卷首語
奉天殿裁決既定，謝淵免冠頓首，額觸金磚，聲含哽咽而陳曰：“臣蒙陛下聖斷，洗五年汙名，複忠良之譽。德佑間籌贖金、固邊鎮，臣未敢有負君父；今陛下明鑒，臣願以殘軀護社稷，以熱血守江山，萬死不辭！”其發梢微亂，鬢角霜白映金磚苔痕，悲欣交加之情溢於言表。
周德立階下，眉峰緊蹙，指節攥朝笏至泛白，然帝威如芒在背，終被迫屈膝叩首，聲悶如堵：“臣……臣知罪，此前無據誣劾重臣，有負言官之職，日後不敢複妄言。”叩首時青布朝靴蹭過磚縫，不甘之色雖隱，卻難掩眼底憤懣。
蕭桓起龍座，伸龍袖輕扶謝淵臂，溫諭曰：“謝卿赤誠，朕素知之。起身吧，大吳邊防與吏治，尚需卿多費心。”語畢，目光橫掃殿列，龍威所及，東列石崇垂手斂袖，指節暗攥卻不敢抬眸；徐靖低眉頷首，袖中密信一角幾欲外露，複又緊藏，二人皆斂去此前囂焰，唯餘恭順之態。
退朝未久，少保兼玄夜衛指揮使周顯屏退左右，執密奏趨禦書房，伏地啟曰：“陛下，臣遣探子監石崇府宅，見其退朝即召鎮刑司舊吏三人，密室議事逾一炷香，似謀‘邊地生事，嫁禍謝淵’之策；徐靖亦遣親信出城，欲聯絡大同衛舊黨，其情可疑。”
蕭桓覽密奏畢，指尖叩禦案紫檀紋，沉吟良久，諭曰：“密監勿動。舊黨根基未除，今若猝然發難，恐餘孽四散，難一網打儘。待其露形，握確鑿之證，再行處置，方使朝野心服。”顯領旨退去，心中暗歎帝斷之深——既安當下朝局，又為日後肅奸留萬全之策。
此役雖暫歇黨爭，然奉天殿柱陰影裡，石崇眸底冷光未熄，徐靖袖中密信仍在，舊黨餘孽遍布鎮刑司、詔獄署，暗流潛湧如江底伏礁。唯謝淵之忠、周顯之謹、蕭桓之斷，如江堤峙立，暫阻濁浪。此非僅“聖斷安一時”之局，實為“長策固久安”之轉折——待暗流儘顯，便是肅奸清濁、朝局永寧之日。
贈謝公訪瑤台
淩霄萬仞高，金闕映九霄。
石猴生桀驁，敢攪帝庭囂。
碎卻琉璃盞，踏翻白玉橋。
二郎承天旨，驍勇冠諸寮。
手持兩刃劍，星目射寒飆。
逐鹿瑤台下，揚塵鬥孽妖。
玉帝怒揚眉，龍威震紫霄。
天兵千萬列，戈戟聳雲濤。
如來垂法相，慈悲亦有韜。
翻掌擎山嶽，狂猿困寂寥。
乾坤歸正統，秩序複昭昭。
萬古尊天道，誰敢再稱驕！
奉天殿內的燭火已漸穩，方才爭執的餘溫還凝在金磚上，謝淵聽得蕭桓“信你無罪”的裁決，身體先是一僵，隨即膝彎發軟，緩緩免冠跪地。玄色朝服的衣襟隨動作鋪展在金磚上，露出裡麵素色的襯袍——那是他德佑年間穿至今的舊物，領口處還縫著細密的補丁，是夫人當年親手補的。他雙手按在青磚上，指腹觸到磚縫裡的涼意，卻似比不過心中翻湧的熱流，聲音先帶著幾分顫，隨即漸趨堅定：“陛下聖明！臣自德佑年間承命籌贖金、固邊鎮，便常恐有負君父之托；天德年間遭周德大人彈劾，更懼汙名累及忠良、動搖邊防，日夜難安。今日陛下憑實證斷是非，為臣洗清汙名，此恩非僅臣一人之幸，實為大吳忠良之幸！”
