卷首語
《大吳通鑒?宗室紀》載：蕭桓與昌順郡王蕭櫟禦殿敘舊，談及十七年前桓督戰大同禦瓦剌事。桓自禦案抽屜取舊玉扣，青白玉質，邊緣為歲月摩挲得圓潤，正麵淺刻“桓”字，指腹撫之語曰：“此乃賢弟昔年所贈平安符，朕困南宮寒夜，無炭火取暖，常攥此扣憶你‘守朝’之諾，心方稍慰。”
櫟聞之，垂眸憶昔年掌內務府時，夜宿值房核後宮用度、朝官俸祿賬冊，三更不寐以防疏漏，卻隱而未提“借賬冊夾層遞密信於謝淵”之事——彼時石遷把持內廷，櫟恐南宮桓受凍，暗將宮監換班時辰、瓦剌使者行蹤書於桑皮紙，藏賬冊夾層托老總管遞往兵部，助謝淵精準送棉衣、藥材。
時玄夜衛北司探子喬裝內侍侍側，袖藏密錄簿，細錄櫟“指尖反複蹭過袖口舊痕、攥袖時指節先白後鬆”之態，察桓“語帶兄友之溫，眸光卻暗察櫟神色變化”之狀。此憶非僅追念舊年，實為天德朝帝權穩固後，君知臣心而不宣、臣表臣服而藏功之權界校準——玉扣為媒，綰係兄弟舊情；舊話為表，遮掩權力權衡；權分寸為裡，暗定宗室與帝權之規。終以此番敘舊，成天德朝宗室安分、帝權不逾之隱性契約。
禦殿茶煙嫋嫋纏玉扣，十七年舊事沉沉壓心尖。那枚磨亮的玉“桓”字，映著權力更迭後最謹慎的兄弟溫情，也刻著君臣之間最分明的權界——半是溫潤舊物牽故念，半是冷硬規矩定朝綱。
龍潛吟
龍遊淺底十有七，南宮寒夜雪封席。
玉扣溫懷思故契，鐵欞映月誌難移。
玄夜偵奸除佞黨，謝淵扶國固邊圻。
宗藩守分循新製，朝列澄明掃舊泥。
老驥伏櫪心猶壯，潛龍出淵氣自奇。
一旦乘雲歸瀚海，江山萬裡複輝輝。
莫言久困消磨誌，且看中興待我施。
日月同光昭帝德，春秋永固鎮華夷。
禦殿內的銀絲炭燃得愈發穩，火光明滅間，蕭桓從禦案抽屜中取出一枚青白玉扣——玉質溫潤，邊緣已被摩挲得圓潤，正麵刻著的“桓”字雖淺，卻透著經年的光澤。他指尖捏著玉扣，指腹反複蹭過“桓”字，目光落在蕭櫟身上，語氣裡卸去了幾分帝王的凜冽，添了十七年前的溫軟：“賢弟還記得這枚玉扣嗎？十七年前朕要去大同督戰瓦剌，前夜在你內務府的值房，你從袖中掏給我的，說‘皇兄帶在身上，保平安’。”
蕭櫟的目光瞬間被玉扣吸住，指尖下意識蜷縮——那玉扣是他當年尋內務府玉匠特製的，選的是永熙帝遺留的邊角料，刻字時特意讓玉匠淺琢，怕太張揚。他喉間滾了滾，才緩緩開口：“皇兄竟還帶在身邊……臣弟還以為，早隨當年的兵戈丟了。”這話裡藏著試探，他想知道，蕭桓是否還記得玉扣背後，那些沒說透的托付。
蕭桓將玉扣放在掌心翻轉，火光照在玉上，映出細碎的光斑：“丟不了。大同督戰時，這玉扣曾替朕擋過一箭——箭頭擦著玉扣飛過，隻蹭破了龍袍。後來朕困南宮，寒冬裡沒有炭火，夜裡就攥著它，想著你當年說‘臣弟定給你守好朝堂’的話，心裡就暖些。”他刻意提“擋箭”“南宮攥玉”，是想讓蕭櫟知道，這份舊情他從未忘，卻也在暗裡察蕭櫟的反應——若蕭櫟隻認“守朝”，便顯安分；若提其他，便需再辨。
