卷首語
蕭桓複位踐祚，昌順郡王蕭櫟前成武皇帝）徙居外邸，杜門謝客，罕與朝臣往來，凡三月未入宮。
及石崇、徐靖既被軟禁，鎮刑司舊黨餘孽漸次就擒，朝局初定，櫟始具表請覲，疏中稱“念皇兄複位後理政繁勞，願入宮問安，以儘兄弟之情”，實則欲窺帝權穩固之態、朝臣站隊之向。蕭桓覽表，知其心卻不點破，許之，密諭少保兼玄夜衛指揮使周顯：“遣北司探子喬裝內侍，隨侍殿側，默記櫟言行，稍有異常即報。”
時蕭櫟所入偏殿，猶存成武舊跡：階前海棠為櫟昔年手植，雖半枯仍挺老枝；禦案紫檀木上，尚留櫟當年批閱文書的淺痕；唯案頭玉鎮紙已換“天德”新刻，取代了昔年“成武”舊物，爐中燃的龍涎香，亦非櫟在位時愛用的茉莉香。櫟見此景，眸中閃過悵然，卻轉瞬斂去。及與蕭桓對坐，論及謝淵邊防，則讚“謝大人鎮邊，忠勇堪倚，大吳無北顧憂”；談及舊黨餘孽，則言“此輩通敵亂政，當嚴懲以安社稷”，每語皆循君臣之禮，不敢有片言及“成武舊事”，更無半分逾矩之語。
此訪非尋常宗室敘舊，實為天德朝皇權既定後，帝與前帝宗室首望）間的權力試探——蕭桓以威儀馭局，觀櫟是否安分；蕭櫟以恭順避禍，測桓是否容宗室。終以“兄友弟恭”之態落幕，殿內雨前茶香未散，二人皆默契不提權力之辨，然蕭桓心中已決“立製束宗室”之策，此訪實為後續《宗室管理製度》修訂埋下伏筆。
偏殿海棠半枯，老枝映窗；禦案玉鎮紙新刻“天德”，取代昔年“成武”舊物。物換星移間，君臣之禮的恪守、兄弟之情的克製、權力之衡的暗較，皆融在那盞漸涼的雨前茶中，無聲卻分明，道儘皇權更迭後宗室與帝權的微妙分寸。
宮闈感懷
宮道荒苔蔓古磚，海棠半悴倚頹垣。
禦案檀紋遺舊刻，爐煙龍麝替昔歡。
憶昔同遊禦苑裡，拈弓共試羽箭弦。
如今君臣分霄壤，遙隔殿欄意闌珊。
昔年帝座仍留案，此際王袍已黯然。
舊黨餘波繞耳畔，玄衣影沒廊腰寒。
叩首但言兄苦辛，垂眸暗察語中艱。
邊烽暫息賴良將，宗室新規付毫端。
雨前香茗方斟就，分寸君臣俱寡言。
莫歎物華皆變換，海棠來歲待繁妍。
宮道的青石板縫裡，荒草從磚隙中鑽出來，風一吹，便蹭得昌順郡王蕭櫟的石青色郡王靴底發癢。他身著常服，腰間係素銀帶，比當年那身明黃成武龍袍素淨太多，連步履都比往日沉緩——自蕭桓複位，他居外邸三月有餘，今日是第一次入宮，指尖無意識地摩挲著袖中疊好的表文，紙上“探視皇兄”四字，寫得比往日更顯拘謹。
引路的內侍走在前方，宮燈的光暈在青石板上投下晃動的影子，掠過牆角斑駁的朱漆、廊柱上褪色的纏枝紋。蕭櫟的目光掃過左側的儀門——那是當年他登基時，百官朝賀的必經之地，如今儀門緊閉，銅環上生了淡綠的銅鏽。他想起成武年間，自己在此接受謝淵呈遞的邊鎮奏疏，那時謝淵鬢角還無白發，自己也尚是意氣風發的帝王，可如今，謝淵成了朝堂柱石，自己卻成了需“上表請覲”的宗室郡王，心頭不由得泛起一陣寥落。
