“這鏡子是於將軍給的！他護過我們！”王婆突然喊出聲，聲音嘶啞卻響亮，“十年前瓦剌兵圍德勝門，是他帶著兵送糧，後背中了箭，還笑著說‘百姓們彆怕，就算死，咱們也得站著死’！這樣的人怎麼會通敵？”這話像捅破了窗戶紙，張嬸跟著哭了：“我兒子在德勝門守城，於將軍把自己的棉衣給了他，現在棉衣還在呢！”賣炭的老周也開口：“於將軍在大同衛時，每年冬天都給我們送炭，說‘百姓暖了，邊軍才能安心守邊’！”
人群的情緒漸漸湧上來，有人撿起地上的土塊，卻沒敢扔，隻攥在手裡。石崇的臉色沉了下來，剛要開口，卻見街那頭來了個吏部的胥吏，湊到他耳邊低語——是李嵩的消息，說“民怨太甚，彆激化，陛下在宮牆上看著呢”。石崇心裡一凜，他不怕百姓，卻怕皇帝借“滋擾民心”為由削他的權，畢竟鎮刑司的兵權雖在他手裡，邊餉還得靠李嵩從戶部調撥，不能真把事鬨大。
“收隊！”石崇喝了一聲，緹騎們如蒙大赦，紛紛退到一旁。可百姓們沒散，反而往前挪了挪，手裡的布片、紙卷悄悄展開，“於將軍無罪”的字跡在晨光裡漸漸連成一片。石崇勒著馬，盯著人群，眼神裡滿是冷意——他知道，這些百姓掀不起大浪，隻要李嵩還在吏部，秦飛還管著玄夜衛北司，謝淵就算查案，也動不了他的根基。
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午門的宮牆上，蕭桓憑欄而立，身邊的李德全捧著暖爐，大氣不敢出。蕭桓看著廣場上的人群，又看向石崇的背影，手指無意識地摩挲著欄杆上的龍紋——他早收到謝淵的奏折，知道於科大概率是冤的，可石崇背後站著李嵩、秦飛，還有掌管邊餉的戶部侍郎陳忠，若是真罷了石崇的職，邊軍的糧草可能斷供，吏部的官員銓選也會亂套，這江山經不起動蕩。
“陛下，百姓們……”李德全躬著身，聲音壓得極低，連捧著暖爐的手都不敢晃——他見蕭桓憑欄望著廣場，眉頭雖皺卻無怒色，原想勸一句“民心不可違”，話剛出口，就被蕭桓抬手止住。
蕭桓的指尖還沾著禦案上的朱批墨痕，落在漢白玉欄杆上，留下一點淡紅。他沒回頭，目光仍鎖著廣場上漸散的人群，語氣聽不出喜怒，卻每一個字都透著帝王的城府：“傳朕的口諭。”頓了頓，指腹無意識地摩挲著欄杆上的龍紋凹槽，像是在掂量權柄的輕重，“其一，著少保兼玄夜衛指揮使周顯，即刻往午門廣場安撫百姓，就說‘於科一案，朕已命太保謝淵詳查根由，三日內須向朕遞上奏報，凡涉冤屈，必當昭雪’；其二，鎮刑司副提督石崇，約束所部緹騎，不得再滋擾京民，鎮刑司印務仍由其掌理，惟查案諸事，需與謝淵通稟商議，不得獨斷；其三，羽林衛指揮使率部加強宮門守衛，劃禁垣三尺為界，勿讓閒雜人等靠近。”
旨意傳完，蕭桓才轉過身，目光掃過李德全緊繃的臉，沒再多說一個字。李德全捧著暖爐，心裡卻跟明鏡似的——這道旨意，字字都藏著帝王的平衡術，半分沒碰“懲辦”，半分沒提“罷職”，全是“留餘地”的門道。
“絕不冤屈”四個字聽著實在，可沒說“何時昭雪”，“三日奏報”也沒說奏報後如何處置，不過是先穩住百姓，不讓請願鬨大；“約束緹騎”是怕石崇再激化民怨，可“鎮刑司仍由其掌理”，等於明著告訴石崇：朕沒打算動你的權；至於“查案需與謝淵通稟”，哪裡是讓他們“商議”？分明是讓謝淵盯著石崇，又讓石崇掣肘謝淵——謝淵要查案，得過石崇這關；石崇要瞞案，謝淵又能遞奏報，兩人互相牽製，誰也彆想獨大。
李德全偷偷抬眼，見蕭桓又望向朝堂的方向，眼底藏著一絲疲憊。他心裡更透亮了：陛下不是不辨忠奸，是不能辨得太明。石崇背後站著吏部尚書李嵩——掌著文官銓選，動了石崇，李嵩怕是要在吏部撂挑子；還連著玄夜衛北司指揮使秦飛——管著京畿密探，更有戶部侍郎陳忠幫著石崇掌邊餉，真要奪了石崇的權，邊軍糧草、京中密探、官員任免，哪一樣都可能出亂子。這江山剛穩沒幾年，陛下賭不起。
他躬著身退到一旁，不敢再多言。暖爐裡的炭火明明滅滅，映著蕭桓的身影，在宮牆上拉得很長——帝王的權柄，從來不是一斬了之的痛快，是在民心與舊黨、公道與權網之間，小心翼翼踩平衡的難。
