卷首語
《大吳通鑒?德佑帝本紀》載：“淵以謀逆嫌係詔獄久未決，詔獄署提督徐靖窺帝意猶豫，遂暗結黨羽，交通吏部尚書李嵩、禮部侍郎林文等朝官，構陷之謀愈急。靖倚詔獄署專司重案之權，偽造謝淵通敵北元之密信、羅織其私結邊將之名錄，凡所呈證，皆刻意彌縫，佯為確鑿。既而率黨羽伏闕固諫，俯伏丹墀，聲淚俱下曰：“謝淵身兼三職，權傾朝野，謀逆罪證昭然，若久稽不誅，必啟群下覬覦之心，動搖國本，恐生肘腋之變！”
帝未允，靖複令黨徒潛於市井、宮闈之間散布流言，誣帝因謝淵往昔定邊之功，意欲徇私包庇，廢弛國法。流言一日三傳，京城士民竊議紛紛，或憂朝局紊亂，或疑帝心有私，人心浮動，閭巷不安。時石崇據深山叛亂未平，邊烽頻告，帝蕭桓內困徐靖黨羽之強逼，外憂叛寇之滋蔓，兼以群臣諫諍者與黨附者各執一端，爭辯無休，帝瞻前顧後，莫衷一是。由是政令壅塞，庶務停擺，朝政遂陷停滯之局。
史評：奸佞之禍，莫烈於竊公器以遂私怨，借大義以亂朝綱。徐靖身膺獄政之責，不思明辨冤屈，反結黨營私，交通朝貴，偽造證據以陷忠良，散布流言以惑視聽。其黨徒相扇成風，以流言為刃，刈除異己；以國本為質，脅迫宸衷，逼帝棄賢才而任私意，實乃亂政之嚆矢。
蕭桓之猶豫，非獨個人明斷之闕，實乃封建王朝黨爭痼疾之必然。當此之時，忠良係獄而不得雪，奸黨橫行而無所製，流言惑眾而難澄明，大吳江山之根基，非由外寇之侵，實因內奸之蝕，漸至動搖。觀夫此時之局，可知黨爭不息，則朝綱不整；佞臣得勢，則國脈不昌，此千古不易之鑒也。”
遊白馬寺遇春雨
細雨霏霏籠古刹，禪鐘隱約出煙嵐。
菩提濕染香塵淨，一任心隨梵唄安。
禦書房內的氣壓低得幾乎讓人窒息，鎏金銅爐中燃著的龍涎香早已冷卻，隻剩下一縷若有似無的殘煙，混著燭火燃燒後的焦味，彌漫在殿中。
金磚地麵被晨光映出冷硬的光澤，詔獄署提督徐靖身著緋色朝服，率領吏部尚書李嵩、禮部侍郎林文等一眾黨羽，齊齊跪在這冰冷的磚石上，額頭重重抵著地麵，發髻上的玉簪因叩首的動作微微顫動，姿態恭敬卻帶著不容置喙的脅迫之意。
徐靖的聲音刻意拔高，帶著一絲精心醞釀的悲憤，穿透殿內的寂靜，直刺蕭桓的耳膜：“陛下！謝淵謀逆罪證確鑿，偽造的通敵密信、被策反的邊軍小校證詞，雖經秦飛核查有疑，卻已是朝野上下儘人皆知的‘鐵案’！若再拖延定罪，不僅會讓奸佞之徒氣焰囂張，更會讓天下人覺得陛下因謝淵往昔功績而廢弛國法、包庇逆臣！”
他頓了頓，刻意加重了“國本動搖”四字的語氣，額角因用力叩首泛起紅痕：“昔日永熙帝在位時，處置謀逆之臣，從無姑息，方有朝堂清明、四海臣服。如今石崇叛亂未平，京郊的烽煙至今未散，京城之內再留謝淵這顆定時炸彈，一旦內外勾結，人心浮動，國本動搖，後果不堪設想啊！”說罷，他再次重重叩首，額角撞在金磚上，發出沉悶的聲響，似在以死相逼。
身後的李嵩立刻附和，指尖無意識地摩挲著朝服上的補子，作為吏部尚書，他的話語帶著掌控百官的威懾力：“徐大人所言極是！謝淵在軍中根基深厚，邊軍將領多受其提拔，朝中亦有不少官員與之相交甚密。若不儘快處置，恐其黨羽趁機生事，與石崇遙相呼應。如今京營主力多在邊境防備石崇，京城防務空虛，若生內亂，我等萬死難辭其咎！”
