卷首語
《大吳通鑒?德佑帝本紀》載：“謝淵含冤係詔獄，清名遭汙；石崇據險叛於深山，寇氛日熾，烽煙遍境；徐靖陰為內應，逆謀潛滋而未彰。內侍魏進忠魏奉先字進忠）窺隙乘便，數進讒言以惑主，巧羅罪網以陷忠。帝蕭桓內憚謝淵權柄之重，恐其功高震主，尾大不掉；外憂朝堂震蕩之危，懼亂局蔓延難控。遂徘徊禦書房，竟日躑躅，謝淵罪案久懸未決，國事遂陷膠著，內外交困之勢已成。
帝王之難，莫過於權與義之兩難。蕭桓既忌謝淵功高震主之威，又念其忠烈可嘉之節；既憂石崇叛亂之烽未熄，複恐錯戮忠良而寒四海之心。魏進忠乘隙構陷，讒言如毒蠱，浸蝕帝心；巧言似迷霧，遮蔽清明。帝心愈疑，則奸佞之謀益熾；君念愈遲，則社稷之危愈深。大吳江山之安危，實懸於蕭桓一念之猶豫，盛衰之機，興亡之兆，皆係於此矣。”
赤雲
晚日熔金染碧穹，丹霞漫卷若飛虹。
歸鴻馱得殘陽色，遠岫橫拖落日紅。
風漸軟，影初重，半江瑟瑟半江融。
誰將錦緞鋪天際，留與人間醉晚鐘。
彤雲堆繡，焰焰燒天透。
萬縷霞光垂岸柳，映得漁舟如晝。
忽驚形態千般，轉瞬化作煙鬟。
最是難留勝景，晚風拂儘餘殘。
殘陽潑彩凝層岫，長天儘著胭脂。
金波漫卷逐風移，歸帆銜落日，遠樹掛晴霓。
轉瞬煙霞輕散去，遙空漸轉星稀。
浮生若此亦堪思，繁華雖易逝，曾照歲華遲。
禦書房內，燭火搖曳，將蕭桓的身影在金磚地麵上投下忽長忽短的暗影，如同他此刻搖擺不定的心思。他雙手負於身後，指尖無意識地摩挲著掌心的老繭——那是多年執掌朝政留下的痕跡，此刻卻無法給予他半分決斷的力量。沉重的腳步聲在寂靜的殿內反複回響，每一步都似踩在人心的要害上，卻驅不散盤踞在心頭的糾結迷霧。
魏進忠魏奉先字進忠）垂手侍立在側，目光低垂，看似恭敬，實則時刻用眼角餘光捕捉著蕭桓的神色變化。他深知，帝王的猶豫是最脆弱的縫隙，隻需再添一把火，便能將天平徹底推向自己期望的方向。方才的讒言已在蕭桓心中種下疑慮的種子，此刻正是澆水施肥的絕佳時機。
“陛下，”魏進忠的聲音壓得極低，帶著恰到好處的擔憂，“夜已深沉，您這般操勞，恐傷龍體。謝淵一案雖棘手，卻也需當斷則斷，久拖不決，恐生變數啊。”他刻意不提“嚴懲”二字，卻字字都在暗示拖延的危害。
蕭桓停下腳步，眉頭擰成一個深深的川字，語氣中滿是疲憊：“朕豈不知久拖生變？可謝淵……終究與他人不同。”他的目光落在案頭那疊百姓請願書上，墨跡未乾，密密麻麻的簽名覆蓋了紙麵，那是來自京城及周邊州縣百姓的心聲，字字句句都在為謝淵鳴冤。這些請願書是秦飛私下呈遞上來的，雖被魏進忠斥為“謝淵黨羽煽動民心”，可蕭桓心中清楚，謝淵在青州瘟疫時與百姓同甘共苦，在野狐嶺之戰中護境安民，這份民心，絕非刻意煽動所能得來。
魏進忠心中冷笑，麵上卻愈發懇切：“陛下仁慈，念及謝淵往日功績，實乃蒼生之福。可帝王行事，當以江山社稷為重，而非一己之仁。您想想，謝淵掌兵部多年，邊軍將領多是其提拔，朝中如秦飛、嶽謙之流，無不對其唯命是從，連昌順郡王都與他過從甚密。這般盤根錯節的勢力，今日不除，他日若有二心，便是心腹大患啊！”
