卷首語
《大吳會典?刑法誌》卷三《奸佞篇》附載：“成武朝中期，成武帝蕭櫟寢疾久居養心殿，每日僅能視物三刻，藥石難效，朝政多委太保兼兵部尚書兼禦史大夫謝淵。鎮刑司副提督石崇，承石遷舊黨餘勢，欲構陷謝淵、謀亂奪權，乃以二百兩白銀收買鎮刑司屬閹劉進，篡改其監視謝淵之實跡——刪‘查鎮刑司舊檔核石遷餘黨罪證’‘密會玄夜衛北司指揮使秦飛商防逆策’二事，偽書‘淵晨核宣府邊糧、午督工部軍器、夜批公文至亥時，晝夜無歇’，借鎮刑司舊設‘暗渠’遞呈成武帝。
成武帝閱後撫案輕歎‘謝卿忠篤，社稷之幸’，卻不知石崇已聯詔獄署提督徐靖、吏部侍郎張文，於詔獄後院蓄死囚三百、私通南宮德佑帝蕭桓，謀逆之禍已在旦夕。時秦飛已遣暗探喬裝鎮刑司掃地卒，錄得劉進篡改密報、交接內宮太監之跡，密報謝淵，淵令‘靜候其變，待逆黨舉事擒現行，免授人“權臣擅捕”之口實’。”
此案之險，在“偽密報為餌、病帝為蔽”——舊黨借帝之病欺君，以密報掩逆，謝淵以靜製動布天羅，成武帝困於病榻難辨真偽，三者角力間，儘顯成武中期“公綱護稷”與“私謀亂政”的生死博弈。
病榻深宮燭影衰，藥香纏幔密函來。
偽書勤績欺宸目，暗蓄奸謀伏禍胎。
閹宦貪銀拋節義，權臣守道待妖摧。
非因帝闕無明鏡，實乃沉屙蔽聖裁。
鎮刑司後廊的暗室，僅容一榻一案，案上燭火如豆，映得半錠白銀泛著冷光——那是石崇屬吏昨日送來的，銀錠側麵還留著戶部鑄銀局的“成武三年”印記，旁邊壓著的素箋上，石崇的字跡遒勁卻透著狠戾：“刪謝淵查檔、會秦飛二事，重抄密報，用鎮刑司朱砂密印，卯時前遞內宮暗渠，事成升從八品檔房官，掌舊檔庫鑰匙；事敗則發你去年貪墨三十張桑皮檔案紙之罪，送玄夜衛詔獄。”
劉進攥著素箋的手，指節泛白如紙。他入宮五年，從九品的職階連鎮刑司正堂都未曾踏入，每日蜷在潮濕的舊檔庫，整理發黴的密報冊，月例銀二兩僅夠買粗米度日。半錠白銀，夠他在城郊買間帶院的小宅；從八品檔房官，雖仍微末，卻能脫離那滿是黴味的庫房——可他更怕玄夜衛的詔獄，去年鎮刑司小吏王某因“私改密報”入詔獄，三日後被抬出時，左手兩根手指已斷，至今在西市乞討，見人便抖著殘手哭“詔獄的鐵鏈比寒冰還冷”。
“劉進，石大人在西花廳候著，你若再猶豫，某便回稟大人，說你‘抗命不遵’。”屬吏立在暗室門口，靴底碾著青磚，發出“咯吱”聲，像在催命。
劉進喉結滾了三滾，目光從銀錠掃到素箋，貪念終究壓過了懼意。他想起舊檔庫冬日裡無炭火的冷，想起同僚見他時鄙夷的眼神，想起母親在鄉下等著他寄錢治病，猛地抬頭：“小人……小人遵石大人令！隻求事成後，大人莫忘今日之諾。”
屬吏嘴角勾起一抹笑，從袖中抽出一卷黃麻紙——是劉進前日親筆記錄的謝淵行跡，“辰時兵部核糧餉”“午時工部督軍器”“未時入鎮刑司查石遷舊檔”“申時密會秦飛於西市茶館”的字跡清晰。“劃去後兩事，重抄時把‘酉時回府批公文’改作‘酉時回府批公文，書吏侍立至亥時，中途僅飲一盞涼茶’，更顯謝淵‘勤政’。”說罷，屬吏轉身離去，暗室門“吱呀”關上，將劉進困在這滿是私欲與恐懼的方寸之地。
劉進顫抖著摸出藏在枕下的狼毫筆，筆杆已被汗浸得發潮。他鋪好黃麻紙，蘸墨時手抖得厲害，墨滴落在“查舊檔”三字上，暈開一小片黑。他慌忙用指甲刮擦，卻隻留下一道破損的紙痕，耳中似響起玄夜衛詔獄的鐵鏈聲，心一橫，乾脆將整行“未時入鎮刑司查石遷舊檔”劃去，墨痕如一道黑疤，蓋過了真相。
劉進重抄密報時，燭火已燃至過半。他寫“辰時在兵部見戶部侍郎陳忠，核宣府衛秋糧餉核銷冊，指出李默多領五百石糧石事，令陳忠三日內帶地方糧官複勘”，筆尖頓了頓，想起謝淵昨日核糧時的嚴厲——謝淵曾拍案道“邊軍在大同衛忍饑，李默竟敢私藏糧，必查到底”，可他隻能將這份嚴厲，寫成“勤政”的注腳。
