卷首語
《大吳通鑒?帝紀》載：“天德二年秋，帝蕭桓幸禦花園，觀西域貢萄西域貢使新獻品種，顆粒飽滿，沾晨露而泛紫）。昌順郡王蕭櫟侍側，因進言揭鎮刑司副提督石崇私調大同衛五千斤火藥之疑雲——太保兼兵部尚書謝淵先遞密折，言北境探子於北元營地查獲攜‘大吳工部’印記之火藥，恰與崇三月前調運之批次吻合；崇聞訊狡辯，稱此為北元仿造本朝製式，欲亂視聽。
櫟乃引元興帝設鎮刑司之祖製——《大吳官製?特務司篇》載明‘鎮刑司掌緝奸佞、核貪腐，護朝堂清明，非奉帝詔不得擅構朝臣、濫施監控’，力諫帝核驗火藥印記真偽，勿為奸言所蔽。帝彼時內疑崇專權玄夜衛北司秦飛、詔獄署徐靖皆為崇黨，鎮刑司幾成其私衙），外憂舊黨吏部尚書李嵩輩）借朝局動蕩生事，故未貿然發作，乃密遣玄夜衛指揮使周顯令其易裝潛行，避崇黨眼線），偕工部尚書張毅入工部密驗印記——蓋工部印記為天德二年新改製式，含‘天德’暗紋，唯本朝鑄印官能刻，仿造不能複刻。
此非尋常君臣閒敘，實為帝權權衡新舊派係、明辨忠奸之樞機。葡萄架影所覆者，既為帝複位初朝局之危舊黨握吏權、奸佞控特務），亦為帝王棄‘穩局’之私、守‘護社稷’之公、開啟明斷之始。”
禦園藤葉密遮烈日，帝心澄似明鏡照奸忠；半顆貢萄輕捏指間，暗藏朝局權衡之智——此皆天德朝撥亂反正之關鍵伏筆，未敢有半分輕忽。
四詠
其一
紫瑛垂絕域，藤蔓繞雕闌。
漢使攜根至，天家賜露餐。
馬乳凝霜厚，龍鱗映日寒。
何當醅作酒，一醉破樓蘭。
其二
白玉潤中州，野蔓自芊眠。
周詩詠薁實，漢賦列芳筵。
味薄甘猶澀，形微色未鮮。
不隨胡種貴，寂寞老林泉。
其三
西域葡萄中原薁，同根異派各成殊。
紫英燁燁承天澤，綠蔓萋萋守故墟。
雨露無私均化育，山川有界判榮枯。
若教移種通溝洫，共結累累滿玉壺。
其四
葡萄本自西域產，輾轉東傳入漢宮。
藤蔓千秋牽朔漠，珠璣萬顆耀晴空。
中原亦有蘡薁在，野壑長留草木風。
一樣秋光凝碩果，不同身世判窮通。
禦園的葡萄架爬得滿密，翠綠藤葉層層疊疊，將正午的烈日濾成細碎的光斑，落在青磚地上，像撒了把碎金。架上垂著串紫瑩瑩的西域葡萄，顆粒飽滿，沾著晨露，是昨日西域貢使剛送的，蕭桓特意讓人挪到禦座旁的暖閣外，此刻正站在架下，指尖捏著顆葡萄輕輕轉動，指腹蹭過果皮的薄霜，眼神卻有些放空——自複位以來，朝局看似平穩，可石崇的玄夜衛越權監控、謝淵的閉門待罪、於科的詔獄羈押，像根根細刺，紮在他心頭。
龍袍的金線紋在光斑下泛著冷光，蕭桓捏著葡萄的力度漸漸加重，果皮被掐出道淺痕，汁水順著指縫滲出，黏在指尖。他不是沒察覺石崇的專權——鎮刑司本是元興帝設來查貪官、緝奸佞的，如今卻成了石崇清洗異己的工具；玄夜衛直屬於帝，石崇卻借著“複辟功臣”的名頭，調遣起來如私兵。可他剛從瓦剌歸來複位，舊黨以李嵩、徐靖為首）仍握有吏部、詔獄署的權，若貿然動石崇，舊黨恐借機生亂，好不容易穩住的民心，怕是要再動蕩。
“陛下，西域葡萄性涼，空腹吃多了傷脾胃。”內侍總管李德全輕步上前，捧著個銀盤，聲音放得極輕。蕭桓回過神，將捏破的葡萄丟進盤裡，又拿起顆完好的，卻沒再動，隻是望著藤葉深處：“李德全，你說，這朝局，真能穩下來嗎？”李德全躬身道：“陛下聖明，隻要君臣同心，定能穩下來。”這話空泛，卻也是此刻唯一能說的——他知道帝王的難處，不敢多言。