他上前一步，聲音壓得更低，帶著一絲隱秘的挑撥：“前日吏部尚書李嵩大人密奏，稱已有官員暗中串聯，欲借請願之名逼迫陛下釋放謝淵。這些人表麵是為謝淵，實則是想借他的勢，形成與皇權抗衡的派係。如今石崇叛亂未平，朝中再出黨爭，內外交困，陛下如何應對？”
蕭桓的臉色微微一變。他最忌憚的，便是官員結黨營私，挑戰皇權。魏進忠的話，精準地戳中了他的心病。他轉身走到案前，翻開徐靖呈上的“罪證”，偽造的密信、被脅迫的證人證詞，處處都是破綻。玄夜衛北司指揮使秦飛早已呈遞過核查報告，指出密信的墨痕、印鑒均有偽造痕跡，證人也多是石崇舊部，可信度極低。可即便如此，他也不敢貿然為謝淵翻案。
“朕知道徐靖呈上的證據有疑點，”蕭桓緩緩開口，語氣中帶著一絲無奈，“秦飛的核查報告，朕也看過。可石崇黨羽在朝中根基不淺，徐靖身為詔獄署提督，手握不少官員的把柄，若此時動他，難免打草驚蛇，引發更大的動蕩。朕本想借石、徐之手製衡謝淵，待局勢明朗後再行處置，卻沒想到……”
“陛下深思遠慮，非奴才所能企及，”魏進忠連忙附和，話鋒卻悄然一轉，“可正是因為證據有疑，才更要速戰速決。若拖延日久，秦飛等人再查出些所謂‘真相’，屆時陛下再想處置謝淵，便會落得個‘濫殺功臣’的罵名。不如趁此時機，以‘謀逆嫌疑’將其圈禁，抄沒家產，肅清其黨羽，既斷了隱患，又不會背上殺忠之名，豈不是兩全之策？”
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蕭桓沉默不語。魏進忠的提議，看似折中，實則仍是將謝淵推向絕境。圈禁與抄家，與定罪處死相比，不過是緩期執行罷了。他深知，謝淵性情剛直，若遭此待遇，恐怕會在圈禁中抑鬱而終，與處死無異。可若不如此，又該如何平衡朝堂局勢？
“處置過輕，恐失皇權威嚴，那些心懷異心之人定會蠢蠢欲動；處置過重，又怕錯殺忠良，動搖民心，”蕭桓低聲自語，眼神中滿是掙紮，“更重要的是，嶽謙此刻正率軍防備石崇叛亂，若得知謝淵被嚴懲，邊軍將士難免心寒，一旦軍心浮動，石崇便可有機可乘。這江山社稷，經不起這般折騰啊。”
魏進忠心中暗急，卻不敢表露，隻能換個角度繼續勸說：“陛下顧慮周全，可奴才以為，軍心並非靠一人維係。嶽謙都督忠心耿耿，定會約束好邊軍將士。至於民心，更是易於引導。隻要陛下將謝淵的‘罪證’公之於眾，再張貼告示，言明陛下念其功績，從輕發落，百姓隻會感念陛下的仁慈，不會質疑處置的公正性。畢竟，百姓隻信朝廷的告示，哪會去深究背後的是非曲直？”
他頓了頓，又補充道：“再說，那些所謂的‘請願百姓’，多是受了謝淵黨羽的蠱惑。隻要肅清了謝淵的黨羽，再由戶部尚書劉煥調撥些糧草賑濟災民，民心自然會重新歸附陛下。相較於江山穩固，些許小的動蕩，實在不值一提。”