寫到“午時赴工部見工部侍郎周瑞，督大同衛火器修繕”，他又添了“親驗鳥銃三十具，每具試射三發，見兩具火藥填量不足，令周瑞重造，言‘邊軍憑火器禦敵，分毫不能差’”——這些細節是他聽工部小吏閒談時說的，添進去更顯密報“真實”，卻不知恰是謝淵防瓦剌、固邊防的實跡，被他用來粉飾“無防逆之心”的假象。
最末寫“酉時回府批公文，書吏侍立至亥時，中途僅飲一盞涼茶”，他的筆停了許久——謝淵回府後，實則召了秦飛密談，商議“鎮刑司舊黨異動”，可他隻能憑空編造“飲涼茶”的細節，指尖劃過“亥時”二字，竟覺紙頁發燙，像在灼燒他僅存的良知。
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重抄畢，劉進從案下摸出鎮刑司密報專用的朱砂印——印柄是紫檀木所製，刻著“鎮刑司密奏”四字，按規矩需左手蓋章，以辨真偽。他左手持印，蘸了朱砂，重重蓋在密報末尾，印色鮮紅如血，落在黃麻紙上，像一顆被私欲染紅的痣。
他將偽密報折成三寸見方的小卷，塞進貼身的布袋裡，布袋貼著胸口，能感受到密報的粗糙，卻壓不住心跳的劇烈。隨後他翻出《鎮刑司永熙朝舊檔》，將真密報夾在《永熙帝巡邊錄》的第廿三頁——那頁記載著永熙帝親斬貪將的舊事，他想：“若日後事發，這真密報或許能保我一命。”做完這一切，他靠在牆上，後背已被冷汗浸透，暗室的黴味混著燭煙味，嗆得他忍不住咳嗽，卻又怕被人聽見，死死捂住嘴。
次日卯時，天未破曉，鎮刑司外的巷子裡，僅有巡夜卒的甲葉聲偶爾掠過。劉進捧著偽密報，縮著脖子往暗渠口走——那暗渠藏在鎮刑司東牆根的冬青叢後，入口覆著一塊青石板，石板上刻著“鎮刑司舊渠”四字，是石遷任提督時所題。
他掀開青石板，暗渠內傳來一陣潮濕的風，帶著內宮特有的龍涎香氣息。“劉公公，可是石大人的東西？”暗渠另一側，內宮遞事房太監從七品，名王忠）的聲音傳來，手裡的羊角燈透過暗渠縫隙，映出他臉上的貪婪。
劉進將偽密報遞進暗渠，王忠接過，捏了捏厚度，從袖中掏出一小塊碎銀，順著暗渠滑過來：“石大人昨日已遣人送了五十兩‘孝敬銀’，這是給你的‘辛苦錢’。”碎銀落在劉進掌心，冰涼的觸感讓他心裡一顫——他知道，這碎銀是用“欺君”換來的，每一分都沾著風險。
“王公公，石大人說……說這密報事關謝太保，需辰時前呈給陛下。”劉進的聲音發顫，不敢多言。
王忠笑了，聲音裡滿是篤定：“放心，咱家在養心殿外候著，等陛下醒了就遞，保準誤不了。”他頓了頓，又道：“你且回吧，日後石大人有差事，還找你。”說罷，便提著羊角燈，往內宮方向去——那盞燈的光，在暗渠儘頭漸遠，像一顆被私欲引偏的星。
劉進蓋好青石板，轉身要走，卻瞥見巷口的老槐樹下，一道黑影閃過——那是秦飛派的暗探，喬裝成挑水夫，木桶上還放著半塊未吃完的窩頭，可劉進沒敢細看，他隻想儘快離開這是非之地，連王忠給的碎銀都攥得發緊，生怕被人看出破綻。
辰時的養心殿，窗幔被近侍太監從七品，名李全）拉得極嚴，僅留一道指寬的縫，漏進幾縷微光，落在成武帝蕭櫟的病榻上。成武帝側臥著，臉色蠟黃如紙，呼吸時胸口起伏劇烈，每咳一聲都牽扯著肩背的痛，暖爐裡的炭火已燃至第三爐，仍覺寒氣從骨縫裡鑽出來。他右手攥著暖爐，左手搭在床沿，指尖因無力而微微下垂，連抬起的力氣都沒有。
“陛下，王公公從暗渠遞來鎮刑司的密報，說是查謝太保的行跡。”李全輕步走到床前，手裡捧著“急遞匣”——那是鎮刑司密報專用的木匣，黑檀木所製，上嵌黃銅鎖，鑰匙僅王忠與成武帝近侍持有。
