卷首語
《大吳通鑒?朝政紀》載：“天德二年秋，鎮刑司副提督石崇深忌太保兼兵部尚書謝淵掌軍政、抑其私黨，乃陰結吏部尚書李嵩，授意禦史台二十名屬官，謀於三日後早朝聯章劾淵‘私匿於科黨羽、暗通邊鎮’，欲借‘黨附’罪奪其權、下其獄。
昌順郡王蕭櫟察崇奸謀，恐淵遭構陷無措，乃選親信阿福，易貨郎裝束，挑雜貨擔掩行跡，攜蠟丸密信潛赴謝府。蠟丸刻纏枝蓮紋，乃櫟生母永熙帝貴妃陪嫁玉印範式，天下獨一，以防偽冒。淵啟丸得信，驟覺心沉，然未亂方寸——蓋其早察崇私調大同衛五千斤火藥有異，已囑大同衛軍器官秘抄調運冊副本，此冊原件為崇匿毀，副本載‘京營防務官趙承業’實為虛構，押運兵丁簽名皆玄夜衛北司指揮使秦飛親信冒代，乃崇挪用軍器之鐵證。
淵遂燈下疾抄三冊，分藏險地：一匿家祠‘世篤忠貞’匾額夾層，借《大吳禮製》‘私祠非詔不得入’之規，避緹騎搜捕；二托於恪府親信，蓋恪昔年守德勝門時曾拒崇私請，與崇有舊怨，府中皆邊軍舊部，可防崇黨窺伺；三縫子謝明國子監塾課《論語》封皮夾層，明為監生，國子監屬禮部轄地，緹騎無帝詔不得擅入，最是隱秘。
此非僅尋常傳信藏證之舉，實為‘忠良相援、避禍謀存’之樞機。暗夜書齋燭火搖曳，映淵抄錄鐵證之謹、藏證之慎，亦映櫟遣信之勇、護忠之誠——燭影裡，既有權鬥環伺之險，更有忠義相托之韌。”
貨擔挑破暗夜寒露，蠟丸凝鑄宗室赤誠，半冊塾書縫藏鐵證，三者環扣，互為犄角，皆為天德朝忠良渡厄續命之關鍵伏筆，未敢有半分輕忽。
懷誌
貨擔挑燈穿陋巷，蠟丸沁透纏枝香。
密書展罷寒霜冽，鐵證抄殘燭淚長。
祠匾藏鋒隱祖像，塾冊縫珍護兒郎。
忠良豈懼奸邪虐，且待朝暉破夜茫。
蕭櫟府的偏院燭火徹夜未熄，親信阿福正對著銅鏡整理貨郎裝扮。他褪去平日的青布直裰，換上件洗得發白的粗布短衫，領口縫著塊補丁，頭上戴頂舊氈帽，帽簷壓得極低，遮住了眉眼間的精乾。案上擺著一副雜貨擔，擔子裡碼著針頭線腦、木梳篦子，還有幾串小兒玩的糖畫，最底層的隔板下，藏著一張折成方塊的字條，字條裹著三層油紙，外麵封著枚蠟丸，蠟丸上刻著朵纏枝蓮——那是蕭櫟生母永熙帝貴妃的陪嫁玉印紋樣，當年玉印隨貴妃下葬，蕭櫟隻留了這紋樣的蠟模，全天下獨此一份，絕無仿造可能。
“阿福，記住路線。”蕭櫟走進偏院，穿著石青色常服，語氣沉凝，“從府後巷出，走西街，過三聖廟，再拐進謝府後巷——西街有玄夜衛的暗哨，你就說‘去給三聖廟的香火客送雜貨’；謝府後巷有緹騎巡邏，半個時辰一次，你要在兩次巡邏間隙把字條丟進後角門的磚縫裡，磚縫裡我提前放了片枯葉做記號。”他頓了頓，從袖中取出塊木質貨郎腰牌，遞給阿福，“這是城西‘老雜貨鋪’的舊腰牌，玄夜衛查問時能應付，彆露了破綻。”
阿福接過腰牌，塞進短衫內袋，又摸了摸擔子底層的字條，確認穩妥：“殿下放心，小的記牢了——丟完字條，從謝府後巷拐進東頭的窄巷，那裡有周顯大人派來的玄夜衛暗線接應，不會被石崇的人盯上。”蕭櫟點頭，目光落在蠟丸上：“蠟丸印是給謝大人看的，他見了就知道是我派去的——石崇最近在禦史台安了不少人，消息傳得快，你務必在子時前回來。”阿福躬身應“是”，挑起雜貨擔，擔子上的撥浪鼓輕輕晃了晃，卻沒發出聲響——他早把鼓芯的木栓拔了，怕聲音驚動緹騎。
