卷首語
《大吳通鑒?帝紀?永熙》載：“永熙帝臨禦十三載，躬行節儉，興文振武，治績斐然。每召諸子曰：‘為君者，當沉心以定社稷，挺骨以禦外侮，懷仁以安黔首——三者闕一，雖有天下，亦難久守。’其見蕭桓性頑劣、好衝動，常誡之‘宜穩心，勿使躁氣誤事’；觀蕭櫟性儒弱、善避禍，亦歎之‘當立骨，莫令柔腸誤國’。蓋先皇已察諸子性情之偏，預睹他日江山傳承之局，故訓誡尤切。蕭桓複辟踐祚後，每於深夜批奏之際憶此訓言，未嘗不撫案感懷，涕泗橫流，始知帝王之責，非獨握權柄、馭臣下，更在承先父未竟之誌，守大吳億兆生民。”
禦書房燭火搖曳，燈芯迸落星點微光，既照永熙帝遺留之奏牘——墨痕猶帶鬆煙之潤，似存先皇昔年握筆批覽之溫；亦映蕭桓孑然之孤影，玄色龍袍垂地，繡線十二章紋在燭下忽明忽暗，卻掩不住眉宇間未散的南宮舊夢之痕。
當南宮囚居的寒冽仍沁骨間，他猝然觸到案頭永熙帝遺下的白玉鎮紙——那鎮紙方寸間刻雲紋，邊角為歲月磨得圓潤，觸手如先皇昔年撫他頭頂的掌心之暖，一寒一溫相激，那段藏於禦苑射圃晨光、花廊書影中的承訓往事，遂如潮湧至：是先皇握他手教射“穩心”的叮囑，是見蕭櫟避事歎“立骨”的憂思，是臨終授鎮紙“承業”的重托。這些往事纏結於心，終化為蕭桓扛鼎大吳江山的底氣——昔日先皇未言儘的期許，此刻皆成他渡厄定亂的舟楫。
父四言
其一本源
天生彝憲定倫常，父慈子孝意悠長。
君明臣恪家國固，一理融通體澤彰。
其二傳承
庭誥猶傳戒躁狂，父執珪璋授兒郎。
君遺鼎鼐承宗社，子秉素心繼廢興。
其三同構
仁洽家門父子親，義凝朝闕君臣身。
各安厥位綱維立，不負蒼旻不負民。
其四踐行
父授青藜照案旁，子究經史悟興亡。
君垂袞冕安諸夏，臣輸丹悃守封疆。
禦書房燭火猶跳，燈芯迸火星落明黃錦緞，留微焦之痕。蕭桓忽睜目，額汗沿鬢入領，攜南宮舊夢之殘寒——夢中餿粥之黴味尚縈鼻端，漏牖之風似猶浸骨縫，稻草堆之濕意、宮監遞藥之冷態，曆曆在目。
帝抬手按胸，心猶怦怦，指腹觸龍袍繡線之隆，方悟已離殘破偏殿。眼前龍涎香暖霧繚繞，案積邊鎮奏疏盈尺，案頭永熙帝遺白玉鎮紙在焉——鎮紙方寸間刻雲紋，邊角為歲月磨圓，觸手溫涼，若存先皇當年握持之溫。
“陛下，敢請傳參茶以解陛下之燥？”內侍魏奉先斂足而入，屏息立階下，見帝麵有菜色，低言不敢擾。蕭桓揮袖止之，目光仍鎖玉鎮紙，指尖無意識摩挲雲紋：“不必，朕安。”然喉間乾澀未解，蓋舊夢之寒與現實之暖相激，令帝恍惚，未辨方才驚懼為實為虛。
帝執玉鎮紙翻轉，見底麵刻“永熙三年”小字——此乃先皇賜鎮紙之年，帝時方七歲，頑劣不羈。指尖撫此四字，恍觸時光之鍵，禦苑之陽、射圃之箭聲、蕭櫟之讀書聲，倏然湧於腦海。
魏奉先見帝出神，悄退殿外，唯留燭火跳蕩。蕭桓置鎮紙於案，目掃最上奏疏——乃謝淵今晨所遞，題“宣府衛防務請旨”，字如墨劍醒目。帝憶南宮之困、先皇“當擔事”之訓，忽覺案上奏疏非為負擔，乃己必承之責。
帝年七歲時，始得入禦苑射圃學騎射。永熙帝常衣便服，腰係素玉帶，牽帝手自文華殿至西角射圃——途雖短，帝每雀躍，或逐蝶，或摘道旁野花，屢為先皇笑止：“桓兒，徐行，射圃非能遁也。”
射圃馬鞍為特製，較常鞍矮，然帝仍不能穩。初習拉弓，帝仿先皇姿引滿，不瞄箭靶，反射枝上雀，箭杆撞樹斷為二。帝不惶，反咯咯笑，拍手呼：“父皇觀之，兒射斷箭矣！”
永熙帝不怒，躬身拾斷箭，以己掌裹帝手——先皇掌有薄繭，乃常年握弓批奏所成，裹帝手時，暖意透膚。“桓兒觀此，”先皇指箭靶紅心，“弓需穩，臂需直，目需準，然最要者心沉——汝為長子，他日當擔事，如此毛躁，何以成？”
帝時不解，唯覺先皇掌暖、背上陽更暖。趁先皇轉身拾箭囊，帝潛爬近側海棠樹——樹不高而枝密，帝欲掏樹洞雀窩，腳滑摔臀，痛淚將落。更甚者，先皇晨間所賜玉墜——刻“桓”字者，自領滑落草叢。
