卷首語
《大吳會典?禮誌》卷三十九《朝堂議事篇》載：“江南士紳抗辯案稍定，禮部尚書江南籍，前江南鄉試主考，與蘇州、鬆江士紳素有往來，其侄婿為吳郡堂士紳首領）於乾清宮朝會進言，執笏奏曰：‘江南士紳曆歲助朝廷賑災、建書院養文脈，乃國之基石。今謝淵嚴究士紳貪腐，株連過廣，恐傷士心，致江南漕運停滯、地方動蕩。臣請陛下暫緩《漕運士紳納糧細則》，許士紳按田畝捐銀代糧，既全士紳體麵，亦解邊軍糧餉之急。’
時太保兼兵部尚書謝淵掌漕運整飭事，聞之出列，玄色鱗甲觸金磚作輕響，躬身對曰：‘陛下，禮部尚書所言“基石”，實乃虛譽！今玄夜衛查得江南士紳貪腐賬冊，記蘇州士紳某匿報田畝兩千畝、私吞漕糧三萬石，分潤地方官銀五千兩；鬆江士紳某借漕船私運次米充好，致邊軍食後腹脹，宣府衛副總兵李默密報“三日無戰力者達百人”。此等私吞國脈、苦害軍民之輩，豈是基石？實為蛀蟲！’
遂命玄夜衛校尉呈賬冊朱批核驗印文清晰）、邊軍密報附士卒病曆）、次米樣本袋縫‘宣府衛驗訖’小字）於禦前。賬冊中‘士紳贈禮部尚書銀五千兩’條目，墨跡未乾；次米樣本黴斑隱約，眾臣側目。謝淵複言：‘元興二十年周忱任江南巡撫，亦嚴究士紳貪漕，終致漕糧歲增五萬石，邊軍無饑。今若依禮部尚書之議，捐銀代糧實乃縱私——士紳捐銀十兩，抵糧百石，差額仍需自耕農補足，民何以堪？’
禮部尚書麵赤，欲辯無言；戶部尚書江南籍）欲附議，見帝指節叩案，終默然。眾臣或頷首，或垂目，無複異議。帝撫案曰：‘謝卿所言有據，公義昭然！準卿所擬《漕運士紳納糧區分細則》，貪腐者嚴懲，良善者寬待，玄夜衛與禦史台協卿督辦。’史稱‘漕運朝堂舌戰’。”
謝淵之舌戰，非逞口舌之利，實乃“以證破偽、以公斥私”：借賬冊、密報、樣本三重實證，拆“士紳基石”之虛譽；憑邊軍疾苦、自耕農負擔之實，顯“蛀蟲”之害；引元興朝周忱先例，證嚴整漕弊之可行。其言不激不隨，其據鑿鑿可查，終使朝堂共識歸於公義，彰顯“國脈為重，私譽為輕”的直臣風骨。
赤袍當庭護士紳，妄稱基石穩國津。
世間儘是偏袒語，卻忘邊軍饑腹顰。
持鑒人來斥虛妄，“蛀蟲怎可充嶙峋？”
貪漕賬冊明如鏡，次米殘痕刺眾臣。
元興昔有周忱鑒，嚴究貪腐安漕濱。
今若縱私傷國脈，江山何恃禦邊塵？
舌戰當庭破私議，公義終勝私謀人。
待得漕糧歸正途，邊地歡聲滿塞闉。
乾清宮的盤龍柱泛著冷銅色，殿內熏著龍涎香，卻壓不住案上奏疏的油墨味。謝淵身著墨色鱗甲，肩甲處嶽峰舊年的箭痕在晨光下泛著淺紅，甲片隨呼吸輕響，指尖按在腰間的玄鐵令牌玄夜衛監察使令牌）上，掌心能覺出令牌的冰涼——昨夜玄夜衛送來的密報還在袖中，記著禮部尚書江南籍）去年從江南士紳處得銀五千兩，存在蘇州恒昌票號，這是今日舌戰的關鍵實證。
朝會已議三事，輪到“漕運整飭”議題時，禮部尚書率先出列，緋色官袍的下擺掃過金磚地麵，奏疏在手中微微顫動，卻透著刻意的堅定：“陛下，江南士紳曆年來助朝廷賑災、興辦書院，乃國之基石。今謝太保強令士紳按田納糧，嚴究個彆貪腐者，恐致士紳寒心，江南地方或生動蕩，臣請陛下暫緩納糧細則，許士紳捐銀代糧，既全士紳體麵，亦助邊軍之需。”
殿內一片寂靜，戶部尚書立刻出列附和：“禮部尚書所言極是！江南漕運剛穩，若過度苛責士紳，恐生變故，捐銀代糧實為兩全之策。”禦史台左都禦史雖未開口，卻微微皺眉，顯是持觀望態度。謝淵心中冷笑——所謂“捐銀代糧”，不過是士紳用少量銀兩抵足額糧稅，繼續私吞漕利，而兩位江南籍尚書的附和，正是官官相護的明證。
