卷首語
《大吳通鑒?忠良傳》載：“大同衛左營副將於科，為鎮刑司副提督石崇構陷‘私通北元’，削職歸邸，緹騎環宅監守，水泄不通。昌順郡王蕭櫟察其冤情，乃易常服，潛往探之。
時於科方拭禦賜‘靖邊刀’，刀鞘鎏金‘保境安民’四字，經十載摩挲愈顯光亮。見櫟至，初懷戒備，恐累宗室；及聞櫟言石崇監控之苛——仆役入市購糧必遭三次搜身，家書上呈邊將先經鎮刑司拆閱，甚至菜籃雞蛋皆捏碎查驗，乃漸解心防。遂啟镔鐵匣，取大同衛左營半符授櫟，密告‘石崇私調大同衛五千斤火藥，藏於舊庫，庫鑰在箭簇編號第七匣，唯軍器官掌之’。
櫟執符頷首，諾以‘必護邊鎮安危’，攜符潛歸。此非僅宗室探危之私行，實為‘遜帝護忠良、忠良托社稷’之樞機。於府枯藤纏壁，映權鬥之酷寒；佩刀鎏金凝光，顯忠義之熾熱。
於府朱門剝漆，露木痕如訴；佩刀鎏金映日，凝寒光似鐵；半塊青銅兵符，實藏大吳邊防安危之最後伏筆——稍有差池，北境烽煙恐複起。”
朱門
朱門漆落顯木肌，門環鏽澀裹霜衣。
庭中石鎖蒙塵厚，階下殘磚嵌草泥。
昔栽翠竹皆枯竿，斷葉堆階任風欺。
孤燈懸壁油將竭，冷灶無煙蛛網彌。
曾列兵戈明若雪，今餘舊鞘鏽斑披。
巷口寒鴉啄腐葉，牆根凍草卷枯皮。
空桌積灰無客訪，布簾破洞透風疾。
匣鎖銅斑凝舊憶，窗欞朽隙漏星稀。
殘陽斜照穿窗罅，風卷枯葉入空扉。
於府的朱門漆皮剝落得露出木底，風卷著枯葉撞在門上，發出“啪嗒”聲，像在叩問這百日來的冷寂。院牆爬滿枯藤，藤蔓乾枯得一折就斷，卻仍死死纏著磚縫，像於科此刻的境遇——縱使遭構陷罷職，也不肯鬆了“保境安民”的執念。庭院西角的石鎖蒙了厚灰，那是於科往日操練邊軍親兵的器械，如今孤零零立著，連石縫裡都積了落葉，沒了半分往日的煙火氣。
正廳的門虛掩著，從縫裡能看見於科的身影。他穿著玄色短打，外罩件洗得發白的舊棉袍，棉袍左袖肘處縫著塊補丁——那是去年瓦剌攻城時，被流矢劃破後補的，補丁的針腳歪歪扭扭，是他自己動手縫的，邊軍將士多會這手藝，戰場上沒時間等裁縫。他右手握著塊深棕色麂皮，麂皮邊緣磨得起了毛，是用了五年的舊物，此刻正細細擦拭腰間的佩刀。
那是蕭桓親賜的“靖邊刀”，刀鞘是鯊魚皮所製，上麵鎏金刻著“保境安民”四個字。於科的手指反複摩挲著這四個字，鎏金已被歲月磨得發亮，露出底下的青銅底色，指尖能觸到字縫裡的細痕——那是他每次出征前都會摸的地方，五年下來，竟磨出了淺凹。“當年太子賜刀時說，‘持此刀者，當守大吳邊疆，護萬千百姓’。”於科低聲自語，聲音輕得像怕驚擾了什麼，“如今刀還在，我於科的魂，也沒丟。”
他抬手將刀拔出半截，刀身映著窗紙透進來的微光，寒光凜凜，沒有半分鏽跡。於科湊近看了看刀刃，又用麂皮擦了擦刀背的血跡——那是去年斬瓦剌先鋒時濺上的，雖已發黑，卻像是刻在刀上的勳章。“石崇說我通北元？”他嗤笑一聲，指尖劃過刀刃，“我於科守大同十年，殺的瓦剌人能堆成山，通北元？他也配說這話！”話語裡的硬氣，像刀身的寒光，刺破了廳內的壓抑。
廳外忽然傳來枯藤刮牆的“沙沙”聲，於科立刻將刀歸鞘，手握刀柄，警惕地望向門口——他知道，那是石崇的緹騎在巡邏，這些日子，緹騎的靴底蹭過青磚的響動，比cock還準，時時刻刻提醒著他，自己是“待罪之身”。可他握著刀柄的手沒鬆，“保境安民”四個字的溫度，還在指尖，這是他最後的底氣。
蕭櫟的腳步聲很輕，踩在庭院的落葉上，隻發出極淡的“沙沙”聲，幾乎與枯藤刮牆的聲音混在一起。他穿著石青色常服，沒帶隨從，隻有腰間掛著塊不起眼的玉佩——那是永熙帝賜的宗室佩，此刻成了唯一的身份標識。走到正廳門口，他沒推門，隻是輕輕叩了叩門框：“於副將在嗎？蕭櫟來訪。”
於科握著刀柄的手緊了緊，眉頭皺起——他沒想到蕭櫟會來。石崇構陷他後，舊部怕被牽連不敢上門，朝中官員避之不及，連他的老母親都被接到鄉下避風頭，如今府裡隻剩兩個老仆，蕭櫟這時候來，不怕被石崇扣上“結黨”的帽子？他走到門口，將門拉開一條縫，目光落在蕭櫟身上，語氣帶著戒備：“殿下是宗室，臣是待罪之人，殿下不該來這裡——免得被人說閒話。”