蕭櫟的肩背微微放鬆，卻仍不敢直視蕭桓的眼睛，隻垂眸盯著金磚縫裡的細塵：“臣弟當年剛接內務府，連賬本都理不順，夜夜在值房核到三更，就怕漏了後宮用度、朝官俸祿，讓皇兄在前線分心。”他隻提“核賬”，隱去了“核賬”時藏在賬本夾層裡的密信，指尖卻無意識地蹭過袖口——那裡曾是藏密信的地方，如今雖空，卻仍留著當年的緊張感。
殿側的玄夜衛探子喬裝內侍）垂著頭，拂塵遮住半張臉，指腹在袖中密錄簿上飛快書寫：“桓出玉扣憶大同事，言南宮攥玉；櫟憶核賬，未提他事，指尖蹭袖顯局促。”炭盆裡的銀絲炭“劈啪”一聲，火星濺到金磚上，探子眼角餘光掃過蕭櫟，見他鬢角已沁出細汗，便在“局促”後添了個“汗”字。
蕭桓見蕭櫟隻提核賬，便順著話頭往下說：“朕記得你當年值房的燭火，總比彆處亮半宿。有次朕深夜從兵部過，見你趴在賬本上打盹，麵前還攤著‘後宮胭脂庫用度’的單子，嘴角還沾著墨漬——後來朕讓內務府給你添了兩盞琉璃燈，你還上書說‘臣弟不敢逾製’。”他說的是實情，卻也在暗裡提醒蕭櫟“君臣有製”，即便當年，也需守規矩。
蕭櫟的眼眶微微發熱，那些被遺忘的細節，蕭桓竟都記得。他抬手揉了揉眼角，聲音輕了些：“皇兄體恤，臣弟至今記得那琉璃燈的光——比尋常燭火暖，照在賬本上，連數字都清楚些。”他頓了頓，話鋒微轉，卻仍繞著賬本：“隻是後來……皇兄被困南宮，內務府被鎮刑司的人把持，臣弟再想核賬，也得看石遷的臉色。有次為了查‘南宮月例’，臣弟還被石遷的人攔在門外，說‘宗室不得乾預內廷’。”他提石遷，是想將“未能多關照南宮”的緣由推給舊黨，也暗表自己與舊黨劃清界限。
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蕭桓的指尖停在玉扣上，語氣冷了幾分：“石遷那廝，當年就敢擅權，若不是謝淵在邊鎮穩住防務，朕恐怕回不來。”他刻意提謝淵，是想引蕭櫟說與謝淵的交集——玄夜衛曾查到，南宮年間有“內務府賬本遞至兵部”的記錄，卻未查清是誰所遞，如今正好借回憶探探。
蕭櫟的心跳漏了一拍，他知道蕭桓在等什麼，卻不敢直接承認。他端起桌上的涼茶，抿了一口，借茶水壓下喉間的澀意：“謝大人忠勇，臣弟隻在朝會上見過幾次，聽人說他當年為了籌贖金，連祖宅都賣了——這樣的忠臣，是大吳的福氣。”他繞開“遞賬”，隻讚謝淵，既表認同，又避敏感。
探子在密錄簿上添道：“桓提謝淵，櫟讚其忠，避談交集。”他見蕭櫟端茶時手微顫，便又補了“持盞顫”三字——這些細微的反應，都是蕭桓要的“人心佐證”。
蕭櫟放下茶盞，目光落在禦案上的《江南收成奏疏》上，卻走神想起十七年前的那個深夜——石遷把持內務府後，他怕南宮的蕭桓受凍，便趁“核舊賬”的由頭，將宮監監視南宮的換班時辰、瓦剌使者在京的落腳點，寫在極薄的桑皮紙上，折成小方塊，藏在“後宮胭脂庫用度賬”的夾層裡，再讓內務府老總管以“送舊賬至兵部核驗”的名義，遞到謝淵手中。