風忽然吹過藤架，葉子“沙沙”作響，像是在回應蕭桓的疑問。他抬頭望向假山方向，那裡隱約有衣角閃過——是蕭櫟，他早就知道蕭櫟在附近等著，卻沒點破。這位弟弟自遜位後，從不多涉朝政，今日特意來禦園，定是有要事想說。蕭桓輕輕歎了口氣，重新捏起葡萄，等著蕭櫟主動開口——他想聽聽，這位“不預政”的宗室，會如何說。
蕭櫟從假山後走出，石青色常服的下擺掃過青磚上的光斑，沒帶任何隨從，隻腰間掛著塊素麵玉佩，是永熙帝賜的舊物。他腳步放得極輕，怕驚擾了禦園的寂靜，也怕顯得太過急切——宗室“非詔不得預政”，他若直奔主題，反倒會讓蕭桓警惕，借葡萄閒敘，才是最穩妥的方式。
“皇兄這西域葡萄，看著比去年貢品更飽滿些。”蕭櫟走到葡萄架旁，目光落在串最紫的葡萄上，語氣刻意放得輕鬆，像尋常兄弟閒聊，“去年臣弟在南宮，還嘗過西域貢使送的，那時的顆粒小，甜度也差些，今年這串，怕是要甜透心了。”他沒提朝局，隻說葡萄，是想先卸下蕭桓的防備——帝王在禦園本是放鬆時刻，太過嚴肅的話題，容易引發抵觸。
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蕭桓側過頭，看著蕭櫟，嘴角勾起抹淡笑：“你倒還記得去年的葡萄。今年貢使說，這是西域新培育的品種，特意多送了幾筐，你若喜歡，回頭讓李德全送些去南宮。”他順著蕭櫟的話接下去，卻沒主動提朝事，眼神裡帶著審視——他想知道，蕭櫟會如何從“葡萄”轉到他真正想說的事上。
蕭櫟點頭謝過，伸手輕輕碰了碰葡萄藤的枝乾，指尖觸到粗糙的樹皮，像觸到朝局的肌理：“皇兄疼臣弟，臣弟記著。隻是臣弟方才從南宮來，路過工部衙署，見工部尚書張毅大人急匆匆的，像是有急事，問了句，才知是北境探子送了些火藥殘片來，說是在瓦剌營地發現的，讓張毅大人核驗印記。”他話鋒轉得自然，從“工部”過渡到“火藥”，沒提謝淵，也沒提石崇，隻說“探子”“核驗”，留了餘地。
蕭桓捏葡萄的手頓了頓，指尖的汁水又滲出些，他不動聲色地將手擦在龍袍下擺的暗紋上：“哦？瓦剌營地的火藥？張毅大人怎麼說？”他明知故問，謝淵的密折昨日就遞到了禦案上，裡麵寫得清清楚楚“火藥有大吳工部印記，是石崇三月前調走的五千斤”，可他不想先表態——他想聽聽，蕭櫟知道多少，又想如何說。
蕭櫟見蕭桓接話，心中鬆了口氣，卻沒立刻說破，隻是繼續道：“張毅大人還沒核驗完，臣弟也隻是聽了一嘴。不過臣弟想著，瓦剌素來缺火藥，怎麼會有咱們大吳的火藥？莫不是……有人私通瓦剌，把咱們的軍器送了出去？”他故意留了疑問，沒點出“石崇”的名字，是想讓蕭桓自己聯想到——畢竟石崇調火藥的事，蕭桓是知情的，隻是當時被石崇“加固京營”的說辭騙了。
話沒說完，蕭桓忽然打斷他，語氣平淡卻帶著不容置疑的意味：“石崇昨日已經跟朕解釋過了。”他將手中的葡萄丟進銀盤，聲音沉了些，“他說那是瓦剌仿造咱們的火藥，故意刻了相似的紋路和印記，想攪亂咱們的判斷，讓咱們以為內部有人通敵，自亂陣腳。”他沒提謝淵的密折，也沒說自己的懷疑，隻把石崇的說法複述了遍——這是他的妥協，也是他的試探，想看看蕭櫟會如何反駁。