他垂首時，鬢角的白發掃過青磚，留下幾不可察的痕跡，眼底閃過德佑年間的畫麵——那時他變賣祖宅，夫人典當嫁妝，深夜在兵部衙署改談判文書，咳得撕心裂肺仍不敢停，隻盼能救回太上皇。如今想來，那些艱難皆未白費，陛下的明斷，終讓忠心得以昭雪。“臣此後定當以性命為質，掌兵部則固九邊，領禦史台則察吏治，凡大吳江山所需，臣萬死不辭！”謝淵的聲音穿透殿內的靜，落在每一位官員耳中，西列的禮部尚書王瑾聽得眼眶微熱，悄悄抬手拭了拭眼角——他與謝淵共曆德佑艱難，最知這份清白來得不易。
蕭桓坐在龍椅上，看著階下伏地的謝淵，心中既有對忠良的疼惜，也有對朝局的考量。他抬手，聲音帶著帝王的溫和卻不失威嚴：“謝卿起身吧。朕知你素來赤誠，德佑護主、天德固邊，皆為實功，今日斷案，非朕私恩，乃循實證、依律法。你既願守江山，便需保重身體，邊防與吏治，皆離不得你。”謝淵聞言，緩緩起身，雙手捧冠，指尖因激動而微微發抖，待戴好冠冕，又躬身行了一禮：“臣遵旨！定不負陛下所托！”
殿內西列的宣府衛副總兵李默見狀，上前一步道：“陛下，謝大人忠勇，臣願與謝大人共守宣府衛，不讓瓦剌越雷池一步！”戶部尚書劉煥也附和：“臣願調度糧餉，為謝大人的邊防提供支撐，確保邊軍無糧草之憂！”西列官員紛紛響應，聲音整齊，透著對謝淵的支持。東列的官員們則沉默著，石崇垂著眼，雙手攥著朝笏，指節泛白，卻不敢再出一言——蕭桓的裁決已堵死所有辯駁的路，此刻若再發難，便是自尋其辱。
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蕭桓的目光轉向階下仍僵立的周德，聲音裡添了幾分冷意：“周德，你可知罪？”周德的身體猛地一震，像是被這聲問話抽走了所有力氣，他看著蕭桓銳利的眼神，又掃過周圍官員或冷漠或鄙夷的目光，終是緩緩屈膝跪地，朝笏“啪”地落在金磚上，發出沉悶的響聲。
他額頭抵在磚上，視線恰好落在謝淵的靴底——那是一雙舊靴，靴頭處有磨損的痕跡，是謝淵常年奔波邊防留下的印記。周德的喉間滾了幾滾，才擠出“臣……謝陛下寬宥”幾個字，聲音悶在青磚裡，帶著壓抑的不甘。他想起昨日石崇對他說的“隻要咬住謝淵偽造文書，陛下定會疑他”，想起自己在朝會上的慷慨陳詞，再對比此刻的狼狽，心中滿是屈辱與憤懣——若不是謝淵拿出那些該死的證據，若不是王瑾、李默多嘴，自己怎會落到這般田地？
蕭桓看著他這副模樣，心中了然，卻未點破，隻道：“你既知罪，便該記住今日的教訓。言官當以實證論事，以社稷為重，而非借彈劾謀私怨、附黨羽。朕暫不罰你，是念及德佑護駕之功，但若再犯，休怪朕按《大吳律?誣告律》處置！”周德的肩膀微微顫抖，卻隻能應聲：“臣……臣謹記陛下教誨，日後不敢再妄言。”
殿內中立的吏部侍郎張文看著周德，心中複雜——他既同情周德的處境，又鄙夷他的構陷行徑。張文悄悄抬眼，看向東列的石崇，卻見石崇正用眼角餘光掃向周德，眼神裡帶著幾分警告，似在提醒他“不可多言”。張文心中一凜，連忙低下頭，攥緊了手中的笏板——他知道，舊黨並未就此罷休，周德的謝罪，不過是黨爭的暫時停歇。