行至偏殿外的月台，內侍停下腳步：“郡王，陛下在殿內看邊鎮奏疏，請您稍候，容奴婢通傳。”蕭櫟點頭，目光落在殿門前的海棠樹上——那樹是他當年親手栽種，如今半枯著，枝椏斜斜戳在灰蒙蒙的天裡，幾片殘葉在風裡晃蕩，像極了他此刻的心境。他悄悄抬眼，瞥見殿角站著兩名玄衣人，袖口繡著玄夜衛的銀色鷹紋——是周顯的人，他早該想到，蕭桓複位後，對宗室的監控隻會更嚴，今日的“探視”，從來都不是單純的兄弟敘舊。
內侍通傳的聲音從殿內傳來：“陛下允昌順郡王入殿。”蕭櫟深吸一口氣，整理了一下衣領，邁步踏上月台。台階的青石板被歲月磨得光滑，他走得極慢，每一步都像踩在過往與當下的交界——當年他從這裡走上殿，是為君臨天下；今日從這裡走上殿，是為臣服於昔日的皇兄，這份身份的落差，讓他喉間泛起一絲澀意。
蕭櫟跨進殿門時，蕭桓正臨窗而立，手中捏著一份邊鎮奏疏，玄色龍袍的衣角垂在金磚上，與殿內鎏金燭台的光暈相映，透著不容錯辨的帝王威儀。殿內的暖爐燃著龍涎香，煙氣嫋嫋，蓋過了當年他愛用的茉莉香，這細微的變化，像一根細針，輕輕紮了下他的心。
蕭桓轉過身，目光落在他身上，沒有立刻開口。燭火跳了跳，映得蕭櫟發間的銀絲格外顯眼——不過數年，這位曾經的成武皇帝，竟也添了老態。蕭櫟不敢與他對視，腳步頓了頓，隨即屈膝跪地，膝蓋輕磕金磚的聲響在靜殿裡格外清晰，他頭埋得低，聲音帶著恰到好處的關切，卻掩不住一絲不易察覺的顫抖：“皇兄，臣弟蕭櫟，前來探視皇兄。前幾日聽聞皇兄複位，理政繁忙，未敢貿然打擾；今日上表請覲，隻為看看皇兄是否安康——這些年皇兄在南宮受苦，如今重掌大統，實乃我大吳之幸、萬民之幸。”
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他的話裡，“南宮受苦”是憶舊情，“大吳之幸”是表臣服，分寸拿捏得極好。蕭桓看著他微顫的肩頭，想起當年兩人年少時，在禦花園一同射箭的場景，那時蕭櫟還是個愛笑的少年，如今卻在自己麵前如此拘謹。蕭桓抬手虛扶，語氣平淡卻帶著帝王的威儀：“起來吧。殿內雖有暖爐，卻仍涼，賜座。”
內侍搬來一把紫檀木椅，放在離禦案三步遠的地方——不遠不近，恰好是君臣間的分寸。蕭櫟起身時，眼角飛快掃過殿內陳設：禦案還是當年的紫檀木案，隻是案上的玉鎮紙換了新的，上麵刻著“天德”二字；牆上掛的《江山萬裡圖》，也不是他當年掛的《春耕圖》。這些舊跡與新物的交織，讓他心中更添感慨，卻隻敢在唇邊牽出淺淡的笑，拱手道：“謝皇兄賜座。”
蕭桓坐回禦案後，指了指案上的茶盞：“這是江南新貢的雨前茶，你嘗嘗，比當年你愛喝的碧螺春，多幾分清苦。”內侍上前，為蕭櫟斟上茶，茶湯清澈，飄著幾片嫩綠的茶葉。蕭櫟雙手捧起茶盞，指尖傳來的溫熱卻暖不透心底的涼，他輕啜一口，道：“好茶，清苦中帶著回甘，正如皇兄複位後的朝局，雖有舊黨餘波，卻已漸趨清明。”
