卷首語
《大吳通鑒?德佑帝本紀》載：“謝淵係詔獄久未決，帝蕭桓夜不能寐，追憶往昔君臣共事之誼，心甚矛盾。然權欲之念、猜忌之心終占上風，遂密下旨，命玄夜衛查抄謝淵府邸，拘押其家眷，為定罪之舉鋪路。帝之決斷，雖暫穩朝堂之勢，卻寒天下忠臣之心，為日後亂局埋下隱患。
史評：帝王無情，非無義也，實乃江山之重壓倒私恩。蕭桓之猶豫，是人性與皇權之角力；其決絕，是帝王權術之必然。當私恩讓位於權柄，當忠良淪為製衡之棋，大吳之綱紀已然動搖，雖暫得一時之安，終難逃因果之報。”
曉雪遇春風
曉雪殘縈竹影欹，春風潛度野扉遲。
簷垂冰棱初泫露，溪破凍紋漸泛蕤。
輕絮漫逐寒氛歇，疏香暗逐晴陽綏。
空山不見人蹤覓，唯有新蹤印碧沙。
曉雪猶殘，棲於竹影，其姿斜逸。春風悄至，暗度野人之舍。簷下冰箸，垂掛晶瑩，初融玉液，點滴成音。溪麵冰紋，漸次破碎，漾起漣漪，似綻繁花。
輕絮漫漫，隨寒色而漸消，仿若冬之殘夢；疏香暗暗，逐暖陽而徐來，宛如春之細語。空山岑寂，不見人蹤更易，唯餘新痕，印於碧沙之上，宛如自然之妙筆，繪就一幅曉雪春風圖，靜謐而富有生機，令人沉醉其間，感歲月之更迭，歎造化之神奇。
三更的梆子聲從宮牆外傳進來，沉悶得如同重錘敲在蕭桓的心上，在空曠的禦書房內久久回蕩，竟似與庭院中那口枯井的回響交織在一起，嗡嗡不絕，擾得人心神不寧。
案頭的燭火已燃至燈芯末梢，跳躍的火焰忽明忽暗，將他的影子投射在金磚地麵上，時而拉長如孤峰，時而蜷縮如寒蟬。蠟油順著燭台緩緩滴落，凝固成蜿蜒的淚痕，恰似他此刻糾結纏繞、無法梳理的心事。一陣夜風穿窗而入，燭火猛地搖曳了幾下，險些熄滅，殿外傳來幾聲淒厲的夜鴉啼鳴，沙啞而尖銳，像極了冤魂的哭訴，讓這深夜更添了幾分陰森。他褪去沉重的龍袍，隻著一身素色常服，卻依舊輾轉難眠，胸腔中翻湧的情緒如同煮沸的江水，片刻不得安寧。
索性披衣起身，赤足走到窗前，冰冷的磚石透過薄襪傳來刺骨的寒意，讓他混沌的思緒稍稍清醒了幾分，可耳邊卻莫名響起幻聽——那是謝淵在青木堡之戰後，沙啞卻堅定的請罪聲，混著士兵的呐喊與刀劍的碰撞聲，在腦海中反複盤旋，揮之不去。
夜色如濃稠的墨汁，將整個紫禁城浸泡得密不透風。遠處的鐘樓頂端懸著一盞孤燈，昏黃的光暈在黑暗中微微搖曳，像一顆即將熄滅的寒星，勉強撕開一絲夜色的帷幕。
庭院中的那口枯井，井口積著落葉，晚風掠過，竟似傳來嗚咽般的回響，仿佛是無數過往的聲音在此刻彙聚，低聲訴說著被遺忘的往事。蕭桓望著那點微光，目光漸漸渙散，腦海中不受控製地浮現出與謝淵共事的點點滴滴，那些被權力與猜忌掩蓋的記憶，此刻如同潮水般洶湧而至——
那是德佑十四年的寒冬，北元鐵騎突破邊關防線，軍報如雪片般湧入宮中，滿朝文武人心惶惶。他與謝淵在禦書房徹夜議事，謝淵將九邊重鎮的沙盤鋪開在案上，凍得通紅的手指在沙盤上反複勾勒防禦路線，粗糙的指尖因常年握筆治軍磨出厚厚的繭子，卻依舊靈活精準。“陛下放心，大同乃邊防要衝，臣願親赴前線，率邊軍死守，定保邊境無虞，不讓北元一兵一卒越過長城。”那時的謝淵，聲音因連日操勞而沙啞，眼窩深陷，布滿血絲，卻始終目光灼灼，如同燃燒的炭火，帶著不容置疑的堅定。
那一夜，燭火燃儘了三盞，銅爐中的龍涎香早已燃儘，空氣中隻餘下燭油的焦味與兩人濃重的呼吸聲，謝淵的身影在搖曳的火光中顯得格外挺拔，仿佛是支撐起大吳邊防的擎天柱石。如今回想起來，那燭火的溫度仿佛還殘留在指尖，可耳邊的幻聽卻又將他拉回現實，夜鴉的啼鳴再次響起，尖銳得刺破了回憶的溫情。
還有複辟成功之初，朝堂百廢待興，貪官汙吏橫行，吏治腐敗不堪。謝淵主動請纓兼任禦史大夫，整頓朝綱。那些日子，謝淵幾乎以兵部衙署為家，案頭的奏疏堆得比人還高，密密麻麻的批注鋪滿了每頁紙的空白處。他常常是一碗冷粥、幾個饅頭便打發了一餐，有時甚至顧不上進食，連軸轉地審閱卷宗、提審貪官。
