卷首語
“成武朝中期，正陽門術士‘熒惑入南鬥’讖語流布，複有‘蕭桓複位應天意’之謠傳遍市井，透宮闈入禁垣。時成武帝蕭櫟病篤沉屙，纏綿禦書房紫檀軟榻，聞謠後憂火攻心，咳疾益劇，帕上常染血痕。帝強撐病體，召吏部尚書李嵩正二品）、戶部尚書劉煥正二品）、禮部尚書王瑾正二品）、刑部尚書周鐵正二品）、兵部侍郎楊武正三品）、玄夜衛指揮使周顯從一品）入內議事。
議間諸臣立見分化：楊武急趨階前，力請‘速緝正陽門術士、深查流言主使，窮治鎮刑司周邊逆黨，再調京營兵守九門，絕複辟之途’；王瑾則躬身進言‘陛下龍體違和，民心因謠生亂，不如早立皇次子為儲君，頒詔布告天下，以固國本安朝野，流言自消’。吏部尚書李嵩、戶部尚書劉煥、刑部侍郎劉景正三品）等或垂首默立、或附王瑾之議，實因李嵩貪墨考核銀、劉煥私占糧庫銀、劉景包庇石遷舊黨之私弊把柄，皆為鎮刑司副提督石崇從二品）所掣，恐觸怒石崇而丟官抄家，故不敢主戰。
玄夜衛北司指揮使秦飛從二品）察知逆黨蹤跡，遣暗探錄得石崇心腹傳謠、張貼‘蕭桓複位’短箋之實，三遞急報入禦書房，備言‘逆黨布網密不透風，市井民心向蕭桓者十之七八，若不速製，恐生大變’。帝覽報後欲調京營兵入城彈壓，然京營副將秦雲字飛虎）早為石崇以‘複位後升都督僉事’之利說動，暗附逆謀，京營兵實則不聽調遣。帝內無親信護持，外無兵權依托，孤然無援，憂憤交加下病勢愈重，高熱不退，蕭桓複辟之勢如決堤之水，益發迫近難阻。”
此局之危，根在“君弱臣分、逆黨趁隙”——成武帝蕭櫟病篤難支，龍體沉屙讓皇權旁落，既難馭群臣，更難控軍權；諸臣或為私弊把柄所脅李嵩、劉煥、劉景），或為高官厚祿所誘周顯、秦雲），或為避禍自保而緘默王瑾），朝堂人心渙散如散沙，非附逆即避事，無一人願為護綱死戰。唯太保兼兵部尚書謝淵遠在北疆籌糧護邊，雖懷安社稷之心卻遠隔千裡難馳援；玄夜衛北司指揮使秦飛困守京師暗偵逆跡，雖握逆黨證據卻無調兵之權，孤掌難鳴。逆黨石崇輩則借君弱臣分之機，織密流言網、拉攏軍將、掣肘百官，複辟之勢如潮湧不可擋，大吳社稷之傾，幾成定局。
幔垂龍錦禦榻隆，沉屙縈身苦艾濃。
短箋貼禁流言盛，入耳先驚額汗傾。
階下紛言邪正混，吏懷私弊默無聲。
孤君憂極掌紋透，劇咳聲中血濺繒。
密探持牒捕令微，權奸持柄孰敢違？
議儲疏上言切切，暗結私黨逆謀狂。
唯餘戍客沙塞裡，心焚如薪念社櫻。
營旗易色瀾難挽，徒看狂瀾向逆疆。
一禦書房內?蕭櫟憂咳：病榻上的皇權焦慮
禦書房的紫檀軟榻鋪著龍紋錦被，半垂的幔帳濾過昏沉的日光，帳內彌漫著苦杏仁與當歸混合的藥氣——那是太醫院為蕭櫟熬的“固本湯”，已涼透第三碗。蕭櫟半倚在雲紋軟墊上，枯瘦的手攥著錦被一角，指節泛白，喉間一陣癢意翻湧，他忙側過身，用帕子捂住嘴，劇烈的咳嗽讓他雙肩顫抖，帕子上很快洇開淡紅的血痕。
“陛下，東市又傳‘蕭桓陛下明日入宮’，京營的兵卒……也在私議。”近侍太監從六品）躬身稟報，聲音壓得極低，卻像重錘砸在蕭櫟心上。他緩緩抬眼，眼底布滿血絲，往日的威嚴被病氣磨得隻剩焦灼：“謝淵……謝淵的糧車，還沒出發？”他此刻唯一的指望，是掌兵部的謝淵能回京，可邊軍斷糧的急報，又讓他不敢強召——北疆若丟，他這個皇帝，更無立足之地。
