卷首語
《大吳會典?食貨誌》卷四十一《漕糧核驗篇》載：“漕糧虧空案初結，戶部奏報‘江南漕糧九萬石虧空已補足’，然太保兼兵部尚書謝淵察其異——漕糧到京時，雖數量吻合，然米中混細沙、帶黴斑，煮後味澀難咽，邊軍糧官密報‘士卒食之多腹脹，甚者腹瀉’，遂疑有‘以次充好’之弊。
時玄夜衛北司經曆沈毅，出身江南糧商世家，幼承家學辨米質，後投玄夜衛，曾隨元興帝蕭玨巡江南漕運，掌沿途米質核驗，熟稔漕官與士紳‘通同作弊’的暗線如‘走馬驗米’‘銀錢買合格’等），且素以謹密著稱。淵知毅乃查辦佳選，遂召毅密議，授以‘蘇州糧商沈老板’身份，攜盤纏與玄夜衛江南分司聯絡暗號，令其微服赴江南，查探漕糧摻假實據。
毅抵江南後，先潛往蘇州、鬆江諸碼頭，混於糧工間聽察動靜，又以‘購米售邊’為名接觸漕運同知王顯、通判李達，佯稱‘願出高價購漕標好米’，誘其露破綻。越半月，毅趁夜潛入李達私倉，抄得‘分利賬冊’記‘每船摻次米三成，好米售蘇杭富商，銀利士紳得六成、漕官得三成，月賂戶部劉尚書千兩’），又取次米、好米各一囊為樣，星夜返京。歸後呈密報三卷、米樣兩囊，證‘江南士紳徐紳徐階之子）為首，勾結王顯、李達等漕官，以受潮黴變之次米摻沙增重，充作上白米解京，私換好米售銀入私庫’，史稱‘江南漕糧密查’。”
謝淵之密查，非無端猜忌之舉，實乃“以微察巨、以證固防”的社稷深謀：察“米質參差”之微末，知“官紳舞弊”之巨患；遣沈毅微服，借其“辨米熟漕”之能破官紳欺瞞之局，避“明查遭阻”之險；憑米樣次米黴斑沙粒、好米青白飽滿）與密報分利賬冊、漕卒證言）為鐵證，堵漕糧摻假之漏。其行雖觸江南士紳與戶部貪吏之利，卻始終以“邊軍無劣米之苦，國脈無蝕損之危”為念，儘顯“國脈不可蝕，邊軍不可欺”的直臣風骨。
漕糧初補虧空了，米質偏生疑。
混沙帶黴難咽，邊卒腹疼啼。
遣得沈郎微服去，江南暗探偽欺。
士紳漕官暗勾結，次米摻沙充好米。
私售良糧謀厚利，銀錢分潤入私帑，國脈漸成齏。
直臣心似鐵，誓破此奸欺。
囊攜密報還，米樣分青白，鐵證辨非虛。
官官相護渾難掩，鐵證照徹天熹。
嚴定米標堵邪徑，三方核驗除奸弊，熱血護倉稊。
待得好糧輸邊地，士卒加餐眉展舒，軍聲振遠堤。
案上攤著兩袋漕糧，一袋是剛到京的江南漕米，顆粒間混著細碎沙粒，偶有黴點；另一袋是元興朝留存的“上白米”樣本，顆粒飽滿，色澤青白，指尖撚過，能覺出米質的瓷實。謝淵身著墨色鱗甲，肩甲處嶽峰舊年的箭痕在晨光下泛著淺紅，指尖反複摩挲兩袋米的縫隙，指腹沾了些許黴味——這不是“儲存不當”的痕跡，是刻意摻假的疏漏，是官紳把漕糧當私產的傲慢，是漕官收受賄賂的冷漠。
昨日戶部奏報“江南漕糧補足九萬石虧空”，可李默副總兵派來的糧官卻密報：“到京漕米煮後多沙，士卒食後腹脹，恐非上好白米。”謝淵想起漕糧虧空案時，劉煥曾說“江南米質因雨受損”，如今想來，那不是受損，是摻假的鋪墊——官紳先虛報損耗吞糧，再摻次米補數，既吞了好米的利，又瞞了摻假的弊，官官相護，竟把漕運變成了牟利的工具。
