卷首語
《大吳通鑒?宗室紀》載：“天德蕭桓複位逾月，昌順郡王蕭櫟上表請覲。禦書房內敘舊，時長凡一炷香。蕭桓執蕭櫟手憶南宮舊事，直言‘昔年寒冬被囚，賢弟托內務府舊人饋銀絲炭、送驅寒湯藥，此恩朕未敢忘’；蕭櫟則恭謹避嫌，遜言‘不過轉遞舊人一片念舊之心，算不得饋送，不足掛齒’。
時玄夜衛北司探子已喬裝內侍立殿側，袖藏密錄簿，默記二人言行——蕭桓語含兄友之溫，卻時時察蕭櫟躬身垂眸的恭順；蕭櫟言露臣服之誠，更處處避‘主動關照’‘涉政’之敏。此非尋常宗室敘舊，實為天德朝帝權穩固後，君與宗室間‘權界分寸’之隱性校準。終以雨前茶涼、宮監奏報‘劉煥等臣候議政務’而止，然蕭桓心中‘立製束宗室’之念已悄然成型——《宗室管理製度》之議，自此始萌。”
禦書房的銀絲炭燃得再旺，也暖不透君臣間那層無形的權界；盞中雨前茶的溫熱再濃，也裹不住權力更迭後，兄弟情裡最沉的謹慎——那一言一行的分寸裡，藏著天德朝宗室與帝權共生的初章。
望皇兄未歸
雨絲織霧籠金闕，朱牆浸潤隱龍紋。
廊柱盤龍沾冷露，殿簷垂角掛輕塵。
倚欄久望宮門閉，憶昔同階論古今。
舊日袍同承帝恩，今朝影獨對空樽。
雨打宮槐聲簌簌，風穿戟衛氣森森。
不知歸客在何津？徒見寒雲鎖殿門。
兄弟凋零如敗葉，空留宏宇臥荒痕。
一掬清愁隨雨落，半生榮寵付煙沉。
禦殿內的銀絲炭燃得正好，火光明明滅滅映在金磚上，將蕭桓與蕭櫟相握的手照得格外清晰。蕭桓的掌心帶著常年批奏形成的薄繭，指腹輕輕摩挲著蕭櫟腕間那隻素銀鐲——鐲身已被磨得發亮，內側刻著“永熙十三年賜”的細字，是當年父皇永熙帝為二人加冠時所贈，如今蕭桓的那隻早隨南宮歲月遺失，隻剩蕭櫟這隻還妥帖戴在腕間。
“賢弟，”蕭桓的聲音比方才朝會時柔了許多，褪去了帝王的凜冽，多了幾分兄長的溫軟，“當年朕在南宮，寒冬臘月連炭都供不上，是你托內務府的老熟人，每月悄悄送兩筐銀絲炭、三匹厚棉，還有太醫院的驅寒湯藥——這些，朕都記著。”他刻意提“內務府老熟人”，是為了給蕭櫟留餘地，避“宗室乾政”之嫌。
蕭櫟的指尖微微一顫，順著蕭桓的力道緩緩起身，掌心卻悄悄抽離半寸，最終垂在身側，指節無意識地蹭過常服袖口的補丁——那是他外邸仆從補的，針腳不如宮中專做的細密，與蕭桓龍袍上繡的暗金龍紋判若雲泥。“皇兄言重了，”他垂眸看著金磚上的紋路，不敢與蕭桓對視太久，“內務府的老總管是父皇舊人，念及先帝恩義才肯幫忙，臣弟不過是傳了句話，算不得什麼。倒是皇兄在南宮仍不忘讀書，臣弟聽聞您還抄了三遍《資治通鑒》，這份韌性，臣弟自愧不如。”他用“父皇舊人”轉圜，又捧蕭桓的韌性，巧妙避開“自己主動關照”的細節，怕落“乾預內廷”的話柄。
殿側的內侍實為玄夜衛探子）垂著頭，手中的拂塵看似隨意搭在臂彎，實則指腹在袖中密錄簿上飛快書寫：“桓提南宮棉衣，櫟推‘內務府老總管’，避嫌意顯。”炭盆裡的銀絲炭“劈啪”一聲，火星濺起，映得探子袖中的密錄簿泛出淺淡的墨痕。
蕭桓鬆開手，指了指禦案上的茶盞，內侍連忙上前，為二人續上茶。茶湯是江南新貢的雨前茶，葉芽嫩綠，浮在清澈的水中，嫋嫋輕煙纏上蕭櫟的指尖。“嘗嘗這個，”蕭桓端起自己的茶盞，卻未飲，目光落在茶盞裡的葉芽上，“今年江南水災，多虧劉煥調度及時，茶農才沒受太大損失，這新茶能按時貢上來，也算不易。”他提劉煥，是想讓蕭櫟知道，朝臣各司其職，宗室無需費心。
蕭櫟雙手捧過茶盞，掌心傳來溫熱，卻不敢像當年兄弟同飲時那樣暢飲，隻淺啜一口，讓清苦的茶湯在舌尖打轉，隨即咽下。“好茶，”他放下茶盞，盞底與禦案碰撞發出輕響，連忙收力放輕，“比臣弟外邸喝的碧螺春更醇，隻是少了幾分甜潤——想來是臣弟粗鄙，品不出這雨前茶的回甘。”他刻意提“外邸碧螺春”，是暗示自己如今生活樸素，無爭權之心；說“品不出回甘”，則是表“不敢妄議朝堂好物”的恭謹。
蕭桓聞言，嘴角勾起一絲極淡的笑，卻快得讓人捕捉不到：“碧螺春甜潤，適合閒時消遣；雨前茶清苦回甘，倒像這朝局——舊黨餘波雖未平，卻已漸顯清明。你在宮外，或許沒聽過謝淵近日的動靜，他已令秦雲率京營士兵支援大同衛，與嶽謙聯動防務，瓦剌再不敢靠近邊境半步。”他主動提謝淵，是向蕭櫟展示帝黨核心的穩固，也是在試探蕭櫟對朝臣的態度。