蕭櫟的眼神暗了暗，卻沒急著爭辯，隻是彎腰撿起顆掉在地上的葡萄，指尖擦去上麵的塵土，葡萄皮上的霜被蹭掉，露出深紫色的果肉：“石大人這話，臣弟倒是有些疑惑。”他抬起頭，目光落在蕭桓臉上，語氣帶著審慎，“瓦剌的工匠，連普通的震天雷都造不精，怎麼會仿造咱們工部的印記？皇兄也知道，工部的火藥印記，是去年永熙帝在位時新改的製式，刻著‘天德’二字的暗紋，隻有工部的鑄印官能刻，瓦剌怎麼會知道暗紋的樣式？”
蕭桓的指尖在葡萄藤的枝乾上輕輕劃著，沒說話。他當然知道工部印記的特殊性——去年改製式時，還是他以太子身份監工的，暗紋的位置、字體的大小，都是秘而不宣的，隻有工部尚書、鑄印官和少數幾位重臣知道。石崇說“仿造”，本就是破綻，可他還是選擇相信，隻因“仿造”的說法，能讓朝局暫時安穩——若承認是石崇私調的火藥流入瓦剌，那便是“通敵”的大罪，石崇的舊黨定會鬨起來，他剛複位的帝王權威，怕是要受衝擊。
“櫟弟，”蕭桓的聲音放得更沉，帶著帝王的威嚴，“朝局剛穩，彆多想。”這話像是提醒，也像是警告——他不想在禦園裡，就把君臣間的那層“穩”給捅破。
蕭櫟看著蕭桓避開話題的樣子，心中明白他的顧慮，卻也知道不能就此打住——謝淵的密折、於科的冤屈、大同衛的火藥，都等不起。他握緊手中的葡萄，指尖微微用力，果皮被捏出細微的裂痕，卻沒破：“皇兄，臣弟不是多想，是怕有人借著‘穩朝局’的名頭，做著危害社稷的事。”
他頓了頓，語氣放得更鄭重，帶著對祖製的敬畏：“皇兄忘了？當年元興帝設鎮刑司，是為了什麼？”蕭櫟的目光落在禦園角落的“忠奸碑”上，那是元興帝在位時立的，刻著“鎮刑司者，當查奸佞、護忠良，若有濫用者，以謀逆論”，“元興帝親批的祖製，寫在《大吳官製》的第一章，臣弟還記得，當年皇兄做太子時，還在碑前跟臣弟說‘此碑是大吳的良心，不能倒’。”
這話像根針，精準戳中了蕭桓的底線。他猛地抬頭看向蕭櫟，眼神裡帶著驚訝，也帶著被戳中的難堪——元興帝是他的祖父，也是大吳朝口碑最好的帝王，祖製在他心中，是不可逾越的底線。石崇濫用鎮刑司，本就違了祖製，若再加上“私通瓦剌”，那便是連祖父的規矩都棄了。
蕭桓的指尖在葡萄藤的枝乾上猛地掐下，指甲深深陷入樹皮，綠汁順著指縫滲出，沾在指尖，像血的顏色。他沒說話，卻也沒再打斷蕭櫟——他想聽聽，這位弟弟還會說什麼，也想借著蕭櫟的話，理清自己心中的矛盾：是繼續妥協，保一時安穩？還是遵從祖製，查個水落石出？
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“石崇說瓦剌仿造火藥，可仿造的火藥能仿紋路，卻仿不了‘天德’暗紋；能刻‘大吳工部’的字，卻刻不出暗紋的深度。”蕭櫟的聲音更沉，帶著不容置疑的堅定，“謝淵的密折裡附了火藥殘片的拓印，臣弟看過，暗紋清晰得很，是咱們工部的製式，絕不會錯。皇兄，鎮刑司是元興帝的心血，不能讓它成了石崇構陷忠良、私通外敵的工具啊！”