“大人，玄夜衛北司經曆沈毅在外候旨，說奉您之召前來。”親兵的聲音壓得極低，帶著謹慎。謝淵將兩袋米推至案角，用布蓋好——沈毅是元興朝老臣之後，曾隨元興帝蕭玨巡江南漕運，能辨米質優劣，更懂江南漕官的運作暗線，派他微服，最是穩妥。
沈毅走進衙署時，身著玄色勁裝，腰間佩著短刀，眼神銳利如鷹。“末將沈毅，參見大人。”他躬身行禮，聲音沉穩，無半分多餘的話。謝淵起身，示意親兵退下，走到沈毅麵前，掀開案角的布，露出兩袋米：“沈經曆，你看這兩袋米，有何不同？”
沈毅上前，撚起江南漕米細看，又聞了聞，眉頭皺起：“回大人，這袋江南米，是‘潮次米’——去年受潮黴變後烘乾，又摻了沙粒增重，按《大吳漕糧規製》，此等米質不得充作邊軍漕糧；而這袋元興朝樣本，是‘上白米’，乃江南漕糧的定例標準，兩者差若天淵。”他的指尖捏碎一粒潮次米，裡麵竟藏著細小蟲蛀的痕跡，“大人是疑江南漕糧摻假？”
謝淵點頭，將糧官的密報遞給他：“邊軍士卒食此米腹脹，若長期食用，恐傷士氣。漕糧虧空案雖結，可官紳若仍摻假，邊軍終受其害。我欲派你微服赴江南，假‘蘇州糧商’之名，查探士紳與漕官如何勾結摻假，需帶回密報與米樣，且不可暴露身份——江南漕官多是劉煥親信，官官相護，你此行凶險。”
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沈毅接過密報，指尖捏緊，眼神堅定：“大人放心，末將曾隨元興帝巡漕，識得江南士紳的‘吳郡堂’標識，也知漕官核驗的暗語。此行定不負所托，拿獲實證，絕不讓官紳欺瞞朝廷，苦了邊軍士卒。”謝淵從袖中取出一塊銀錠與一張“蘇州恒昌票號”的兌票：“這是盤纏，若遇危險，可持此票號找玄夜衛江南分司接應。記住，安全第一，實證第二，若事不可為，即刻返回。”
沈毅出發第三日，戶部侍郎陳忠便登門“探望”。他身著緋色官袍，手裡捧著一盒“江南新茶”，目光卻頻頻掃向衙署的案角，似在找什麼。“謝大人，聽聞您近日關注漕糧米質，下官特來送些江南新茶，也想問問，是否需戶部派官協助核驗？”陳忠的聲音帶著試探，指尖在茶盒上反複摩挲。
謝淵知道，陳忠是劉煥的門生，定是察覺了什麼，來探口風。他端起茶盞，卻不飲，目光落在陳忠的袖口——那裡沾著些許米屑，顯是剛從漕糧碼頭過來。“陳侍郎有心了，米質核驗自有糧官負責，不必勞煩戶部。”謝淵的聲音平淡，卻帶著不容置疑的距離，“倒是侍郎近日頻繁出入漕運碼頭，可是在督查米質？”
陳忠臉色微變，忙道：“下官隻是例行巡查，江南米質確因去年多雨略差，還請大人勿疑。”謝淵冷笑，指尖敲擊案麵：“若隻是略差，為何邊軍士卒食後腹脹？陳侍郎，《大吳漕糧規製》載‘漕米需達上白米標準，摻次米超一成者，漕官革職’，你既巡查，為何不糾？”陳忠被問得語塞，隻反複道：“下官……下官會再查。”起身告辭時，腳步竟有些慌亂。
