卷首語
《大吳會典?職官誌》載：“太保兼兵部尚書，掌全國軍政，加禦史台銜則監百官，權柄之重，近於宰輔。成武朝，謝淵居此職，整軍器、汰老弱、拒勳貴，功著於朝，然權盛則遭忌，帝心亦難測。”成武二十一年未時，蕭櫟代宗原型）於禦花園弈棋，對近侍李德全言“謝淵雖忠，鋒芒太露”，手中棋子懸於棋盤之上，遲遲未落。
此時，吏部尚書李嵩已聯同禮部尚書王瑾遞上“謝淵兼掌軍政監察，權逾舊製”的彈劾折，暗指其“功高震主”；玄夜衛亦密報“謝淵深得邊軍與京營士卒擁戴，每逢操練，士卒高呼其名”。
蕭櫟之猶豫，非疑謝淵之忠，實懼其“鋒芒”引勳貴聯手反撲，更憂“軍權與監察權集於一身”動搖皇權——此乃封建帝王“用才而防才”的固有困境，暗合明代景泰帝對於謙“倚其守京師，又忌其權重”的曆史實態，更揭朝堂權力博弈中“忠奸難辨、利弊難衡”的黑暗潛規則。
禦苑棋聲靜，帝心暗忖量。
忠臣持鐵律，鋒芒觸權綱。
勳貴藏私怨，密折構嫌殃。
一子懸未落，江山重若霜。
未時初刻，禦花園的紫藤架下，青石板鋪就的棋坪上擺著一局殘棋。蕭櫟身著明黃常服，袖口繡著暗紋龍紋，卻未係玉帶，顯得比朝時隨意些。他手中捏著一枚黑子，指尖在棋子上反複摩挲，目光落在棋盤“臥槽馬”的位置——那是謝淵昨日陪弈時落下的棋路，當時謝淵直言“此招雖險，卻能破局”，如今想來，倒像極了他整飭團營的路數：不顧勳貴阻撓，硬是以“汰老弱、補精銳”破了積弊，卻也把自己推到了“鋒芒太露”的境地。
“陛下，天快陰了，要不要移到暖閣去弈？”李德全躬著身子，聲音壓得極低，眼角餘光瞥著蕭櫟手中懸而不落的棋子。他跟隨蕭櫟多年，深知帝王此刻的猶豫絕非為棋——方才入苑前，吏部尚書李嵩的親信已在宮門外遞了密折，雖未親見，卻也能猜到是彈劾謝淵的；玄夜衛指揮使周顯亦派人來報，說京營操練時，有士卒高呼“謝大人萬歲”，雖已當場喝止，卻恐傳至陛下耳中。
蕭櫟未應，隻緩緩抬眼，望向紫藤架外的宮牆。牆根下的秋草已有些枯黃，風一吹，便簌簌地落進磚縫裡。他忽然想起上月團營校場的景象：謝淵站在高台上，手持《操典》高聲宣讀，台下士卒齊聲呼應，那聲浪震得宮牆都似在顫——彼時他雖讚謝淵“治軍有方”，心中卻已掠過一絲隱憂：士卒敬臣過於敬君，非社稷之福。
未時三刻，蕭櫟終於開口，聲音輕得似被風吹散：“李德全，你說，謝淵此人，忠否？”李德全心中一緊，忙躬身回道：“陛下聖明，謝大人守安定門時，親登城樓督戰，箭矢擦過衣襟仍不退；整軍器庫時，拒英國公黃金百兩，贓物充軍餉——此等忠勇，朝野共見。”他不敢說“鋒芒”二字，隻撿著謝淵的功績說，生怕觸到帝王的忌諱。
蕭櫟聞言，嘴角牽起一絲淡笑，將黑子落在棋盤“士”的位置，卻不是為護“將”，反倒像是給“臥槽馬”留了條退路。“忠是忠，”他語氣沉了沉，“可他太剛了。”話音剛落，遠處傳來內侍的腳步聲，捧著一疊奏折躬身近前：“陛下，吏部李尚書、禮部王尚書的折子，還有玄夜衛的密報。”
蕭櫟接過奏折，先翻開李嵩的彈劾折——上麵用小楷寫著“謝淵兼掌兵部與禦史台，凡彈劾勳貴者，多由其授意，恐有‘借監察之名，行排除異己之實’”，還附了份“謝淵舉薦邊軍將領任職京營”的名單，暗指其“結黨營私”。再看王瑾的折，則以“禮製”為由，說謝淵“杖責定國公世子時，未先奏請陛下，有‘擅用軍法’之嫌”。最後翻玄夜衛密報，上麵寫著“宣府衛副總兵李默近日致信謝淵，言‘邊軍唯大人馬首是瞻’”。
蕭櫟將奏折扔在棋坪旁，指尖在膝上輕輕敲擊——這些“罪證”，若細究皆有破綻：彈劾勳貴是禦史台本職，舉薦邊將是因他們有戰功，“擅用軍法”是因當時禦駕親臨，需當場正綱紀。可他更清楚，李嵩與王瑾背後是勳貴集團，他們要的不是“治罪謝淵”，而是逼他收回謝淵的權，若他不表態，這些“破綻”便會被無限放大，甚至傳至宗室親王耳中，引發更大的動蕩。