禮部侍郎林文也緊隨其後，袍角掃過地麵的灰塵，以禮教國法為借口施壓：“陛下，‘君無戲言，法不容情’。謀逆乃十惡不赦之罪，太祖蕭武定下的《大吳律》明載‘謀逆者，不分首從，皆斬立決，株連三族’。陛下若因私廢公，便是違背祖製，何以服天下百官？何以安黎民百姓？”
一眾黨羽紛紛頷首，齊聲懇請的聲浪在禦書房內回蕩，撞得梁上的宮燈輕輕搖晃，形成一股無形的壓力，幾乎要將蕭桓裹挾其中。
蕭桓坐在龍椅上，臉色陰沉得能滴出水來。他指尖死死攥著龍椅的扶手，指節泛白，看著眼前這些“義正辭嚴”的大臣，心中滿是厭惡與無奈。他豈能不知這些人心中的算計？
徐靖與謝淵素有舊怨，李嵩因謝淵曾彈劾其親信貪腐而懷恨在心，林文則依附於徐靖尋求晉升。他們所謂的“為國為民”，不過是借公義之名，行報私怨之實。可他又不得不承認，他們的話精準地戳中了自己的軟肋——帝王的權威容不得挑戰，若真被打上“包庇逆臣”的標簽，確實會動搖統治根基，甚至可能給石崇可乘之機。
他的目光掃過案頭那些尚未批複的奏折，既有劉玄、周鐵等老臣為謝淵鳴冤的諫言，墨跡中透著急切；也有徐靖黨羽羅列的“罪證”，字裡行間滿是刻意的構陷；更有玄夜衛北司指揮使秦飛呈上的、關於徐靖黨羽暗中活動的密報，封皮上還帶著夜露的濕氣。種種信息在他腦海中交織，讓他頭痛欲裂。他想為謝淵辯解，卻找不到合適的理由；想嚴懲徐靖黨羽，又擔心引發朝堂更大的動蕩。
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徐靖等人見蕭桓沉默不語，知道施壓已初見成效，便不再糾纏，齊齊叩首後，躬身退下。走出禦書房的那一刻，晨光將他們的身影拉得很長，徐靖與李嵩交換了一個隱晦的眼神，眼中滿是得意。宮門外的玉階上，晨露未乾，折射著冰冷的光，仿佛預示著這場權力遊戲的殘酷。
不出半日，京城的街頭巷尾便流傳起各種精心炮製的流言。最熱鬨的德勝門茶館內，雕花窗欞透進細碎的陽光，塵埃在光束中飛舞。一名身著長衫的男子故作神秘地壓低聲音，對著周圍的茶客說道：“諸位可聽說了？陛下因為謝淵平定野狐嶺之亂的功績，打算從輕發落，甚至想悄悄放了他呢！”
話音剛落，立刻有人接話，手中的茶碗重重一頓，茶水濺出：“這怎麼行？謀逆是滅族的大罪，豈能因功績就抵消？陛下這是要壞了祖宗的規矩啊！照此下去，日後誰都敢覬覦皇權，我大吳的江山還能安穩嗎？”
更有甚者，將匿名寫就的傳單貼滿了京城的城牆與街巷。朱紅色的宮牆下，淡黃色的傳單隨風飄動，上麵用醒目的墨字寫著“帝王徇私，國法難存”“包庇逆臣，民心儘失”等字眼，字字直指蕭桓。甚至有流言編造出“謝淵黨羽已暗中聯絡邊軍，不日將劫獄謀反”，一時間，街頭行人神色匆匆，家家戶戶閉門不出，人心惶惶。
宮中也未能幸免，太監宮女們在回廊的陰影裡私下議論，聲音壓得極低，卻像瘟疫一樣蔓延。禦花園的荷花池邊，幾名灑掃的宮女一邊清理落葉，一邊竊竊私語：“聽說外麵都在說，陛下怕謝淵的勢力，不敢治他的罪，咱們這大吳的江山，以後怕是要改姓謝了……”這話恰好被路過的內侍總管聽到，層層上報，最終傳入了蕭桓的耳中。