走出偏院時，阿福回頭看了眼蕭櫟，見蕭櫟正望著窗外的夜色，眉頭微蹙。他知道，這次傳信不僅是送預警，更是蕭櫟與謝淵之間的信任托付——謝淵若信，便能保住火藥證據；若不信，恐遭石崇毒手。雜貨擔的重量壓在肩上，阿福深吸一口氣，腳步輕快卻沉穩地走進了夜色裡。
西街的青石板沾著夜露，泛著冷光。阿福挑著雜貨擔，腳步放得極輕，每走幾步就側耳聽動靜——蕭櫟說的沒錯，西街口果然有個玄夜衛暗哨，穿著短打，靠在牆根，手裡把玩著一把短刀，目光掃過過往行人。阿福心裡一緊，卻仍裝作鎮定，推著擔子慢慢走過去。
“站住！乾什麼的？”暗哨上前一步，攔住阿福，手按在刀柄上。阿福放下擔子，臉上堆起憨厚的笑，遞上腰間的貨郎腰牌：“官爺，小的是城西老雜貨鋪的，去給三聖廟的香火客送雜貨——廟裡的師父訂了些木梳和燈油，您看。”他掀開擔子上的布簾，露出裡麵的燈油和木梳。暗哨拿起腰牌看了看，又掃了眼擔子，沒發現異常，揮了揮手：“快點走，夜裡不太平，彆在外麵晃悠。”阿福連忙道謝，挑起擔子，腳步更快地往前走，直到走出暗哨的視線，才鬆了口氣——第一步，險過。
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過了三聖廟，就到了謝府所在的巷子。阿福放慢腳步，借著牆根的陰影往前走，果然看見巷口有兩名緹騎巡邏，穿著玄色製服，腰間掛著刀，靴底蹭過青石板，發出“沙沙”聲。他躲在一棵老槐樹後，數著緹騎的步伐——走一個來回要一炷香的時間，他必須在這段時間裡把字條丟進磚縫。
等緹騎走遠，阿福立刻挑著擔子衝進後巷，腳步飛快地來到謝府後角門。後角門緊閉，門旁的磚縫裡果然有片枯葉，他放下擔子，假裝整理貨擔，手腕看似無意地一斜，袖中的字條從油紙裡滑出，悄無聲息地掉進磚縫，他又用腳尖踢了點土蓋住，確保不顯眼。剛整理好擔子，就聽見遠處傳來緹騎的靴聲，阿福立刻挑起擔子，裝作剛路過的樣子，慢慢走出後巷，拐進東頭的窄巷——那裡，周顯派來的暗線正等著他，手裡拿著一盞燈籠，燈籠上畫著朵蓮花，是接應的記號。
阿福走後沒多久，謝府的老管家就提著個柴筐，從後角門出來。他是謝府的老人，跟著謝淵二十多年，從邊軍的親兵到府裡的管家，最是忠心可靠。謝淵早得了蕭櫟的密信，說“子時前後有貨郎送東西到後巷磚縫，讓老管家以撿柴為由取回”，他便一直守在後角門內，聽著緹騎的巡邏聲，心裡捏著把汗。
走到磚縫前，老管家假裝彎腰撿柴，手指飛快地伸進磚縫，摸到了那張油紙裹著的字條。他把字條塞進柴筐底部的夾層裡，又撿了幾根枯枝，慢慢往回走。路過巷口時，緹騎正好巡邏過來，其中一個緹騎瞥了眼柴筐：“老東西，撿柴呢？裡麵沒藏什麼東西吧？”老管家連忙陪笑：“官爺說笑了，就幾根柴，府裡灶冷，大人還等著燒火呢。”緹騎踢了踢柴筐，沒發現異常，罵了句“快點走”，便繼續巡邏。
回到府裡，老管家直奔書房，連柴筐都沒放，就推門進去。謝淵正坐在案前翻《軍器賬冊》，案上的燭火快燃儘了，燭芯結了個燈花，他用手指輕輕彈了彈，燈花落下，火光又亮了些。“大人，東西取回來了。”老管家把柴筐放在地上，從夾層裡取出字條，遞到謝淵麵前。
