卷首語
《大吳通鑒?宦寺列傳》載：天德二年，鎮刑司提督魏進忠得帝蕭桓倚重，權柄日隆，然深忌總務府總長石崇獨攬內廷樞紐之權，恐其掣肘己身構陷謝淵之謀。遂擇總務府西側暖爐房，密召東宮舊侍、時任總務府次長的親信蔣忠賢。
密室之內，進忠麵授三策：其一，假“整頓吏治、厘剔弊政”之名，暗易總務府千長、百長等關鍵職階僚屬，將東宮舊部與心腹親信悉植其間，明為優化署務，實則削奪石崇在內廷之實權，使總務府權柄儘歸我等掌控。
其二，密調謝淵戍邊時的軍需采買底冊、物資調度舊牘，於采買價銀、損耗數目、交割憑證等關鍵處巧加篡改，偽作其私挪軍糧賑濟私黨、暗通北元傳遞軍情之偽證，層層構陷，務要坐實其貪腐謀逆重罪，使其百口莫辯。
其三，精挑玄夜衛精銳與總務府可靠人手，喬裝潛行，分駐各府周遭，密偵嚴控曾與謝淵有公牘交集的兵部侍郎楊武、戶部侍郎陳忠等人家眷。凡其往來訪客、書信傳遞、外出行蹤，皆一一記錄在案，嚴防彼等暗中串聯、私傳密信，斷其內外呼應之途，杜絕翻案之虞。
蔣忠賢承命後，行事縝密，於總務府暗布心腹，更迭僚屬如換棋；複潛查舊檔，在采買價格、損耗記錄等關鍵處動手腳，造假之術幾可亂真。
一時間，京畿之內暗流湧動，百官未察其奸，而閹黨之勢已悄然熾盛。時帝蕭桓耽於集權權術，對這場發生在深宮暖爐房的陰謀視而不見，終為日後宦禍埋下禍根。
《通鑒考異》有言：“魏進忠之謀，根於私忌，成於暗度，其心之險，不亞於蛇蠍。夫總務府掌宮廷采買、物資調度與暗中監察，乃內廷之命脈，百官之生計多係於此。進忠使蔣忠賢潛據其位，實則扼住內廷之喉，窺伺朝堂之隙，為己擅權鋪路。
昔太祖蕭武定鼎之初，特頒《宦寺禁令》，明詔‘宦豎不得乾預朝政、私置黨羽，違者淩遲處死’，又設禦史台專司監察宦寺，以防禍亂；永熙帝循其祖製，嚴馭閹豎，故終其一朝，宦寺皆謹守本分，不敢妄為。今魏進忠悍然破棄祖製，植私黨於內廷，以忠良謝淵之冤為攀升階梯，借清查‘謝黨’之名行擅權之實，其罪當誅！
帝蕭桓耽於集權之術，對進忠之惡縱而不問，是棄祖宗製衡之良法，自啟宦禍之端。蔣忠賢之流，借勢攀附，甘為鷹犬，雖暫得寵信，坐擁富貴，然權術之輪，向來碾過忠良，亦必反噬其身。閹黨今日之盛，不過是曇花一現，其敗亡之禍，已在冥冥之中注定，不遠矣！”
對弈
鬆陰覆石靜，雲氣入簾悠。
素楸安野寺，玄珠落素秋。
禪心隨局定，塵念逐棋休。
人歸山月上，殘局映寒流。
師曰：時處山林之間，有鬆窗焉。
其鬆影橫於階上，靜謐非常；雲光透入窗戶，似水流淌。
階側置石枰，旁倚野竹，自然成趣。
二人對坐，手落玉子，於清秋之際，展開棋局。
對弈之時，二人不語，然皆合於玄機妙道。
心忘機巧，不以勝敗為意。
蓋因所重者，非勝敗之結果，乃對弈之過程，以及其中所蘊含之道也。
待山中空寂，人皆散去，殘照灑於空楸之上。
此景此情，實乃山林間之一大樂事，亦彰乎為人處世當淡然豁達之理。
早朝的鐘鳴餘音尚在宮牆間盤旋，鵝毛大雪已如漫天飛絮般傾瀉而下，大片大片的雪片裹挾著寒風，簌簌撲落在紫禁城的琉璃瓦上，積起一層厚厚的素白，將原本流光溢彩的瓦當襯得如凝霜白玉；朱紅宮牆被白雪勾勒出清晰的輪廓，斑駁的牆皮在雪色映襯下更顯滄桑，偶有未被完全覆蓋的宮燈懸在簷下，昏黃的光暈透過雪幕灑下，在地麵投出點點碎金。寒風卷著雪粒呼嘯而過，卷起簷角的冰棱，發出細碎的碰撞聲，天地間一片蒼茫，連遠處的宮殿輪廓都變得模糊不清，唯有白雪覆蓋的宮道，在微光中延伸出一條寂靜的銀帶。