周顯趕到廣場時，百姓們已聽到口諭，雖沒盼來“懲奸臣”的結果，卻知道朝廷要查案，漸漸開始散去。王婆撿起地上的銅護心鏡，用藍布仔細包好，對張嬸說：“至少陛下知道了，於將軍有希望。”她沒說的是，剛才看見石崇跟吏部胥吏說話的樣子，心裡還是發慌——官官相護的道理，她活了大半輩子，比誰都懂。
國子監的蘇明把抄著律法條文的紙卷收起來，對同窗說：“咱們回吧，把於將軍的事寫進策論，遞到禮部，總能讓更多人知道。”可他心裡清楚，禮部尚書王瑾是李嵩的同鄉，這策論大概率遞不上去，不過是儘份心罷了。
石崇看著百姓散去，對秦飛冷聲道：“謝淵那邊，你多盯著，他查什麼，都要跟我報。”秦飛躬身應“是”，心裡卻犯嘀咕——周顯雖沒權管鎮刑司，可玄夜衛的密探也不是吃素的，謝淵查案若是真拿到實據，他這個北司指揮使也脫不了乾係，可石崇的話，他又不敢不聽。
宮牆上，蕭桓還站著，望著遠處的朝堂方向——那裡有謝淵的堅持，有石崇的權柄，有李嵩的算計，還有無數像王婆、蘇明這樣的百姓。他忽然想起太祖蕭武的祖訓“民為邦本”，可邦本之上，還有盤根錯節的權網，這皇帝當得，從來不是辨忠奸那麼簡單。
片尾
旨意下達後，謝淵立刻召周顯、李誠議事，可查案剛起步就遇了阻——去宣府衛提審趙承業親信時，戶部侍郎陳忠以“邊軍糧草調度緊要”為由，推遲了驛馬調配，耽誤了三日；玄夜衛文勘房主事張啟核驗江南貢紙產銷錄時，發現鎮刑司的舊檔少了成武元年的記錄，秦飛說“不慎失火損毀”，誰都知道是故意銷毀。
石崇表麵上約束了緹騎，暗地裡卻讓徐靖加強了詔獄的守衛，不許謝淵再探視於科——他怕於科再遞出什麼證據，更怕謝淵跟於科私下聯絡。李嵩則在吏部發了道文書，說“近日京中流言滋擾，官員不得妄議個案，違者記過”，實則是堵百官的嘴，不讓於科案成為朝堂議論的焦點。
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百姓們雖散去，卻沒放下心。王婆每天都會繞到兵部衙署外，向守門的士兵打聽消息；京郊的農戶湊了些糧食，托陳老栓詔獄老卒）帶給於科，卻被徐靖的人攔下，說“重犯不得私受外物”。隻有陳老栓趁著送飯，悄悄告訴於科“百姓都在等你出去”，於科聽了，默默把寫好的《邊軍操練法》殘稿藏得更緊——他知道，民心是他唯一的希望，可權柄在石崇手裡，這希望能不能成真，還未可知。
周顯的密探查到，李嵩近日跟石崇見過兩次麵，每次都關著門說話，沒人知道內容，隻看見陳忠送了份邊餉清單過去。玄夜衛雖掌監察，卻沒權查吏部和戶部的事，周顯隻能把消息告訴謝淵，謝淵也隻能把這些“疑點”記在奏折裡，等著三日後麵聖時奏報——可他心裡清楚，就算奏報了，皇帝大概率還是會“平衡”，不會真動李嵩和陳忠。
卷尾語
《大吳通鑒?史論》曰：“天德二年冬午門民請願之變，非僅民心護忠良之顯，實為帝權與舊黨權柄相衡之鏡也。民聚午門，持故物、述舊恩，聲震禁垣，然石崇恃李嵩之援、秦飛之從、邊餉之製，皇權不能輕動；帝桓知於科之冤，卻恐動一而亂全局，故以‘安撫百姓、約束緹騎、令其通稟查案’為策，非不能辨忠奸，實不能破權網也。”
官場之暗，不在緹騎之厲，而在官官相護之盤根——李嵩掌吏部則鉗言路，陳忠管邊餉則製軍食，秦飛領北司則障查途，石崇居中調度，雖為副提督，實掌鎮刑司之權，此非一人之惡，乃舊黨成勢之弊。民心雖向忠良，卻難撼權柄之固；帝王雖有聖明，亦需循權宜之策，蓋因江山之穩，非僅靠公道，更靠權柄之平衡。
午門的晨光雖照過百姓的木牌，卻照不透朝堂的權網；於科的忠勇雖刻在百姓心裡，卻敵不過官官相護的算計。此非大吳一朝之病，乃封建權治之常——民心為邦本，然本固需權柄不傾，權柄不傾需製衡，而製衡之中，往往藏著公道的妥協，這便是帝王治國的無奈，亦是官場黑暗的根源。
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