蕭桓氣得渾身發抖，猛地將手中的茶盞摔在地上，碎裂的瓷片濺了一地，滾燙的茶水浸濕了明黃色的龍袍下擺。他深知這些流言都是徐靖等人散布的，目的就是逼迫自己儘快定罪。可他偏偏被捏住了把柄，無法置之不理。若嚴懲謝淵，無疑是中了奸黨的圈套，辜負了一位忠良，寒了天下忠臣的心；若不處置，又要背負“徇私枉法”的罵名，甚至可能引發朝堂動蕩，給石崇可乘之機。
他煩躁地在禦書房內來回踱步，燭火的光影在他臉上明明滅滅，映出他內心的掙紮與疲憊。窗外的天色漸漸暗沉下來，晚霞將天際染成一片詭異的緋紅，似凝血一般，讓人愈發心神不寧。就在此時，內侍稟報，玄夜衛北司指揮使秦飛求見。蕭桓心中一動，連忙宣他進來。
秦飛快步走入禦書房，一身玄色勁裝沾著些許風塵，神色凝重地躬身稟報道：“陛下，臣已查到，京城的流言皆是徐靖黨羽散布的！吏部尚書李嵩的親信負責印刷傳單，昨夜在城南的私印坊被臣的人截獲；禮部侍郎林文的門生在茶館、酒肆散播謠言，已被拿下三人；宮中的流言則是徐靖安插的內侍刻意傳播，臣已將那名內侍控製。這是他們的供詞，請陛下過目！”
蕭桓接過供詞，快速翻閱，臉上的怒氣更盛。供詞中詳細記錄了徐靖黨羽如何策劃、分工，如何編造流言，如何利用百姓的恐慌心理，字字句句都印證了他的猜測。可即便如此，他依舊陷入兩難——處置徐靖黨羽，便坐實了“包庇謝淵”的流言；不處置，又無法遏製流言的蔓延。
“陛下，徐靖黨羽如此囂張，分明是視國法如無物！”秦飛語氣急切，往前半步，眼中滿是焦灼，“臣懇請陛下下旨，將李嵩、林文等人拿下，徹查他們與徐靖的勾結，順藤摸瓜，找出構陷謝淵的真正證據！”
蕭桓沉默不語，指尖無意識地摩挲著案上的《大吳律》，封皮的燙金字在燭火下泛著冷光。他知道秦飛所言極是，可他更清楚，徐靖黨羽在朝中根基深厚，牽一發而動全身。李嵩掌吏部，掌控官員任免；林文雖隻是侍郎，卻在禮部經營多年，與不少宗室王公交好。若此時動手，必然會引發朝堂大亂，甚至可能導致部分官員倒向石崇，屆時內外交困，局麵將更加難以收拾。
“此事……再議吧。”蕭桓最終還是選擇了妥協，語氣中帶著一絲疲憊，仿佛瞬間蒼老了許多，“你先將抓獲的黨羽關押起來，嚴密審訊，切勿打草驚蛇。至於李嵩、林文等人，沒有確鑿證據，不可輕舉妄動。”
秦飛心中一沉，他知道，蕭桓的猶豫，再次給了徐靖黨羽喘息的機會。可君命難違，他隻能躬身領旨：“臣遵旨。隻是陛下，徐靖黨羽步步緊逼，若再拖延，恐對謝大人不利，對朝堂穩定也極為不利啊！”
蕭桓擺了擺手，示意他退下。禦書房內再次陷入寂靜，隻剩下他沉重的腳步聲與燭火燃燒的劈啪聲。他走到案前，望著窗外沉沉的夜色，天邊的繁星被烏雲遮蔽，不見一絲光亮，心中暗歎：自己身為帝王，竟被一群奸佞如此脅迫，連維護一位忠良的勇氣都沒有，這帝王之位，當得何其憋屈！
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