卷首語
《大吳通鑒?德佑朝紀事》載：“謝淵蒙冤係獄逾月，詔獄署三上定讞疏，帝蕭桓遲疑未決。內務府總管李德全承徐靖、魏進忠之意，入禦書房力諫，以‘複位名固’相脅，暗指謝淵忠誠有瑕，擾動君心。時玄夜衛北司查案屢遭梗阻，三法司形同虛設，徐黨借官官相護之勢步步緊逼，一場關乎忠奸存續、皇權穩固的心理博弈，於燭影幢幢中臻於白熱化。”
史評：《通鑒考異》曰：“德佑帝之動搖，非獨李德全讒言所惑，實乃封建皇權固有的權力焦慮使然。複位之君，權柄未穩，既憂舊臣反噬，複懼權臣擅政。謝淵功高震主，且曾擁景泰帝，雖無反狀，然已構皇權之隱憂。徐靖、魏進忠借鎮刑司、詔獄署、吏部、總務府之權力閉環，羅織罪證構陷忠良，而李德全之諫，恰擊中帝之要害軟肋。官官相護之弊積重難返，致忠奸莫辨，律法隳頹，終使君心在公道與權柄間劇烈搖擺，此實封建王朝積重難返之死局也。”
遊秦皇宮懷古
驪山之麓，渭水之濱，殘宮斷壁，往昔雄秦之跡存焉。
阿房宮燼，餘磚尚冷，馳道塵湮，戰輪猶憶。
昔者，秦王懷大略，以六合為心，逞威神而八荒俯首。
六合之內，皆歸其彀中；八荒之遙，鹹懾其天威。
於是並吞六國，混一宇內，此誠雄圖大略之所致也。
千載以降，過客登臨斯處，猶仿佛見當日秦王掃滅寇塵、氣吞天下之壯景。
歲月悠悠，宮闕雖傾，而其霸業之光輝，未嘗不閃耀於史乘之間，令後人瞻望而興懷焉。
寒夜如磐，漏壺滴答叩擊著未明的天光，上集禦書房內懸而未決的棋局，在這一炷香的功夫裡，已然暗流洶湧。三十餘支牛油燭依舊高燒，焰苗被穿堂風攪得忽明忽暗，將梁柱間的盤龍浮雕映得時而猙獰如噬，時而晦暗如眠。金磚地麵泛著冷硬的光，倒映著蕭桓孤挺的身影，玄色龍袍上的十二章紋在光影中流轉，卻暖不透他眼底的寒涼，衣袂間還凝著上集未散的雪氣與孤絕。
案上堆積的奏折蒙著薄塵，最上方那本朱封“詔獄署奏謝淵謀逆事”的疏文，封麵邊角被帝指反複摩挲得發毛，留白的朱批處依舊空空如也，恰似一道懸在朝堂之上的驚雷，遲遲未敢落下。漏壺滴答作響，每一聲都敲在人心尖上，將殿內凝重的氣氛拉得愈發緊繃，連穿窗而過的寒風，都似帶著南宮囚居時的冷冽，卷著庭院中未消的殘雪碎屑，撲在窗紙上簌簌作響。
李德全垂手侍立在案側三步外，鴉青色官袍熨帖平整，可內襯早已被冷汗浸得發潮，黏膩地貼在脊背。上集他已借流言與緹騎擅權之事撬開蕭桓的猜忌，此刻見帝王仍陷在“功過”的糾結中，知道尋常諫言已難奏效，必須拋出最狠的籌碼。他年過六旬，鬢角染霜，侍奉蕭桓三十載，最是洞悉這位複位帝王的軟肋：奪門之變的艱險、南宮的孤寂、舊臣的排擠，早已在他心中刻下深深的不安全感，對“權柄穩固”四字的執念，遠勝尋常君主。遂話鋒一轉，語氣沉得如寒鐵墜地，每一個字都似砸在金磚上：“陛下，恕老奴直言——不殺謝淵，陛下複位之名不固啊！”