那三次遞賬，每次都像走在刀尖上——第一次，老總管被鎮刑司的人盤查，好在賬本太厚，才沒被發現；第二次，瓦剌使者突然改變落腳點，他連夜改密信，手指被墨汁染黑；第三次，石遷懷疑他，派人盯了他三日，他隻能裝病臥床，才躲過盤問。這些事，他從未對人說過，連府裡的管事都不知，如今蕭桓提起玉扣、提起謝淵，他竟有些怕——怕蕭桓知道後，說他“私通外臣”；又怕蕭桓不知道，自己這些年的隱忍便沒了痕跡。
“賢弟在想什麼？”蕭桓的聲音突然響起，打斷了蕭櫟的思緒。蕭櫟猛地回神，見蕭桓正拿著玉扣，遞到他麵前：“這玉扣，你當年刻‘桓’字時，是不是特意讓玉匠淺琢？朕後來才發現，反麵還有個‘櫟’字，被玉紋遮著，不仔細看找不到。”
蕭櫟低頭一看，果然見玉扣反麵有個極淺的“櫟”字，被一道天然玉紋攔著，若不翻轉到特定角度，根本看不見。他的眼眶瞬間紅了——當年刻雙字，是想“兄弟同守”，後來蕭桓被困，他便再也沒敢看這玉扣的反麵。“皇兄……”他剛開口，聲音就帶了顫，連忙彆過臉，用袖口擦了擦眼角。
蕭桓將玉扣推回他麵前：“你留著吧。當年你贈朕平安，如今朕還你念想——往後見這玉扣，就想起咱們兄弟當年，也想起大吳的根基，是靠‘守’出來的。”他說“守”，既指當年蕭櫟守朝，也指如今蕭櫟需守宗室本分，話裡藏著期許，也藏著警告。
蕭櫟攥著玉扣，掌心的溫度透過玉傳來，卻暖不透心底的忐忑。他想開口問“皇兄是否知道密信”，話到嘴邊卻變成：“臣弟……謝皇兄賜還。臣弟定當好好收著，不忘當年‘守’的本分。”他終究沒敢提密信，怕打破這微妙的平衡。
蕭桓看著他攥緊玉扣的手，眼底閃過一絲了然——玄夜衛雖沒查到“誰遞密信”，但“內務府賬本遞兵部”的時間，與蕭櫟“核舊賬”的時間完全重合，再加上蕭櫟此刻的反應，答案已很明顯。但他沒點破——有些事，說透了反而生隙，不如讓它藏在玉扣裡，成兄弟間心照不宣的默契。
他端起桌上的涼茶，對殿外喊：“再換一壺熱的雨前茶來。”內侍很快端來新茶，茶湯嫩綠，熱氣嫋嫋。蕭桓為蕭櫟斟上，道：“彆總想著過去的事了，說說現在——劉煥剛遞來江南收成奏疏，今年水災過後，糧價竟比去年還低些，多虧陳忠調度及時，把邊鎮餘糧調了些過去。”他刻意轉話題到江南收成，是想讓蕭櫟知道，朝局已穩，無需再提過往的“暗助”，安心做安分郡王便好。
蕭櫟順著話頭應道：“劉煥大人管糧餉是一把好手，陳忠侍郎也勤勉，江南百姓能安穩過冬，全靠他們。臣弟外邸附近的糧店，近日也降了價，百姓都在說陛下英明。”他隻讚朝臣、頌帝王，絕口不提自己，顯儘臣服。
探子在密錄簿上寫下：“桓轉話江南收成，櫟讚朝臣頌帝，顯安分。”他見蕭桓嘴角露出淺淡的笑，便又添了“桓麵露悅色”——這場回憶的博弈，終以“舊情不丟，權界不越”落下半場。
蕭櫟捧著熱茶杯，指尖的暖意讓他想起南宮的寒夜——那時他聽說蕭桓連棉衣都不夠，便想送些過去，卻被石遷攔著，說“宗室不得私通被囚帝”。後來他才想到“遞密信”的法子，讓謝淵借“邊鎮犒軍”的名義，給南宮送了兩批棉衣，還夾了些驅寒的藥材。