他刻意提到“舊黨餘波”，是想試探蕭桓對當前朝局的態度。蕭桓拿起自己的茶盞，卻未飲，目光落在案上的邊鎮奏疏上，道：“舊黨雖已軟禁石崇、徐靖，然餘孽未清，大同衛仍有舊黨信使活動，需謝淵多加防備。你久居外邸，或許不知，謝淵近日正整飭邊鎮防務，宣府衛、大同衛已建立烽燧聯動，瓦剌再不敢輕易襲擾——有這樣的忠良在，朝局清明隻是時間問題。”
蕭櫟心中一動——蕭桓刻意強調謝淵的忠良，既是向他展示朝堂柱石穩固，也是在暗示“忠良為帝所用”，無需宗室操心。他連忙附和：“謝大人忠勇，臣弟早有耳聞。德佑年間，謝大人變賣祖宅籌贖金，成武年間，又為邊鎮防務殫精竭慮，實為我大吳之柱石。皇兄能重用謝大人，是大吳之福。”他避開“成武年間”自己對謝淵的些許猜忌，隻談謝淵的功績，既表認同，也顯自己無爭權之心。
蕭桓看著他，眼底閃過一絲不易察覺的讚許——蕭櫟的收斂，正是他想要的。他放下茶盞，道：“宗室是大吳的根基，你身為昌順郡王，雖不問政事，卻也該多關注宗室子弟的言行，莫讓他們被舊黨利用，做出有損社稷之事。”這話看似是叮囑，實則是警告，蕭櫟心中一凜，連忙躬身道：“臣弟遵旨！臣弟定當約束宗室子弟，絕不讓他們沾染黨爭，辜負皇兄信任。”
蕭桓見蕭櫟態度恭順，便拿起案上的邊鎮奏疏，遞給蕭櫟：“你看看這份奏疏，是謝淵昨日呈上來的，宣府衛挫敗瓦剌襲擾，斬首百餘級，繳獲戰馬數十匹——這便是謝淵的本事，朕將邊防交給他，放心。”蕭櫟接過奏疏，仔細翻閱，奏疏上的字跡工整，每一處軍情彙報都詳細清晰，末尾還附著李默的戰報副本，印證了戰績的真實性。
他想起成武年間，自己也曾看過謝淵的邊鎮奏疏，那時謝淵的奏疏裡，多有“請增兵”“請撥糧”的懇切，如今卻多了“防務穩固”“聯動有序”的從容，這變化的背後，是蕭桓對謝淵的信任與放權。蕭櫟合上奏疏，拱手道：“謝大人治軍嚴謹，邊防穩固，臣弟佩服。隻是……大同衛舊黨餘孽尚未肅清，會不會影響謝大人的防務？”他刻意提及大同衛，是想探知蕭桓對舊黨餘孽的處置決心。
蕭桓道：“周顯已派秦飛率玄夜衛探子，加強對大同衛的監控，舊黨信使若敢再活動，定能當場抓獲。謝淵也已令秦雲率京營士兵支援大同衛，與嶽謙協同防務——內外皆有部署，舊黨翻不起大浪。”他刻意強調玄夜衛與京營的聯動，既是展示帝權對軍權、特務機構的掌控，也是在告訴蕭櫟：朝堂防務儘在朕的掌握，宗室無需多慮。
蕭櫟心中徹底放下心來——蕭桓的話，已明確了“帝權掌控朝局”的信號，他再無試探的必要。他將奏疏遞回給蕭桓，道：“皇兄部署周全，臣弟放心了。有皇兄的英明決斷，有謝大人的忠勇治軍，我大吳的邊防定能固若金湯。”他的語氣裡，多了幾分真心的讚許，少了之前的拘謹。
蕭桓見蕭櫟不再試探，便話鋒一轉，談及舊情：“還記得當年父皇在世時，你我在禦花園射箭，你總愛跟在朕身後，說要學朕的箭法。如今想來，已是二十餘年前的事了。”提及父皇永熙帝，蕭櫟的眼眶微微發紅，道：“臣弟怎會忘記？那年臣弟十歲，皇兄教臣弟射第一支箭，箭沒射中靶心，卻射中了園裡的海棠花，父皇還笑臣弟‘力氣小，卻愛逞強’。”