陛下和百姓都在等著援軍。現在，需要你們闖過瓦剌的重圍，去南京搬兵。這一去，可能再也回不來，但隻要有一人能把信送到，京師就有救，你們的家人，就能活下去。願意去的，出列！”
話音剛落，兩百餘人齊刷刷向前一步，沒有一人後退。謝淵的眼眶發熱——這些卒子，平日裡或許有怨言，可到了國難當頭，卻個個都是好漢。他從中挑選了二十人：玄夜衛卒十人皆懂偵查、會偽裝），京營卒十人熟悉京師外圍地形），為首的是玄夜衛從七品沈烈曾多次深入邊地偵查，熟悉瓦剌習性）和京營正九品周倉祖居京師外圍，知密道）。
謝淵將封好蠟丸的求救信內附蕭桓手諭、兵部印鑒）交給沈烈：“這信，比你們的命還重要。若遇危急，寧可毀信，也不能讓它落入瓦剌手中。南京兵部尚書是柳彥正二品），守備太監是王敬從一品），見到他們，再交出信。”
沈烈單膝跪地，雙手接信，將蠟丸藏進發髻發髻內中空，可藏物）：“太保放心！末將就是粉身碎骨，也定將信送到南京！”二十名死士齊聲呐喊：“粉身碎骨，不負京師！”
謝淵扶起他們，從懷裡掏出二十塊碎銀，分給每人：“這是給你們家人的，若你們……若你們回不來，朝廷會厚待你們的家人。”死士們接過碎銀，有的塞進懷裡，有的當場扔在地上：“太保，我們去搬兵，不是為了銀子，是為了京師！”
此時，校場外圍的暗處，李嵩的親信小吏正九品）正偷偷觀察，然後快步趕回李府。李嵩坐在書房，聽著小吏的彙報，嘴角勾起一抹冷笑：“二十人？分幾路走？”
“回大人，聽謝太保說，分三路：東路走通州，中路走良鄉，西路走房山。”小吏道。
李嵩摸了摸胡須：“好，你去給瓦剌細作傳信，就說‘中路死士最多，信定在中路’——記住，彆暴露身份。”
小吏領命而去。李嵩看著窗外的夜色，心裡盤算：隻要死士被擒，信被截，京師就隻能議和，自己私藏軍資、通敵的事，就能永遠掩蓋。他不知道，秦飛早已派暗探盯著他的親信，小吏剛出李府，就被玄夜衛卒盯上了。
玄夜衛北司的刑訊室，秦飛正審訊那名被抓獲的小吏。小吏被鐵鏈鎖在刑架上，臉色慘白，渾身發抖。“說！李嵩讓你給瓦剌細作傳什麼信？”秦飛的聲音冰冷，手裡拿著一根馬鞭玄夜衛審訊常用，非刑具，僅震懾）。
小吏咬著牙，不肯開口。秦飛拿出從他身上搜出的密信未送出，上麵寫著“中路死士多，信在中路”）：“你還想抵賴？這信上的字跡，是你寫的吧？李嵩許了你什麼好處，讓你通敵？”
小吏看著密信，終於崩潰：“是……是李大人讓我傳的！他說……他說隻要瓦剌截住死士，京師就會議和，他會保我升正八品……”
秦飛立刻拿著密信去兵部見謝淵。謝淵看完密信，氣得手發抖：“李嵩！竟敢通敵泄秘！秦飛，你立刻去調整突圍路線：中路隻留兩人，裝作主力，吸引瓦剌注意力；東路、西路各九人，東路走通州密道，西路走房山舊驛道——務必確保至少一路能到南京！”
秦飛領命，即刻去通知沈烈、周倉。沈烈得知李嵩泄秘，眼裡滿是怒火：“太保，末將請求去中路！吸引瓦剌，讓東路、西路的兄弟能安全走！”
謝淵看著他，心裡滿是愧疚：“沈烈，中路危險……”
“太保，”沈烈打斷他，“末將無牽無掛，父母早亡，隻有一個弟弟，若末將死了，求太保照拂他。中路，末將去定了！”
謝淵點頭，拍了拍他的肩：“好兄弟，若你能回來，朕保你升正六品！”
周倉也道：“太保，末將去西路，房山舊驛道是末將小時候常走的，熟悉地形，能避開瓦剌伏兵。”
路線調整完畢，二十名死士分成三路：中路沈烈、玄夜衛卒趙二從八品）；東路周倉、八名京營卒；西路八名玄夜衛卒。臨行前，謝淵親自送他們到京師密道口，看著他們的身影消失在黑暗中，心裡默默祈禱：一定要活著，一定要把信送到。
中路的沈烈、趙二，穿著瓦剌兵的衣服玄夜衛此前繳獲的），騎著兩匹瘦馬，往良鄉方向走。剛出京師三十裡，就見前方塵土飛揚——瓦剌伏兵三百餘人，正等著他們。“來了！”沈烈低聲對趙二道，“你帶著信，往東邊跑，我引開他們！”
趙二急道：“大哥，要走一起走！”
“沒時間了！”沈烈拔出佩刀，“信比命重要！記住，一定要送到南京！”說完，他拍馬衝向瓦剌伏兵，大喊：“瓦剌狗！爺爺在這裡！”