謝淵出列時，鱗甲與金磚碰撞的聲響在殿內回蕩，他躬身行禮，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量：“陛下，禮部尚書稱士紳為‘國之基石’，臣不敢苟同。臣請陛下觀此二物——其一，玄夜衛查得的江南士紳貪腐賬冊，記某士紳私吞漕糧三萬石，某士紳匿報田畝兩千畝，所獲私利皆入私庫，未捐分毫助賑災；其二，邊軍糧官送來的次米樣本，乃江南漕糧解京之物，士卒食之腹脹腹瀉，甚者臥床不起。此等貪腐士紳，私吞國脈、苦害邊軍，豈能稱‘基石’？實為蛀蟲！”
他從袖中取出賬冊與米樣，由內侍呈給蕭櫟。賬冊上的朱筆記錄清晰：“蘇州士紳某，私換好米兩萬石，售銀六千兩，分潤禮部尚書親信銀五百兩”；米樣袋上縫著紙條：“宣府衛士卒食後腹脹樣本，玄夜衛北司驗訖”。蕭櫟翻看賬冊，撚起米樣，眉頭緊鎖：“此等弊端，為何此前未報？”
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禮部尚書臉色微變，忙道：“陛下，此乃個彆士紳之過，非群體之錯！江南士紳多有良善者，不可一概而論。”謝淵反駁：“個彆之過？玄夜衛已查江南士紳百五十人，其中八十人涉貪腐或匿報田畝，占比過半，此乃‘個彆’？禮部尚書身為江南籍，恐是見同鄉之私，忘社稷之公！”
禮部尚書被駁斥得語塞，卻仍強撐：“謝太保怎可憑地域論人？臣為江南士紳發聲，非為同鄉，乃為地方穩定！今若強令納糧，士紳或抗命，江南漕運恐斷，邊軍更無糧可食！”謝淵冷笑，再呈一函：“陛下，此乃邊軍副總兵李默的急報，言‘江南漕糧若按納糧細則執行，每月可多解好米三萬石，邊軍足矣；若許捐銀代糧，士紳捐銀僅夠買米一萬石，邊軍仍需食次米’。禮部尚書所謂‘助邊軍’，實為害邊軍！”
蕭櫟閱罷急報，看向禮部尚書：“卿可有說辭？”禮部尚書額角滲汗，戶部尚書忙解圍：“陛下，捐銀數額可商議，未必僅夠一萬石。且江南士紳若抗命，漕運中斷，後果更重。”謝淵立刻接話：“戶部尚書此言差矣！玄夜衛已傳訊江南士紳，其中六十人願按田納糧，僅二十人仍有抵觸，何來‘抗命’？所謂‘後果更重’，不過是官紳勾結的虛言！”
謝淵目光掃過殿內眾臣，繼續道：“臣再引元興朝判例——元興二十年，江南士紳亦有貪漕之弊，周忱任巡撫時，未許捐銀代糧，而是按田納糧、嚴究貪腐，當年江南漕糧增五萬石，邊軍無次米之苦，地方亦無動蕩。可見‘按田納糧’非致亂之因，‘縱容貪腐’才是禍根！今禮部尚書請‘捐銀代糧’，實是為貪腐士紳留後路，為自身同鄉謀私利！”
禮部尚書臉色漲紅，厲聲反駁：“謝太保血口噴人！臣何來謀私利？臣不過是遵祖製、護士心！”謝淵步步緊逼：“祖製？神武祖訓‘士紳免漕役，非免糧稅’，禮部尚書卻私解為‘免糧稅’，此乃遵祖製？至於‘謀私利’——玄夜衛查得，禮部尚書去年從蘇州恒昌票號支取銀五千兩，此銀乃江南士紳所贈，卿敢否認？”
此言一出，殿內嘩然。禮部尚書渾身發抖，指著謝淵：“你……你竟敢查臣私產！”蕭櫟沉聲道：“玄夜衛掌監察之權，查貪腐乃其職分，卿若清白，何懼之有？”禮部尚書無言以對，癱跪在地。
禦史台左都禦史此時出列，躬身道：“陛下，謝太保所言有據，然江南士紳確有良善者，若一概嚴究，恐失公允。臣請陛下命謝太保定‘區分處置’之策，貪腐者嚴懲，良善者寬待，既整漕弊，亦安士心。”謝淵點頭：“左都禦史所言極是！臣已擬《江南士紳納糧區分細則》：貪腐者補繳糧稅、罰銀入官，情節重者流放；良善者按田納糧，田畝百畝以下者免增繳；被迫簽名抗辯者，免其罪。如此既顯公平，亦無動蕩之虞。”