永熙帝至，不責，蹲身為帝拍衣上土，複耐心尋墜。得墜時，墜沾草屑，先皇以袖拭淨，重係帝領：“汝這孺子，勁無所施，類小豹。然豹亦需學斂，否則勁再壯，徒費耳。”帝似懂非懂點頭，唯覺先皇語如陽暖。
後日，帝仍常至射圃，然毛躁之性未改。一次，先皇教帝“定星”——即引箭對靶心不動，練專注。帝僅持半盞茶時，見遠處花廊蕭櫟讀書，欲戲弟，潛以箭瞄櫟書卷，為先皇急按手：“桓兒！胡鬨！箭為護江山，非為嚇弟也！”
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此乃先皇首為帝動氣，聲含厲。帝愣，視先皇沉麵，慌而淚落。永熙帝見帝哭，語複軟，撫帝首：“父皇非責汝，恐汝致禍——箭無目，若真傷人，奈何？汝為兄，當護弟，非嚇之。”
是日午後，先皇罷騎射之教，坐射圃石凳，為帝講元興帝蕭玨北征事——言元興帝如何率將士戰漠北，如何以穩箭退瓦剌，如何“心沉如石”定軍心。帝聽入迷，忘哭，忽覺先皇“心沉”之語，非難曉也。
暮歸時，帝箭囊增三新箭——乃工部尚書張毅父時毅僅為工部主事）所製，箭杆刻“穩”字。先皇授箭於帝：“桓兒，此三箭，汝何時每箭中靶心，父皇再予新者。”帝握箭杆，覺“穩”字重逾珍寶。
後帝方知，是日先皇特令禦膳房作帝嗜糖蒸酥酪，複令蕭櫟分己蜜餞與帝——先皇從不真責帝，唯欲令帝知頑劣可，然不可失度，更不可忘“責”字。
射圃側花廊下，常坐帝弟蕭櫟，櫟少帝二歲。櫟不好騎射，獨愛讀書，每帝在射圃習箭，櫟衣素儒衫，坐花廊竹椅，捧《論語》或《孟子》靜讀，風翻書頁聲亦輕。
永熙帝有時輟教，至花廊呼櫟，考其經義。櫟每能一字不差背誦，甚至太傅所講注解，亦條分縷析告先皇。一次，先皇考櫟《論語》“為政以德”章，櫟不僅背熟，更補言：“父皇，兒以為為政不僅以德，更需知民心——如父皇令戶部減賦稅，黔首必念父皇之德。”
永熙帝聞之，笑撫櫟首，目有慰色，然亦含淡淡悵：“櫟兒聰敏，遠勝汝兄省心，他日必為知文治者。”然蕭桓每覺，先皇此言時，聲含隱憂，若有未言之思。
一次，帝習箭畢，潛至花廊後，欲聽先皇與櫟語。聞先皇問櫟：“櫟兒，若他日有人欺汝兄，汝當如何？”櫟默然良久，小聲對：“兒……兒當告父皇，請父皇做主。”先皇無言，唯輕歎息，歎聲如風，令廊後帝莫名戚然。
後帝問櫟：“汝何以不自救，常欲求父皇？”櫟低頭捏衣角，小聲對：“兒懼……兒不能敵。”帝時不解，唯覺弟怯，拍胸呼：“勿懼，有兄在，無人敢欺汝！”然帝未睹，遠處永熙帝望兄弟二人，目含複雜之情。
櫟之怯，宮閹皆知。一次，有司掃花廊之閹，見櫟可欺，故置一蝗於櫟書卷。櫟開卷見蝗躍出，駭而色白，書卷墜地，身縮廊柱後，唇顫而不敢大哭。
帝是日習箭畢，遠見櫟縮廊柱後，旁數閹偷笑。帝驟怒，衝而推置蝗之閹——閹高帝半頭，竟為帝推趔趄，幾仆。帝複拾蝗，擲遠草叢，還牽櫟手，對閹怒呼：“汝敢欺吾弟？再爾，吾告父皇，令汝輩掃茅廁！”
閹見帝真怒，恐帝真告狀，亟低頭謝罪：“小的們不敢，皇子殿下饒命！”帝猶未釋氣，牽櫟手逼閹向櫟道歉，至閹恭言“小王爺恕罪”，方攜櫟去。
櫟行途仍小聲哭，帝自懷取先皇所賜糖蒸酥酪——乃晨禦膳房新製，帝未忍食，授櫟：“勿哭，食此，味甘。”櫟接酥酪，小口食之，淚漸止，小聲謝：“謝兄。”帝拍櫟肩，作小成人狀：“謝何為？吾乃汝兄，當護汝。”
此事後為永熙帝知——非帝告，乃掌禦苑安全之玄夜衛時猶稱“錦衣衛”，永熙帝後期改今名）探報。帝以為先皇必誇己護弟，然先皇僅召帝入書房，無言視帝良久，方開口：“桓兒，汝護弟，是也。然汝思之，他日父皇不在，無人為汝撐腰，汝仍如此莽撞，必致禍矣！”
是夜，永熙帝召帝與櫟入書房。書房燭火甚明，案積批罷奏疏，亦有後賜帝之玉鎮紙——時鎮紙猶在先皇手，壓《資治通鑒》一卷。