蕭桓猛地抬頭，眼中先是閃過一絲錯愕，隨即是濃得化不開的抵觸。他已對李德全的流言有所警惕，此刻聽聞這般直白的脅迫，指尖重重拍在案上，案上的青瓷茶杯微微晃動，茶水濺出幾滴，落在奏折上暈開淺淺的水漬：“放肆！”聲音不高，卻帶著帝王不容置喙的威嚴與慍怒，“謝淵鎮守北疆，三退北元鐵騎；巡撫晉豫，賑災救民活萬民；掌兵部整肅軍紀，固九邊安邦國，於國有不世之功！
朕豈能因幾句無憑無據的流言蜚語，就輕易取他性命？”他的目光掃過李德全，帶著一絲失望與痛心，“他的功績，六部官員親眼所見，邊軍將士親身所感，天下百姓口碑相傳，朕若殺之，何以服天下忠臣之心？何以麵對先帝在天之靈？”
李德全非但不懼，反而膝行半步，額頭幾乎觸到金磚，語氣愈發急切，帶著破釜沉舟的決絕，連呼吸都透著孤注一擲的意味：“陛下！自古以來，帝王複位，哪有不憑鐵腕穩定局勢的？仁慈當不了治世的根基，婦人之仁隻會養虎為患！”他抬眼望向蕭桓，眼中滿是“為江山計”的懇切，實則每一句話都精準埋下的猜忌伏筆，“謝淵雖有大功，可如今他的存在，已然成了那些逆臣攻擊陛下的最大把柄。
當初反對陛下複位的舊臣，遍布六部與地方藩司，正愁找不到由頭興風作浪。謝淵一案懸而未決，他們定會借機散布流言，說陛下念私恩、廢國法，甚至暗指陛下複位名不正言不順，煽動人心，動搖國本！”
蕭桓的眉頭皺得更緊，指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶——那是永熙帝遺留的白玉帶扣，上集他便常以此平複心緒，此刻已被體溫焐得溫潤，卻依舊硌得掌心發緊。李德全的話如同一根粗針，刺破了他刻意維持的鎮定，讓他想起複位時的艱險：那時徐靖、魏進忠率緹騎夜闖南宮，簇擁他登上帝位，沿途遭遇多少舊臣的冷眼與抵製；登基後，禮部尚書王瑾、刑部侍郎劉景等半數官員陽奉陰違，宣府衛部分將領暗通景泰帝舊部，若不是徐黨以鐵腕鎮壓，將異己罷官流放，他的龍椅恐怕早已不穩。這些回憶如潮水般湧上心頭，讓他對“複位名固”四個字生出本能的忌憚，心底的抵觸，悄然裂開一道縫隙，與上集李德全種下的猜忌藤蔓纏結在一起。
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“陛下三思！”李德全趁熱打鐵，聲音壓得更低，帶著幾分隱秘的脅迫，字字誅心，“徐靖掌詔獄署，專司重案審訊；魏進忠掌鎮刑司，統轄天下密探；李嵩掌吏部，任免百官；石崇掌總務府，調度國庫。四人相互勾結，官官相護，勢力已遍布朝野，形成閉環。邊軍之中，宣府衛、大同衛皆有他們的眼線；京營之內，緹騎三千駐守九門，與京營分庭抗禮。”他刻意提及上集蕭桓疑慮的緹騎擅權之事，進一步加碼，“陛下若不速下決斷，他們要麼借‘謝黨作亂’之名生事，要麼暗中勾結北元，到時候內外夾擊，陛下好不容易坐穩的江山，恐將搖搖欲墜！”他頓了頓，刻意留白，讓那未說出口的“帝位不保”四字，在空氣中彌漫開來，“為了江山社稷，為了陛下的長治久安，謝淵……不得不除啊！”