總務府西側的暖爐房，卻與室外的酷寒判若兩個世界。房外的窗欞上已積起薄薄一層雪，冰淩如水晶簾般垂掛在窗沿；房內卻暖意融融，中央的紅泥小火爐燃得正旺，銀骨炭在爐中泛著橘紅的光，火星偶爾劈啪炸裂，將四周的青磚牆壁映得暖意融融。牆壁上懸掛的舊年竹簾被熱氣熏得微微晃動，簾外是風雪肆虐的冰封天地，簾內卻彌漫著淡淡的龍涎香與炭火焦香，連空氣中都浮動著細碎的暖光，將室內的器物都鍍上了一層柔和的光暈，與室外的蒼茫酷寒形成了鮮明而強烈的對照。
房內四壁砌著厚重青磚，縫隙間填以糯米石灰，密不透風；中央的紅泥小火爐裡，上好的銀骨炭燃得正旺，火星偶爾劈啪炸裂，映得整間屋子泛著一層溫潤的橘紅光暈。空氣中彌漫著炭火的焦香與淡淡的龍涎香，那是魏進忠特意命人熏燃的，既能驅寒，更能掩蓋談話聲，免得被牆外的耳目聽去隻言片語。
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魏進忠身著鎮刑司特製的緋色官袍，袍角繡著細密的獬豸紋，此刻這象征“公正執法”的紋樣，反倒成了他掩蓋奸謀的幌子。他斜倚在鋪著厚棉墊的圈椅上，姿態慵懶，右手指尖夾著一支和田玉嘴的煙管，煙絲是產自西域的貢品，燃出的青煙嫋嫋縈繞在他眼前，將他那雙狹長的眼睛襯得愈發晦暗難辨。
他沒有立刻開口，隻是用指節輕輕敲擊著扶手，目光沉沉地落在對麵躬身侍立的蔣忠賢身上，那目光帶著審視與威壓，像一張無形的網，讓蔣忠賢不由得脊背發緊，額角滲出細密的冷汗。
蔣忠賢原是魏進忠在東宮時的貼身小太監，當年魏進忠尚是太子蕭燊）侍讀太監，便看中了他的機靈乖巧與絕對服從——每逢魏進忠深夜處理公務，他總能悄無聲息地備好熱茶與點心；遇有棘手差事，也從不多問，隻默默按吩咐辦妥。如今魏進忠權傾朝野，借著新理刑院設立、機構洗牌的契機，硬是繞開常規銓選，將蔣忠賢破格提拔為總務府次長。總務府雖名義上歸石崇統管，卻是內廷要害部門，掌宮廷采買、物資調度及部分暗查之權，堪稱“內廷糧草官，百官眼線頭”。蔣忠賢能居此位，全賴魏進忠的提攜，因此對這位老上司向來俯首帖耳，敬畏有加，連呼吸都不敢大聲。
他身著總務府的青色官袍，袍角被暖爐的熱氣熏得微微發潮，雙手垂在身側，指節因緊張而微微泛白，連帶著袖口的褶皺都繃得筆直。窗外的風雪正緊，雪沫子撲打窗欞，發出細碎的聲響，更襯得室內寂靜得令人窒息。感受到魏進忠投來的目光，他連忙躬身低頭，脖頸幾乎貼到胸口，聲音恭敬得近乎謙卑，帶著一絲不易察覺的顫音：“提督大人傳喚屬下，不知有何吩咐？”
魏進忠斜倚在圈椅上，指尖夾著的煙管正燃著，他緩緩吐出一口煙圈，煙圈在暖爐的熱氣中緩緩散開，如同一團朦朧的雲霧，將他眼底的情緒遮得嚴嚴實實。等煙圈散儘，他才慢悠悠地開口，聲音帶著幾分刻意的慵懶，卻藏著不容置疑的威嚴，如同窗外壓在枝椏上的積雪，看似鬆散，實則重逾千斤：“忠賢，這幾日總務府的差事，還順手嗎？”