有一次，蕭桓路過兵部衙署，見窗內燈火通明，便悄然走入，竟見謝淵趴在案上睡著了，手中還緊緊攥著一本彈劾吏部侍郎張文親信貪贓枉法的奏折，鬢角新生的白發在燈光下格外刺眼，與他剛毅的麵容形成刺眼的對比。蕭桓本想命人為他蓋件披風，卻被謝淵驚醒，他見是帝王，連忙起身行禮，眼中的睡意瞬間消散，隻餘下對國事的焦灼：“陛下深夜至此，莫非有緊急軍情？”那一刻，蕭桓心中湧起的，是對這位忠臣的敬佩與心疼。
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可此刻，這畫麵卻與魏進忠的讒言重疊在一起，耳邊仿佛又響起“謝淵權傾朝野，黨羽遍布”的低語，與庭院中枯井的回響交織，讓他頭痛欲裂。
最讓他心頭震顫的，是青木堡之戰後。謝淵的長子謝雲在戰役中為掩護主力部隊撤退，力戰殉國，屍骨無存。謝淵入宮請罪時，一身染血的鎧甲尚未換下，身上還帶著戰場的硝煙與血腥氣。他跪在金磚地麵上，脊背卻依舊挺直如鬆，聲音沙啞卻沉穩：“臣教子無方，未能教犬子審時度勢，以致為國捐軀，雖死不足贖罪，懇請陛下降罪，以正軍紀。”那時的他，眼底深藏著喪子之痛，血絲布滿眼白，卻自始至終未提自己在戰場上身先士卒、浴血奮戰的功績，更未為兒子求一句撫恤。
蕭桓記得，自己當時想安慰他幾句，卻被他以“國事為重，不敢因私廢公”打斷，轉身便又投入到邊防部署的事務中，仿佛那失去的不是自己的親生骨肉，而是一名普通的士兵。此刻，那決絕的背影與夜鴉的啼鳴重合，竟讓他生出一絲莫名的恐懼，仿佛謝淵的目光正透過時空，冷冷地注視著他，拷問著他的良知。
“這樣的人，怎麼會謀逆……”蕭桓低聲自語，聲音沙啞得幾乎不成調，帶著難以掩飾的痛苦。他抬手按了按發脹的太陽穴，指尖的冰涼卻無法平息心中的翻湧。謝淵的忠，他比誰都清楚；謝淵的功，他比誰都銘記。可帝王的身份，如同一個沉重的枷鎖，容不得他僅憑情感做決定。
他肩上扛著的，是列祖列宗打下的萬裡江山，是天下億萬百姓的生計，任何一個決策，都可能牽動王朝的命脈，他輸不起，也不能輸。庭院中的枯井再次傳來回響，像是在重複他的疑問，又像是在無聲地嘲諷他的懦弱。
魏進忠的讒言再次在耳邊響起，如同毒蛇的獠牙，狠狠咬住他的猜忌之心：“謝淵權柄甚大，掌全國軍政與監察之權，邊軍將領多為其門生故吏，連昌順郡王都與他過從甚密，這般勢力，若有異心，陛下如何製衡？”徐靖等人伏闕力諫的身影也在腦海中浮現，他們聲淚俱下的控訴，街頭巷尾流傳的流言，還有朝堂上微妙的勢力平衡，像無數根繩索，將他牢牢捆綁，讓他喘不過氣。他甚至產生了更清晰的幻聽——那是百姓請願的呐喊，是大臣們的爭執聲，是石崇叛亂的烽火聲，所有的聲音交織在一起，形成一張巨大的網，將他困在中央。
他知道，謝淵的威望早已超出了人臣應有的界限，即便此刻沒有謀逆之心，日後若有奸人挑撥，或是他自己心生異念，後果不堪設想。石崇之亂雖可平，但人心的動搖，朝堂的分裂，卻遠比叛亂更可怕，那會從根本上瓦解王朝的根基。
“攘外必先安內……”蕭桓閉上眼，一行清淚從眼角滑落，順著臉頰的溝壑蜿蜒而下，在下巴處凝結成珠，最終滴落在素色的衣袍上，暈開一小片深色的痕跡，又迅速被深夜的寒風風乾，隻留下一絲微涼的觸感。他想起那些百姓聯名的請願書，每一個簽名都帶著對謝淵的信任；想起王瑾、周鐵等大臣懇切的諫言，字字都在為忠良鳴冤。
心中的愧疚如同潮水般將他淹沒，幾乎要衝垮他最後的防線。可他是帝王，帝王的字典裡，沒有“婦人之仁”，隻有江山社稷的長治久安。夜鴉再次在殿外啼鳴，這一次，聲音卻似帶著某種催促，讓他混亂的思緒漸漸清晰，一種殘酷的冷靜開始在心底蔓延。