蕭桓的呼吸微微急促，指尖的力道不自覺加重，玉帶扣的龍紋硌得指節泛白。他知道李德全所言非虛，徐黨四人形成的權力閉環，早已讓朝堂失序：按《大吳官製》，重大案件需刑部、大理寺、都察院三法司會審，可謝淵一案卻被詔獄署獨斷，刑部尚書周鐵上書請求參與，反被徐靖以“乾預詔獄”彈劾，險些丟官；官吏任免本屬吏部，卻儘由李嵩安插親信，張文等侍郎形同虛設；鎮刑司密探無孔不入，百官人人自危，連內閣首輔劉玄的奏疏，都需輾轉通過暗線送達禦前。他雖為帝王，卻處處受製，若此時違逆徐黨，後果不堪設想。可謝淵的功績與忠誠，又在他心中反複拉扯——上集他便時時回想的青木之變，謝淵力排南遷之議，死守京師，身先士卒，鎧甲染血仍不退卻，在德勝門城頭與將士歃血為盟的場景，曆曆在目；晉豫賑災，他清查貪腐，彈劾戶部侍郎陳忠克扣糧款，親赴災區放糧，麻衣布鞋，麵黃肌瘦，卻笑著呈上“百姓安、國庫足”的賬本，百姓為其立生祠，香火不絕。這些畫麵，如何能輕易抹去？
見蕭桓神色微動，眼中的抵觸漸漸被糾結取代，眉峰間滿是掙紮，李德全知道，帝王的防線已出現裂痕，必須再添最後一把火。他抬眼望向蕭桓，目光中帶著幾分不易察覺的狡黠，聲音壓得極低，仿佛泄露一樁驚天秘事，帶著窺探隱私的穿透力：“陛下還記得當年被囚南宮之時嗎？”蕭桓渾身一僵，眸中閃過一絲痛楚與屈辱，南宮歲月是他一生的逆鱗，上集李德全雖未明提，卻早已暗中鋪墊，此刻驟然點破，殺傷力尤甚。李德全見狀，心中暗喜，繼續說道：“彼時陛下身陷囹圄，朝不保夕，三餐不繼，寒夜無暖，謝淵雖身居兵部侍郎之職，手握京營部分兵權，且聲言效忠陛下，卻始終瞻前顧後，行動遲緩。他雖有營救之心，卻從未真正豁出性命，未曾調動一兵一卒馳援南宮，反倒是徐靖、魏進忠冒死起兵，深夜破宮，才將陛下迎回帝位，重登九五。”
此言恰似一枚纖細銀針，於無形之中，精準無誤地刺入蕭桓內心最為隱秘幽微之角落。刹那間，往昔南宮被囚的日日夜夜，如潮水般洶湧湧上心頭。
彼時，身處寒宮，四壁蕭然，孤寂之感如影隨形。每日抬眸，入目皆是景泰帝蕭櫟那如芒在背的監視目光，以及舊臣們那冷漠疏離的神情。宮中寒涼，縱是想求得一口熱氣騰騰的稀粥，亦是難如登天。每至飯時，送來的皆是殘羹冷炙，在這寒宮之中，愈發顯得冰冷刺骨。
遙想那時，他滿心寄望於謝淵。謝淵，這位曾被他無比倚重的肱股之臣，在朝堂之上，言辭慷慨，獻策良多，深得他的信任。他滿心期盼著，謝淵能率領精銳之師，衝破重重阻礙，將他從這如獄的寒宮之中營救出去。然而，等來的卻隻是謝淵那封“堅守京師、不可輕動”的奏折。展開奏折，細細端詳，字裡行間，皆是利弊權衡，每一個字都似一把冰冷的刀，割碎了他的希望。通篇讀罷，竟不見半分對他處境的急切憂慮之情。
反觀徐靖與魏進忠，此二人雖素有奸佞之名，平日裡在朝堂上蠅營狗苟，為眾人所不齒。然在他深陷絕境之時，卻真的不顧生死，提著腦袋發動政變。那一場政變，刀光劍影，生死懸於一線，他們卻毫無懼色。最終，將他從那暗無天日的絕境之中解救出來。此刻，那段“雪中送炭”的記憶，如同一團灼目的火焰，在他心中熊熊燃燒，顯得格外刺眼，亦讓他心中五味雜陳。