殿側的探子筆尖一頓，在密錄簿上添道：“桓提謝淵邊防，櫟唯讚‘好茶’，不涉評議。”他眼角餘光掃過蕭櫟的袖口，那處補丁在燭火下格外顯眼，與禦殿的精致格格不入，倒真像蕭櫟說的“粗鄙”——隻是這“粗鄙”，更像刻意為之的安分。
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蕭桓見蕭櫟始終避談政務，便話鋒一轉，似不經意提及：“這次複位，多虧周顯查得舊黨密信，謝淵穩住邊防，楊武整理軍籍，不然還不知要費多少波折。你當年在成武年間，若有這些臣工相助，或許也不用那麼累。”他提“成武年間”，是試探蕭櫟對過往帝位的態度。
蕭櫟的身體猛地一僵，隨即躬身，腰彎得比之前更低：“皇兄說笑了，”他聲音壓得更低，帶著幾分謹慎，“成武年間臣弟年少無知，多虧謝大人、王瑾大人等臣工儘心輔佐，才沒出大錯。這次皇兄複位，臣弟未能出力，反倒讓謝大人等奔波，心中實在慚愧——若臣弟有謝大人一半的忠勇，或許還能為皇兄分擔些。”他絕口不提“成武帝位”，隻稱“年少無知”，又將功勞全歸臣工，徹底撇清自己與“複辟”的關聯，怕被舊黨牽連，也怕蕭桓猜忌。
蕭桓看著他躬身的背影，鬢角的銀絲在燭火下泛著白，想起當年蕭櫟登基時的意氣風發，心中竟有幾分感慨——隻是這感慨，很快被帝王的理智壓下。“你有這份心便好，”他抬手示意蕭櫟起身，“宗室的本分是安穩，不是理政。你能約束宗室子弟，不讓他們被舊黨利用，就是對朕最大的分擔。前幾日聽說，你還禁了府中子弟與鎮刑司舊吏往來，做得很好。”他提“約束子弟”，是肯定蕭櫟的安分，也是在提醒他“繼續安分”。
蕭櫟起身時，額角已沁出細汗，連忙用袖口輕擦，卻不敢擦得太明顯：“臣弟遵皇兄教誨，宗室子弟若不安分，便是壞了大吳根基，臣弟絕不容許。”他的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，殿側的探子將這細節記下：“櫟聞‘成武年間’，額角出汗，顯緊張。”
就在蕭櫟還想再說些什麼時，殿外傳來輕叩聲，一名宮監躬身進來，聲音恭敬卻帶著不容置疑的規矩：“陛下，戶部尚書劉煥、兵部侍郎楊武已在殿外候著，奏報江南賑災與邊鎮軍籍整理之事，按禮部擬定的‘朝會時序’，此時該議政務了。”宮監是禮部派來的，按《大吳官製?禮儀篇》，帝王每日政務有固定時序，即便敘舊，也需優先政務。
蕭桓的目光瞬間從蕭櫟身上移開，落在殿外的方向，方才的溫情漸漸淡去，取而代之的是帝王的沉凝：“知道了，讓他們進來。”他話音剛落，便拿起禦案上的奏疏，指尖拂過“江南賑災”的字樣，仿佛方才的敘舊從未發生。
蕭櫟心中一凜，立刻躬身：“皇兄政務繁忙，臣弟不便打擾，先行告退。”他不敢有半分停留，怕耽誤蕭桓處理政務，也怕撞見劉煥、楊武——與朝臣碰麵，難免又要應對問詢，多一事不如少一事。
宮監引著蕭櫟向外走，經過殿門時，蕭櫟的餘光飛快掃過蕭桓——他已低頭批閱奏疏，眉頭微蹙，全然沉浸在政務中，再未看自己一眼。那道專注的背影，像一道無形的界限，將“兄弟”與“君臣”分得清清楚楚。蕭櫟心中一歎，腳步更快地走出禦殿，衣袍掃過殿門的銅環，發出“叮”的輕響，在寂靜的宮道裡格外清晰。
蕭櫟走出禦殿，踏上月台，風一吹，便裹緊了身上的常服。階前的海棠樹還是他當年親手栽種的，如今半枯著，老枝斜斜指向天空，幾片殘葉在風中晃蕩，像極了他此刻的心境。他停下腳步，回頭望了一眼禦殿的朱漆大門，門內燭火通明，隱約能聽到蕭桓與劉煥交談的聲音——那是屬於帝王與朝臣的世界，他早已被排除在外。
引路的內侍玄夜衛探子偽裝）跟在身後，看似恭敬，實則目光始終落在蕭櫟的一舉一動上。蕭櫟察覺到這目光，卻不敢回頭，隻能繼續往前走，指尖無意識地摸向腕間的銀鐲——這是他與過往唯一的聯係，如今卻也成了“安分”的象征。
“郡王，”探子偽裝的內侍輕聲開口，語氣恭敬卻帶著試探，“外邸的馬車已在宮門外候著，需不需要為您備些熱湯？禦膳房還有剛燉好的薑湯，驅寒正好。”這是探子在試探蕭櫟是否願與宮中人多接觸，蕭櫟連忙搖頭：“不必了，多謝公公，臣弟外邸有湯，不麻煩了。”他拒絕宮中之物，怕落“私通內廷”的話柄。