太監搖頭：“陳忠侍郎正三品戶部）遞稟，劉煥尚書令屬吏在糧庫設卡，說‘需核驗糧冊’，糧車暫動不得。”蕭櫟的心猛地一沉——劉煥是戶部尚書，掌糧餉調度，竟借“核驗”攔糧車，明擺著是石崇的授意，要拖謝淵回京的腳步。他想斥“荒謬”，卻隻吐出一口帶血的氣，身子軟得幾乎靠不住軟墊：“傳……傳諸卿議事，速來。”
二禦書房外?諸臣暗算：入朝路上的各懷心思
吏部尚書李嵩的轎停在禦書房外，他掀簾下車，指尖無意識摩挲著袖中“貪墨賬冊”的副本——那是石崇昨日派人送來的，若他今日敢主戰“緝逆”，賬冊便會遞到蕭櫟案前。“大人，楊武侍郎已在殿外候著，看他那樣子，定是要請陛下緝拿石崇。”屬吏吏部主事）低聲提醒，語氣帶著擔憂。
李嵩冷笑：“緝拿？他有謝淵撐腰，自然敢說。咱們？隻需跟著王瑾尚書，說‘立儲’便可，彆出頭。”他心裡清楚，立儲是“緩兵計”，實則給石崇爭取時間，且他若附“立儲”議，既能瞞過蕭櫟，又能讓石崇放心，保住自己的吏部尚書位。
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不遠處，刑部尚書周鐵正與秦飛低聲交談。“秦大人，劉景侍郎那邊，仍拖著不查傳謠密探，定是石崇的意思。”周鐵的聲音帶著憤懣，他想查逆黨，卻被劉景掣肘。秦飛皺眉：“周大人，陛下病成這樣，諸臣又各懷心思，咱們隻能先錄證，等謝大人回京再說。”他剛從城隍廟回來，暗探已錄下石崇心腹貼短箋的現行，可沒有蕭櫟的旨意，他不敢擅自抓人。
兵部侍郎楊武快步走來，見兩人私語，忙上前道：“周大人，秦大人，今日定要請陛下下旨，緝拿術士、查石崇，再調嶽謙都督從二品）的京營兵守宮門，絕不能讓蕭桓複辟！”他是謝淵門生，深知謝淵的公心，也怕逆黨得勢後屠戮忠良，可他沒注意，李嵩正隔著廊柱，將他的話記在紙條上——那是要遞交給石崇的“密報”。
三禦書房內?議事起爭：朝堂上的正邪交鋒
諸臣按官階排序，立於禦榻前：李嵩、劉煥、王瑾、周鐵居前，楊武、劉景、秦飛居後。蕭櫟靠在軟墊上，目光掃過眾人，見李嵩、劉煥眼神閃爍，便知兩人心有旁騖，隻把希望落在周鐵、楊武身上：“諸卿……議吧，流言如何止，逆黨如何除。”
楊武越階上前，躬身道：“陛下！流言乃石崇遣心腹所傳，術士亦是他所遣！當速令玄夜衛緝拿術士、查鎮刑司，再調嶽謙都督的京營兵守正陽門、安定門，阻斷宣府衛李默從三品）的兵路，同時召謝淵大人回京，掌軍政全局，逆黨必破！”他語速極快，每一句都切中要害，卻見蕭櫟隻是輕輕咳嗽，沒有立刻應允——他怕調嶽謙，宣府烽燧無人守，瓦剌會趁虛而入。
劉景忙出列，躬身道：“陛下，楊侍郎所言過急！玄夜衛近日查術士無果，若強查鎮刑司，恐引石崇反撲；嶽謙都督守烽燧，不可輕動。依臣之見，當先查市井傳謠者，慢慢溯源，不可操之過急。”他這話看似“穩妥”，實則是拖延——石崇已令他“拖一日是一日”，等李默的宣府兵入城，再議便晚了。
周鐵厲聲反駁：“劉侍郎！傳謠者皆是石崇心腹，慢慢查便是給逆黨留時間！臣請陛下下旨，令刑部與玄夜衛同查，三日之內必揪出主使！”劉景還要辯解，卻被王瑾打斷：“陛下龍體違和，此時動兵查緝，恐驚民心。不如早立皇次子為太子，頒詔告天下，言‘國本已定’，流言自會不攻自破。”