蕭櫟看著他眼底的警惕，笑了笑，語氣溫和：“我來，不是為了閒話，是為了大同衛的弟兄，為了那五千斤火藥。”這話一出，於科的瞳孔縮了縮——五千斤火藥的事，他隻跟謝淵提過，蕭櫟怎麼會知道？他側身讓蕭櫟進門，關上門時，特意看了眼院外——緹騎的身影在巷口晃了晃，沒靠近，卻像盯著獵物的狼，讓人發毛。
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進了正廳，於科沒請蕭櫟坐，隻是站在廳中，手仍放在刀柄上：“殿下怎麼知道火藥的事？”蕭櫟走到廳角的空茶桌旁，指了指桌上的灰：“石崇的緹騎在府外守了三日，連您府上買菜的老仆，每次出門都要被搜身三次，菜籃裡的雞蛋都被捏碎了；您給大同衛右營總兵寫的家書，沒送到總兵手裡，先被鎮刑司的人拆了，裡麵提的‘火藥庫異動’，石崇早知道了。”
於科的指尖瞬間發白——他以為家書被壓下是因為“待罪之人不得通邊”，沒想到是被石崇拆了！那封信裡，他隻提了“火藥庫有陌生車馬”，沒敢多寫，可石崇還是察覺到了。“石崇……他到底想乾什麼？”於科的聲音有些發顫，不是怕，是怒——五千斤火藥關乎大同衛邊防，石崇竟敢私調，還怕他泄露！
蕭櫟看著於科的反應，歎了口氣：“石崇想乾什麼？他想把大同衛的軍權攥在手裡。您是大同衛的老人，弟兄們服您，他扳倒您，才能安插自己的人；私調火藥，怕是想用來控製京營，或是有更大的圖謀。”他頓了頓，補充道，“前幾日，吏部侍郎張文遞了彈劾疏，說石崇濫用緹騎，越權監控官員府邸，違背《大吳官製》‘鎮刑司非詔不得監守宗室、邊將’的條款，可吏部尚書李嵩壓了下來，說‘於科通敵嫌疑未清，監控乃必要之舉’。”
“李嵩？”於科咬牙，“他是石崇的門生，自然幫著石崇！”蕭櫟點頭：“不止李嵩，玄夜衛北司指揮使秦飛，也是石崇的人——您府外的緹騎，名義上是鎮刑司的人，實則有玄夜衛的探子混在裡麵，您府裡的動靜，石崇當天就能知道。”這話像一盆冷水，澆在於科頭上——他原以為隻是鎮刑司的人盯著，沒想到連玄夜衛都被石崇收買了，這朝局，比他想的還黑。
於科走到窗邊，撩開窗紗一角，看著巷口的緹騎——那兩個緹騎正靠在牆上，手裡把玩著刀鞘，眼神時不時往府裡瞟。“我那老仆，昨天出門買米，被他們搜了半個時辰，連米袋都給拆開了，說‘怕藏了密信’。”於科的聲音裡帶著無奈，“府裡的柴火快用完了，我都不敢讓老仆再出門，怕他們刁難。”
蕭櫟從袖中摸出一塊巴掌大的木牌，木牌上刻著一個“櫟”字，邊緣打磨得光滑：“您若需傳遞消息，讓老仆去城南‘老布莊’，找掌櫃要‘藏青布三尺’。掌櫃是永熙帝時的親衛，如今在布莊當掌櫃，是我的人，見了這塊木牌，會把消息直接送到我手上，絕不會經第三人手——連玄夜衛的探子都盯不到那裡。”他將木牌放在桌上，推到於科麵前，“這是我的承諾，隻要您信我。”
於科盯著桌上的木牌，指尖在桌角摩挲著——他不是不信蕭櫟，是怕連累他。蕭櫟是遜帝，身份敏感，若被石崇抓住“私通待罪邊將”的把柄，後果不堪設想。可他看著木牌上的“櫟”字，又想起蕭櫟剛才說的“大同衛的弟兄”，心裡的戒備漸漸鬆了些。
他抬起左臂，解開棉袍的袖口，露出一道深可見骨的疤痕——疤痕從手肘延伸到手腕，像一條猙獰的蜈蚣。“去年瓦剌五萬大軍圍大同衛，糧隊被截在半道，我帶三百親兵去護糧。”於科的聲音低沉，帶著回憶的澀，“瓦剌的箭簇穿透了我的手臂，我沒敢退，要是糧隊丟了，大同衛的弟兄們就得餓著肚子打仗。”他頓了頓，指尖劃過疤痕，“後來謝淵大人派援兵到，才把瓦剌打退，這塊疤，就是大同衛的弟兄們給我縫的，用的是戰袍的線。”
蕭櫟看著那道疤痕，眼底露出敬佩：“於副將是大吳的忠臣，石崇的構陷，遲早會被揭穿。”於科苦笑：“揭穿？石崇有李嵩、秦飛幫著，謝淵大人自身難保，誰能揭穿？我隻怕等不到那一天，大同衛的火藥就被他運走了——那五千斤火藥，是大同衛守城的根本，沒了火藥，瓦剌再來，大同衛就完了。”
“所以您才把《邊軍布防圖》鎖進鐵匣？”蕭櫟忽然問。於科一愣，隨即明白——蕭櫟剛才進門時，肯定看見了他鎖圖的動作。“布防圖不能丟。”於科點頭，“那是大同衛曆代將領傳下來的，標注了所有烽燧和暗堡，要是落在石崇手裡，或是被北元拿去，後果不堪設想。”他走到裡屋門口，回頭看向蕭櫟，眼神裡多了幾分信任，“殿下稍等，我有東西要給您。”