謝淵接過字條，指尖剛觸到蠟丸，就頓住了——那纏枝蓮的紋樣他太熟悉了。當年蕭櫟生母貴妃還在時，曾賜過謝淵妻子一塊纏枝蓮紋樣的錦帕，後來貴妃去世，這紋樣便成了蕭櫟的私記。“是櫟殿下派來的。”謝淵低聲說，語氣裡帶著一絲釋然，他用指甲輕輕刮開蠟丸，裡麵的字條展開，一行行字映入眼簾：“石崇擬於三日後早朝彈劾您‘私藏於科黨羽’，已圈定二十名禦史聯名，禦史多為李嵩門生，需早做準備。”
謝淵捏著字條，指節泛白。他太清楚石崇的算盤了——“私藏於科黨羽”隻是幌子，石崇真正的目的是奪兵部的權。他身為太保兼兵部尚書，掌全國軍政，石崇早就想讓玄夜衛插手軍政，若這次彈劾成功，他被革職，石崇定會推薦自己的親信接任兵部尚書，到時候軍權、特務權都在石崇手裡，蕭桓的皇權也要被架空。
“二十名禦史……李嵩果然在背後幫他。”謝淵冷笑一聲，李嵩是吏部尚書，掌文官考核，禦史台的官員多是他提拔的門生，石崇能圈定二十人聯名，定是李嵩在背後施壓。他想起前幾日，吏部侍郎張文遞來的密報，說“李嵩最近頻繁召見禦史，似在商議要事”，當時他還沒在意，如今想來，竟是為了彈劾他。
“大人，要不要現在遞折給陛下，提前辯解？”老管家站在一旁，語氣急切。謝淵搖頭：“沒用。石崇有李嵩的人在禦史台，我的辯解折會被壓下；就算遞到陛下麵前，石崇也會說‘謝淵心虛狡辯’，反而坐實了罪名。”他走到窗前，撩開窗紗一角，看見巷口的緹騎還在巡邏，心裡更沉——石崇不僅要彈劾他，還派緹騎監控他，就是怕他通風報信，或銷毀證據。
“唯一的辦法，是找到石崇的罪證，在早朝上當眾呈給陛下。”謝淵轉過身，目光落在書櫃最底層，“石崇私調大同衛五千斤火藥，調運冊上的‘京營防務官’是虛構的名字，押運兵丁的簽名是玄夜衛的人冒簽的——這是他的死穴，隻要拿出這份證據，他的彈劾就不攻自破。”老管家眼睛一亮：“大人早有準備？”謝淵點頭：“這份調運冊我抄錄了副本，藏在鐵盒裡，就怕有今日。”
謝淵走到書櫃前，蹲下身，移開最底層的幾本書，露出一塊鬆動的木板。他撬開木板，裡麵藏著一個鐵盒，鐵盒上掛著把小銅鎖，鎖孔上有層薄鏽——這是他三個月前藏的，那時剛發現石崇私調火藥，就預感會有麻煩。
打開鐵盒，裡麵放著一本泛黃的冊子，封麵上寫著“大同衛火藥調運副本”。謝淵拿起冊子，翻到三個月前那一頁，上麵寫著“調火藥五千斤，運至京郊火器庫，經辦人：京營防務官趙承業，押運兵丁：玄夜衛北司十人”。“趙承業這個名字，我查過兵部和京營的名冊，根本沒有這個人。”謝淵指著“趙承業”三個字，對老管家說，“還有這十個押運兵丁的簽名，我讓楊武去玄夜衛查過，都是北司秦飛的親信，他們那天根本沒去大同衛，是冒簽的。”
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老管家湊近看了看，點頭道：“這麼明顯的破綻，石崇也敢做？”謝淵苦笑：“他仗著李嵩壓著，秦飛掩護，以為沒人敢查——再說，這份調運冊的原件在石崇手裡，他早就銷毀了，隻留了副本在鎮刑司，可鎮刑司是他的地盤，誰也查不到。”他頓了頓，摩挲著冊子的紙頁：“這副本是我讓大同衛的老部偷偷抄的，大同衛的軍器官是嶽峰老將軍的舊部，忠於朝廷，不肯幫石崇隱瞞，才把副本給了我。”