周德緩緩起身，彎腰撿起朝笏，手指撫過朝笏上的紋路，卻覺那熟悉的笏板此刻重逾千斤。他不敢再看謝淵，也不敢再看蕭桓，隻能低著頭，退回東列的末尾，與徐靖站在一起。徐靖悄悄用手肘碰了碰他，遞過一個“稍安勿躁”的眼神，周德會意，卻隻覺心中一片冰涼——他知道，自己已成為舊黨棄子，若不能再立新功，恐難在朝堂立足。
謝淵歸列後，蕭桓又訓示群臣幾句，無非是“同心治國”“勿再黨爭”之類的話，隨後便宣布散朝。官員們按品階依次退殿，西列的王瑾、李默走在謝淵身邊，低聲說著“恭喜謝大人洗清冤屈”“日後還需大人多提攜”之類的話，語氣裡滿是欣慰。東列的石崇、徐靖則走得極慢，落在最後，待其他官員走得差不多了，石崇才停下腳步，靠在殿柱上，眼神冷得像冰。
“廢物！”石崇壓低聲音，對著身邊的徐靖道，“連個謝淵都扳不倒，還讓周德落了把柄，若不是陛下念及舊情，周德今日定被流放！”徐靖連忙道：“石大人息怒，非是我們無能，實在是謝淵的證據太足——王瑾的當票、李默的傷疤、玄夜衛的檔案，還有陛下在漠北的見聞，我們根本無從反駁。”石崇冷哼一聲：“無從反駁？那你昨日說的‘聯絡鎮刑司舊吏，在邊鎮製造事端’的計劃，為何還不實施？隻要能讓謝淵的邊防出問題，陛下定會疑他！”
徐靖麵露難色：“石大人，玄夜衛看得太緊了！我昨日派去聯絡鎮刑司舊吏的人，剛出城門就被玄夜衛的探子盯上，隻能中途折返。周顯那老狐狸，定是得了陛下的旨意，專門盯著我們！”石崇的手指敲擊著殿柱，眉頭擰成深紋：“盯得緊也要辦！三日之內，你必須想辦法聯絡上大同衛的舊吏，讓他們在大同衛製造‘瓦剌襲擾’的假象，嫁禍謝淵防務不力！若辦不成，你我都沒好果子吃！”徐靖心中發苦，卻隻能點頭：“屬下……屬下遵令，定在三日內辦妥。”
兩人正說著，殿外傳來腳步聲，是玄夜衛北司指揮使秦飛帶著兩名探子路過。秦飛看到石崇、徐靖，停下腳步，抱拳道：“石大人、徐大人，怎還在此處？陛下已令各部門即刻辦公，二位大人若再耽擱，恐誤了政務。”石崇強裝鎮定，道：“本大人與徐大人隻是商議些鎮刑司的舊事，這就離開。”秦飛笑了笑，眼神卻帶著審視：“既如此，屬下便不打擾二位大人了。隻是提醒二位大人，近日京師不太平，二位大人若有要事外出，最好提前告知玄夜衛，也好讓屬下安排人手保護。”這話明著是保護，實則是警告，石崇心中一怒，卻不敢發作，隻能道：“多謝秦大人關心，本大人知道了。”
秦飛帶著探子離開後，石崇狠狠瞪了徐靖一眼：“聽到了嗎？玄夜衛已經盯上我們了！三日之內，必須辦成事，否則我們都得完！”徐靖連忙點頭，兩人不再耽擱，快步走出奉天殿，消失在廊道的陰影裡。他們卻不知，秦飛並未走遠，而是躲在廊道拐角，將兩人的對話聽得一清二楚，隨後便轉身，朝著玄夜衛衙署的方向走去——他需即刻將此事稟報周顯，再由周顯密奏蕭桓。