送走陳忠，謝淵召來秦飛：“沈毅已入江南，陳忠卻來探口風，定是劉煥察覺了。你即刻傳信給玄夜衛江南分司，讓他們暗中保護沈毅，若有漕官跟蹤，務必暗中化解，絕不能讓沈毅暴露。”秦飛躬身應道：“大人放心，江南分司已布下暗哨，定保沈經曆安全。”謝淵走到案前，看著元興朝的米樣，心中湧起一股擔憂——沈毅在明，官紳在暗，江南的水，比他想的更深。
沈毅出發第十日，玄夜衛江南分司送來密信：“沈經曆已混入蘇州漕運碼頭，化名‘沈老板’，以‘購米售邊’為由接觸漕官，近日與蘇州漕運同知王顯有往來，王顯似有鬆口之意。”謝淵展開密信，指尖劃過“王顯”二字——此人是劉煥的同鄉，去年漕糧虧空案時曾被牽連，卻因劉煥包庇未受處置，如今仍是蘇州漕運的實權官，沈毅接觸他，無異於與虎謀皮。
他即刻回信：“囑沈毅勿急，先探王顯貪腐證據，再尋摻假實據，若王顯設局，可假意應承，待獲取米樣後即刻脫身。”信送出後，謝淵仍坐立難安——官紳勾結多年，怎會輕易鬆口？王顯的“鬆口”，怕是誘沈毅入局的陷阱。
果不其然，三日後江南分司再傳密報：“王顯約沈毅於蘇州畫舫見麵，言‘可供應上好漕米’，實則埋伏了漕卒，欲查沈毅身份。沈毅察覺不對，借‘如廁’脫身，途中獲暗哨接應，未暴露身份，但未能取到米樣。”謝淵捏緊密報，指節泛白——官紳的警惕性遠超預期，微服查探，比他想的更凶險。
他召來張啟主事，取來《江南漕運官冊》，翻到王顯的條目：“王顯，元興二十八年任蘇州漕運同知，曾因摻次米被彈劾，劉煥力保免罪。”謝淵指尖點在“摻次米”三字上：“張啟，你整理元興朝以來江南漕官摻假的彈劾案，附在密報後，若沈毅需佐證，可隨時調閱。”張啟躬身道：“大人放心，屬下定將案冊整理妥當，隨時待命。”
沈毅出發第十五日，衙署外傳來輕叩聲，是喬裝成糧商的沈毅——他身著粗布長衫，肩上扛著一個布囊，臉上沾著些許塵土，眼神卻亮得很。“大人，末將幸不辱命，帶回密報三卷、米樣兩囊。”沈毅躬身行禮，將布囊放在案上，裡麵傳出米粒碰撞的輕響。
謝淵屏退左右，親手打開布囊：兩袋米分明，一袋是“摻假漕米”，與京中收到的一致，混著沙粒黴點；另一袋是“私換的好米”，顆粒飽滿，竟與元興朝的樣本相差無幾。“這好米是從何處得來？”謝淵的聲音帶著急切，指尖撚過好米，能覺出米質的上乘——官紳竟把這麼好的米私換出售，用次米充數，何其狠心。
沈毅取出密報，展開在案上：“大人，末將脫身王顯陷阱後，假意離開蘇州，實則躲在鬆江碼頭附近的糧棧。三日前，見吳郡堂的徐紳徐階之子）與鬆江漕運通判李達私會，兩人議定‘每船漕米摻次米三成，好米由徐紳售往杭州，銀利分三成與李達，再送一成與劉煥’。末將趁夜潛入李達的糧倉，取了這袋好米與摻假漕米，還抄錄了他們的‘分利賬冊’。”密報上附著一張小字條，是分利賬冊的摘抄：“蘇州碼頭分銀五千兩，鬆江碼頭分銀三千兩，送戶部劉尚書一千兩”，字跡潦草，卻是實打實的罪證。