成武帝艱難地轉動眼珠，看向李全：“……念。”聲音沙啞得像被砂紙磨過，每說一個字都耗儘全力。
李全忙打開木匣，取出偽密報，展開後湊到成武帝眼前，因帝目力不濟，又輕聲念道：“謝淵辰時在兵部見陳忠，核宣府糧餉，令查李默貪糧；午時赴工部見周瑞，督火器修繕，親驗鳥銃三十具，斥火藥不足者；酉時回府批公文，書吏侍立至亥時，僅飲涼茶一盞。”
念到“親驗鳥銃”“批文至亥時”，成武帝的嘴角微微上揚，卻牽動了病容，忍不住咳了起來，李全忙用帕子接住咳出的痰，見帕上無血，才鬆了口氣。“謝卿……”成武帝喘息著說，“朕病重……他仍如此……勤勉，核糧安邊……督軍禦敵，大吳有他……朕可安心……”他想起七年前青漠堡之敗，瓦剌騎兵直抵京師城下，是謝淵披甲登德勝門，親擂戰鼓，才守住了大吳江山。如今謝淵仍守著這份忠篤，他怎能不信？
“陛下說的是，謝太保是忠臣，有他在，朝局穩，您隻管安心養病。”李全順著他的話勸，眼底卻閃過一絲慌——他雖未直接收石崇的錢，卻得了王忠的好處，王忠許諾“事成後保他升從六品”，此刻隻能昧著良心附和。
成武帝點點頭，示意李全將密報放在案上。案上還攤著《大吳會典?職官誌》，翻到“兵部尚書”一頁，謝淵的名字旁，成武帝曾用朱筆批“忠勤可嘉”，如今那朱筆已乾，卻仍透著帝對臣的信任。成武帝望著那四個字，輕聲喃語：“謝卿……待朕病愈……必加賞……”他不知道，案上的偽密報，刪去了謝淵防逆的關鍵；不知道石崇正暗蓄死士；更不知道，他這份病中的信任，竟成了舊黨謀逆的“保護傘”。
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巳時的玄夜衛北司，秦飛正對著案上的錄事簿沉思。錄事簿上，暗探的記錄詳儘至極：“劉進於醜時三刻在暗室篡改密報，劃去‘查檔’‘會秦飛’二事，添‘親驗鳥銃’‘飲涼茶’細節，用左手蓋朱砂印；卯時一刻遞暗渠與王忠，王忠收密報後，往養心殿方向去，途中與內宮總管太監低語片刻；辰時三刻，王忠呈密報於成武帝，李全在旁侍立，帝閱後稱‘謝卿忠’。”旁邊還附著兩張草圖：一張畫著劉進篡改密報時的坐姿，連他手抖的弧度都標注清晰；一張畫著王忠與內宮總管太監低語的位置，在養心殿西廊的桂樹下。
“大人，劉進、王忠已鐵證如山，要不要即刻捕拿？”校尉從六品，名趙勇）躬身問道，手裡握著玄夜衛的捕人令牌，令牌上“玄夜衛緝捕”的字跡寒光凜凜。
秦飛搖頭，指尖點在錄事簿上“石崇聯徐靖、張文”的旁注：“劉進是棋子，王忠是眼線，捕了他們，石崇定會警覺，藏起死囚與逆謀證據。謝大人有令，‘留著他們，當逆黨舉事的活證’。”他頓了頓，又道：“你令暗探繼續盯劉進，錄他與石崇屬吏的往來；再派一人盯王忠，看他何時與石崇聯絡，若能拿到他們私通的書信，日後定案更實。”
趙勇躬身應“是”，又問：“大人，徐靖的死囚已在詔獄後院操練三日，每日寅時練刀，午時練箭，張文則在吏部私會青州知府、兗州知州，似在拉攏地方官，這些都錄在簿上，是否需密報謝大人？”
“即刻送兵部。”秦飛道，“謝大人需知逆黨動向，好調整布防。另外，你令暗探畫一張詔獄後院的地形圖，標注死囚的操練位置、兵器庫所在，若日後動手，好精準圍堵。”趙勇領命離去後，秦飛走到窗前，望著鎮刑司的方向，眼底閃過一絲冷意——舊黨以為借病帝之盲能掩逆謀，卻不知玄夜衛的眼睛，早已盯緊了他們的每一步。
午時的兵部衙署，謝淵正在批《大同衛火器調撥冊》，秦飛送來的錄事簿放在案旁，書頁已被他翻得微卷。他閱完劉進篡改密報的記錄，指尖在“親驗鳥銃”四字上輕輕敲了敲——那是他昨日督造火器的實跡，卻被石崇用來粉飾“無防逆之心”，可見舊黨已急到需借“勤政”掩逆的地步。