風漸漸緊了，紫藤花簌簌落下，有的粘在棋坪上，有的落在蕭櫟的衣袖上。他抬手拂去花瓣，忽然問道：“李德全，你還記得永熙帝在位時，如何待嶽峰嗎？”李德全一怔，隨即回道：“嶽將軍是忠勇之臣，守邊十年，戰死沙場，永熙帝追封他為‘鎮國公’，還讓其子嶽謙襲了都督同知的職。”
“可你知道，永熙帝臨終前，曾對我言‘嶽峰雖忠，其部曲太盛，若其子不能製，需分步削其兵權’嗎？”蕭櫟的聲音帶著一絲悵然，“帝王用人，如弈棋，既要用其能破局，又要防其反噬。謝淵如今的勢頭，比當年嶽峰更盛——他掌軍政，京營與邊軍多是其舉薦的將領；他掌監察，勳貴百官皆懼其彈劾；連士卒都高呼其名，你說，朕能不憂嗎？”
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李德全這才明白，帝王的顧慮從來不是“忠與不忠”，而是“權與權”的平衡。他不敢接話，隻垂著頭，聽蕭櫟繼續說：“前日謝淵奏請‘將團營老卒撫恤銀提高三成’，戶部劉煥說國庫不足，他竟直接帶著邊軍戰功冊去戶部，逼劉煥撥銀——劉煥雖與魏國公有姻親，可謝淵此舉，也太不給六部留餘地了。”蕭櫟捏起一枚白子，卻沒落下，“他以為憑‘軍法’‘戰功’便能暢行無阻，卻忘了，朝堂不是校場，勳貴不是士卒，朕也不是隻能聽他一人之言的君主。”
玄夜衛指揮使周顯匆匆趕來，躬身道：“陛下，京營傳來消息，謝大人今日操練時，又斬了兩名私吞軍餉的小旗，還說‘日後凡犯軍法者，無論官職大小，皆按律處置’，京營士卒都很振奮，可……”他頓了頓，壓低聲音，“英國公、定國公已在府中召集舊部，說‘謝淵如此苛待，恐要對勳貴趕儘殺絕’，似有異動。”
蕭櫟的手指猛地攥緊了白子，指節泛白。他最擔心的事還是發生了：謝淵的“鐵腕”雖能整軍，卻也把勳貴逼到了絕境，若他們真的聯合起來，以“清君側”為名鬨事，京營雖已整訓，卻未必能立刻壓製；更遑論魯王、蜀王若被煽動，遞上“宗室安危”的折子，他便要陷入“保謝淵”還是“安勳貴宗室”的兩難。
“周顯，你派人去謝府傳朕的口諭，”蕭櫟終於落下白子，堵住了“臥槽馬”的退路，“明日起，團營軍法處置需先奏報兵部，再由兵部轉奏朕，不可再擅自決斷；另外，讓他將禦史台的彈劾權暫交禦史中丞，專心掌軍政便可。”周顯躬身應道：“臣遵旨。”待周顯離去，蕭櫟望著棋盤上被堵死的“臥槽馬”，輕輕歎了口氣——這一步，是削謝淵的鋒芒，也是給勳貴一個“台階”，更是為自己留條“緩衝”的路。
李德全看著帝王的側臉，忽然覺得那明黃的常服下，藏著比禦花園深潭更難測的心事。他想安慰幾句，卻不知從何說起——帝王的權衡，從來都是孤家寡人的事，既不能信臣下的“忠”，也不能信勳貴的“順”，隻能在利弊之間，走一步看三步。
天色漸漸暗了，內侍已掌上宮燈，昏黃的光映在棋坪上，把棋子的影子拉得很長。蕭櫟起身踱步，走到紫藤架下，看著牆上掛著的《大吳疆域圖》——宣府衛、大同衛的位置用朱筆圈著，那是謝淵曾守過的邊地；京師團營的位置則畫著一麵小旗，是謝淵如今整訓的地方。他忽然想起謝淵第一次麵聖時說的話：“臣不求權位，隻求能為大吳練一支能戰的兵，守好這江山。”那時的謝淵，眼神清澈，語氣堅定，不像如今這般，周身帶著“不容置喙”的鋒芒。
“李德全，你說，謝淵若知道朕暫收他的彈劾權，會怎麼想？”蕭櫟忽然問道。李德全躬身道：“謝大人忠君體國，定能明白陛下的苦心——暫收權是為避嫌，也是為護著他，免得被勳貴抓住把柄。”蕭櫟不置可否，隻轉身走回棋坪，拿起那枚懸而未落的黑子，輕輕放在棋盤的角落：“他若真明白，便該收斂些；若不明白……”話未說完，卻又停住了——他終究還是不願把謝淵想成“恃功而驕”的人，畢竟，這大吳的京師，還需要謝淵來守。
此時，內侍來報：“陛下，兵部侍郎楊武求見，說有緊急軍報。”蕭櫟眉頭微蹙：“什麼軍報？”內侍道：“似是宣府衛送來的，說瓦剌有異動，恐要犯邊。”蕭櫟心中一動——瓦剌犯邊，正是用謝淵的時候，此時若削權過甚，恐影響邊防。他對李德全道：“傳楊武去暖閣見，另外，周顯的口諭暫且壓下，明日再議。”