四禦書房內?立儲之爭：私謀下的偽善提議
王瑾此言一出，李嵩、劉煥立刻附議：“陛下，王尚書所言極是！國本定，則民心安，民心安，則流言止。”李嵩說著，偷偷瞥了眼蕭櫟的神色——他知道蕭櫟的皇次子年僅五歲，若立為太子，石崇便可借“太子年幼、需輔政”之名，掌控朝政，而他也能憑“附議立儲”之功，保住吏部尚書位。
蕭櫟的目光落在王瑾身上，語氣帶著虛弱的質疑：“立儲……皇次子年幼，恐難服眾，反給逆黨‘清君側’的由頭。”他心裡清楚，王瑾素來“中立”，今日突然主立儲，定是受了石崇的脅迫或利誘——後來他才知，王瑾去年丟了永熙帝的祭器，把柄落在石崇手中，不得不附議。
楊武急道：“陛下不可！立幼儲，正是石崇所願！他若以‘輔政’之名掌權，蕭桓複位不過是他的幌子，屆時陛下與太子，都將被他軟禁！”周鐵也道：“陛下，楊侍郎說得是！當務之急是緝逆，而非立儲！臣願率刑部吏員，配合秦飛大人查案，定能揪出石崇！”
劉景卻道：“陛下，周尚書與楊侍郎太危言聳聽！石崇乃鎮刑司副提督，掌緝捕之責，怎會是逆黨？再說，秦飛大人查了多日，也沒查到石崇的證據，若妄加指控，恐失人心。”他這話看似“公允”，實則是替石崇開脫——石崇已許他，事成後升他為刑部尚書，他自然要護著石崇。
五禦書房內?秦飛遞證：暗偵下的無力支撐
秦飛見諸臣爭論不休，忙出列，雙手捧著“逆黨證據冊”，躬身道：“陛下，臣有證據！此乃暗探錄下的石崇心腹傳謠說辭、張貼短箋的痕跡，還有劉煥尚書令屬吏攔糧車的稟帖，皆可證石崇、劉煥、張文正三品吏部侍郎）等通謀，欲助蕭桓複辟！”
蕭櫟的眼中閃過一絲光亮，他掙紮著想坐起身，卻被病氣拖得又倒回去：“呈……呈上來。”近侍太監接過證據冊，遞到蕭櫟案前，蕭櫟枯瘦的手指翻開冊頁，見上麵畫著石崇心腹的畫像、傳謠的時間地點，還有劉煥屬吏攔糧車的簽字，嘴角微微顫抖：“周顯……周顯何在？令玄夜衛，即刻緝拿石崇、劉煥！”
周顯從一品少保兼玄夜衛指揮使）站在最後排，聞言卻遲遲不動，躬身道：“陛下，玄夜衛需陛下手諭，方可緝拿二品大員，且……且京營未動，若石崇反抗，恐生亂。”他這話看似“依規行事”，實則是已被石崇拉攏——石崇許他，事成後仍掌玄夜衛，且加“太傅”銜，他自然不願動手。
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蕭櫟的目光瞬間冷了下來，他看著周顯躲閃的眼神，又看了看李嵩、劉煥的冷笑，突然明白——連他最信任的玄夜衛指揮使，都已附逆。他猛地咳了起來，帕子上的血痕越來越深，身子一軟，竟昏了過去，案上的證據冊被風吹得翻頁，發出“嘩啦”的聲響，像極了他破碎的皇權。
六禦書房內?諸臣無措：分崩下的各自盤算
“陛下！陛下！”近侍太監慌亂地呼喊，太醫院的院判正五品）匆匆趕來，給蕭櫟施針灌藥，禦書房內一片混亂。李嵩悄悄退到角落，對劉煥低聲道：“石崇的人該到了，咱們隻需等著。”劉煥點頭，眼底滿是得意——他知道，蕭櫟一昏，便無人能攔複辟之事，他的戶部尚書位不僅能保住，還能升為“理藩院提督”。