蕭桓的目光落於案上《大吳律》的卷冊，指尖摩挲著“謀逆”二字，墨跡沉凝如鐵，似要烙進掌心。此律乃太祖蕭武定鼎天下後親頒，對謀逆重罪向來嚴懲不貸，然“法不誅心，罪不妄加”，定罪的根基在於鐵證確鑿。謝淵一案，縱是“疑似”二字，亦難坐實——所謂密信乃偽造，證人多受脅迫，這般漏洞百出的罪證，若強行按謀逆論罪，不僅是對祖製律法的褻瀆，更會寒儘天下忠臣之心。他耳畔似又響起永熙帝當年與賢臣論治的箴言，想起那位先帝如何倚重忠良、廓清寰宇，開創盛世氣象；更憶起自己登基之日，於太廟前立下“重用忠良，澄清玉宇”的誓言，如今卻要在權術的漩渦中，親手犧牲一位真正以身許國的棟梁。
“魏進忠！”蕭桓陡然開口，聲線沉凝如鐘，目光如炬，直刺魏進忠眼底，“你三番五次力主嚴懲謝淵，言辭懇切得異乎尋常，莫非你與徐靖、石崇暗通款曲，欲借朕之手除卻這心腹大患？”
魏進忠心頭猛地一凜，冷汗瞬間浸透了內層衣袍。他萬沒料到蕭桓會突然發難，這誅心之問直戳要害，稍有不慎便是萬劫不複。他不及細想，雙腿一軟便跪倒在地，額頭重重磕向金磚地麵，咚咚作響：“陛下明鑒！奴才對陛下的忠心，可昭日月，可質天地！怎敢與奸佞之徒勾結，行那背主求榮之事？”他抬首時，已是淚流滿麵，眼眶紅腫，額頭磕得青紅一片，“奴才之所以再三勸陛下處置謝淵，全是為江山社稷計，為陛下的皇權穩固計啊！謝淵權柄滔天，黨羽遍布朝野，今日不除，他日必成心腹之患。若陛下不信奴才一片赤誠，奴才願即刻引頸自戮，以死明誌！”言罷，便要起身撞向殿中立柱，被身旁內侍慌忙拉住，愈發顯得情真意切，肝腦塗地。
蕭桓凝視著他這副模樣，心中的疑雲稍稍散去些許。他深知魏進忠的脾性，貪財好權，趨炎附勢，卻也極度依賴自己的寵信——石崇叛軍勢起，前途未卜，魏進忠斷無可能棄穩坐龍椅的自己，去依附一個亡命叛賊。或許，他這般急於處置謝淵，當真隻是出於對皇權的維護，或是想借機鏟除異己，為自己謀得更多權柄。
“起來吧。”蕭桓揮了揮手，語氣較先前緩和了幾分，“朕知你忠心護主，隻是此事關乎國本，牽連甚廣，朕不得不慎之又慎，斷不可意氣用事。”
魏進忠聞言，如蒙大赦，緩緩起身，抬手拭去頰上的“淚痕”，指尖卻暗自攥緊，心中暗自鬆了口氣。他看得明白，蕭桓已然鬆動，隻需再添一把火候，便能徹底打消帝王的顧慮，將謝淵推入萬劫不複之地。
“陛下聖明！”魏進忠躬身拱手，語氣急切而懇切，字字都似敲在人心上，“隻是時間不等人啊！石崇在深山厲兵秣馬，日夜整備，隨時可能揮師南下，直逼京城；而謝淵的黨羽亦在暗中串聯，四處活動，妄圖劫獄營救。若陛下再這般猶豫不決，一旦這兩股勢力內外勾結，裡應外合，京城危矣，江山社稷恐將陷入萬劫不複之境！”他上前半步，聲音壓得更低，滿是焦灼，“奴才懇請陛下速做決斷，早定謝淵之罪，以震懾朝野異心，以穩固江山根基，遲則生變，悔之晚矣！”