蔣忠賢心中一鬆，緊繃的肩膀微微垮了些，額角的冷汗卻順著鬢角悄悄滑落。原以為是自己哪裡做得不妥被察覺，聽聞是詢問差事，連忙回話，語氣裡多了幾分真切的委屈：“托提督大人的福，屬下還算應付得過來。隻是石總長行事素來雷厲風行，凡事都要親力親為，連采買些尋常宮燈的瑣事都要一一過目，屬下有時難免跟不上他的節奏，生怕一時疏忽誤了差事，辜負了大人的信任。”他刻意提及石崇，既是實情，也是想試探魏進忠對石崇的態度——他深知這兩人表麵是新理刑院的同僚，實則各懷心思，相互提防，自己夾在中間，如履薄冰，必須摸清風向才能行事。
“石崇？”魏進忠嗤笑一聲，聲音裡滿是不屑，如同淬了冰，聽得蔣忠賢心頭一凜。他將煙管在爐邊的青石上輕輕磕了磕，煙灰簌簌落下，落在灼熱的炭塊旁，瞬間被烤得焦黑，火星濺起又迅速熄滅，如同石崇在他眼中的命運。“他不過是陛下手中的一把刀，眼下借著清查謝黨的由頭蹦躂得歡，可刀一旦鈍了，或是礙了主子的眼，下場隻會是被棄之如敝履，連爐灰都不如。”他說著，抬眼望向窗外，風雪正濃，遠處宮殿的琉璃瓦在白雪覆蓋下隻剩一片模糊的輪廓，“你隻需記好自己的根在哪裡，莫要被旁人的威勢迷了眼。”
他頓了頓，目光陡然銳利起來，直直刺向蔣忠賢：“你在總務府當差，眼睛要亮，心裡要明，誰才是能給你撐腰的人，誰才是你的根。石崇能給你次長之位，咱家能給你總長之權，甚至更多。你可要看清楚了，彆站錯了隊，到時候萬劫不複，可沒人能救你。”
這番話如同重錘，狠狠敲在蔣忠賢的心上。他心中一凜，連忙雙膝跪地，額頭幾乎觸到地麵：“屬下不敢忘！若不是大人提攜，屬下至今仍是個在東宮灑掃的小太監，哪裡有今日的地位？大人的恩情，屬下肝腦塗地也難報答，此生絕無二心！”他的聲音帶著一絲刻意的顫抖，既有恐懼，也有刻意表現的忠誠——他清楚，在這深宮朝堂之中，自己不過是魏進忠手中的一枚棋子，棋子的價值在於忠誠與好用，一旦失去利用價值，或是有了二心，下場必然淒慘。
魏進忠滿意地看著他的表現，抬手示意他起身：“起來吧，咱家知道你的忠心。今日叫你過來，不是要敲打你，而是有幾件要緊事，需要你親自去辦。”
他起身走到窗邊，推開一條窗縫，寒風夾雜著雪沫湧入，讓他不由得縮了縮脖子，隨即又關上窗戶，聲音壓低了幾分，“如今新理刑院剛立，徐靖在朝堂上唱紅臉，以‘清查謝黨’為名震懾百官；石崇管著內務府的買辦暗查，負責羅織物證；咱家掌鎮刑司，主理審訊逼供。這京城的天，已然是我們的天下了。但越是這時候，越要謹慎，一步踏錯，便是萬劫不複。”
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蔣忠賢連忙點頭，從懷中掏出早已備好的紙筆——那是他特意帶來的，知道魏進忠必有要事吩咐。他將紙筆放在一旁的矮幾上，躬身侍立，靜待下文。
“第一樁事，關乎總務府的控製權。”魏進忠伸出一根手指，語氣凝重，“總務府雖歸石崇統管，但你是咱家的人，這一點絕不能忘。從今日起，你要暗中將總務府的千長、百長、伍長層級，儘數換上咱們的親信。尤其是負責宮廷采買和暗中監察的兩支隊伍，必須牢牢抓在手裡。”
他走到蔣忠賢身邊，拍了拍他的肩膀，語氣帶著一絲循循善誘：“你可知道，宮廷采買看似隻是采辦物資，實則能掌控百官的用度細節，若哪位官員用度超標，或是采買了違禁之物，便可借此發難；而暗中監察的隊伍，更是能直接窺伺百官的私行，這兩支力量，是我們鉗製百官的利器，絕不能落入石崇之手。”