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謝淵離開奉天殿後，並未直接回府，而是先去了兵部衙署。兵部侍郎楊武已在衙署等候，手中捧著邊鎮的奏疏，見謝淵進來，連忙迎上前：“大人，您可算回來了！宣府衛副總兵李默奏報，瓦剌近日有遊騎在邊境活動，恐有襲擾之意；大同衛都督同知嶽謙也奏請增派火器，說大同衛的火器已不足支撐一次大規模防禦。”
謝淵接過奏疏，坐在案前，仔細翻閱，手指在“瓦剌遊騎”“火器不足”等字樣上輕輕劃過。他想起方才在奉天殿的誓言，心中暗道：“陛下信任我，我定要守好邊防，不讓瓦剌有可乘之機。”謝淵抬起頭，對楊武道：“你即刻擬兩道公文，一道送工部尚書張毅，令他在五日內趕製兩千件火器，優先送往宣府衛、大同衛；另一道送京營副將秦雲，令他率五千士兵支援大同衛，協助嶽謙防務，三日內必須啟程。”
楊武躬身應道：“屬下這就去辦！隻是……張毅大人近日正忙著江南水利工程的器械製造，恐難在五日內完成兩千件火器，要不要寬限幾日？”謝淵搖頭：“邊患不等人！你告訴張毅大人，江南水利工程可暫緩幾日，邊防火器事關重大，必須優先完成。若有困難，可從工部其他工坊調工匠，實在不夠，便從京營調懂火器製造的士兵協助，務必在五日內完成。”楊武應聲：“屬下明白！”
謝淵又道：“還有，你去將德佑年間的談判文書、戶部賬冊、禮部副本整理成冊，送到玄夜衛北司，交給張啟主事，讓他再仔細核驗一遍，確保沒有遺漏的證據。另外，通知陳默統領，讓他加強對死士家屬的撫恤，昨日陛下特意提及此事，不可怠慢。”楊武點頭：“屬下這就去安排，保證件件落實。”
楊武離開後，謝淵獨自坐在案前，看著桌上的邊鎮地圖，目光落在宣府衛、大同衛的位置上。他想起德佑年間，自己就是在這兩個衛鎮與瓦剌周旋，如今再次麵對瓦剌的威脅，心中卻無半分懼意——有陛下的信任，有王瑾、劉煥的支持，有李默、嶽謙的勇猛，還有玄夜衛的監控，自己定能守住這大吳的邊疆。謝淵拿起筆，在地圖上圈出幾個重點防禦區域，又寫下幾條防務建議，準備明日呈給蕭桓。
秦飛回到玄夜衛衙署後，立刻去見周顯。周顯正在查閱玄夜衛的密探檔案，見秦飛進來，放下檔案，道：“何事如此匆忙？可是石崇、徐靖有異動？”秦飛躬身道：“大人英明！屬下方才在奉天殿外，聽到石崇與徐靖密謀，石崇令徐靖三日內聯絡大同衛的舊吏，製造‘瓦剌襲擾’的假象，嫁禍謝大人防務不力。另外，石崇還提及‘鎮刑司舊吏’，似有調動舊黨餘孽的意圖。”
周顯的眉頭擰了起來，手指敲擊著桌麵：“果然不出陛下所料，舊黨並未就此罷休。你立刻派兩名得力探子，密切監控徐靖的動向，尤其是他與外界的聯絡，若發現他派人去大同衛，即刻將人拿下，連同書信一並帶回，不可走漏風聲。”秦飛應道：“屬下遵令！已安排探子盯著徐靖府宅，隻要他有異動，定會第一時間稟報。”