卷首語
《大吳通鑒?德佑朝紀事》載：“天德二年歲暮寒夜，帝蕭桓居禦書房，思謝淵案未決，徐黨逼宮之威猶在，李德全讒言未散。時徐靖、魏進忠等借鎮刑司、詔獄署、吏部、總務府之權力閉環，官官相護，勢焰熏天；秦飛查案屢遭梗阻，張啟被貶，證據難達天聽。帝既念謝淵安邦之功，欲保其命，又恐違逆徐黨，動搖國本，孤困於寒夜，進退維穀，無助之情日深。”
史評：《通鑒考異》曰：“德佑帝之孤困，非獨因黨羽之勢，實乃封建皇權體製之必然。複位之君，權柄未固，內有官官相護之沉屙，外有邊患之隱憂，故在忠良與皇權間進退失據。徐黨借製度之弊，織就羅網，帝王雖有公道之心，卻無破局之力，此非帝之庸弱，實乃王朝積弊之總爆發也。”
秦娥賦
赫赫秦邦，烈烈炎劉。
阿房宮燼，鹹陽歲秋。
楚炬衝霄，照徹白骨之愁。
秦娥斂袂，獨臨殘闕之陬。
目斷驪峰，淚如泉流而不收。
憶昔盛時，金輿馳於渭水之湄。
六國衣冠，儘拜天子之冕旒。
長城萬裡，凝聚黔首之血脈。
烽燧千峰，緊鎖邊庭之寇仇。
祖龍一逝，乾坤崩裂，趙高指鹿，亂象紛紜於中州。
章邯解甲，諸侯並起，子嬰係頸，降於軹道之頭。
昔日宮牆，傾圮崩塌，掩埋朱繡之綺。
往昔禦苑，荒蕪寂寥，唯見牧豕之牛。
秦娥非恨那焚宮之烈火，實恨興亡如墜甌，繁華一瞬休。
遂手挈殘燈，趨步故苑，寒光照影，獨過荒丘。
明知烈焰勢盛，將吞孤影，卻猶抱癡心，決然向火而投。
鬢邊霜華，悄然沾染焦土；裙下塵埃，紛紛逐於亂流。
玉箸崩摧，徒然泣血；羅裳焚毀，複有何求？
曾隨鳳輦，共赴朝元日
今伴寒鴉，獨思守歲時
飛蛾尚憐餘生之暖，秦女甘願為故國而休。
驪山月冷，英魂猶繞；渭水波寒，遺恨未休。
火滅煙消，城郭已改，千年之下，猶照撲燈之愁。
可憐大秦霸業，終成焦土，唯餘秦娥孤影，長逐荒丘。
禦書房內，燭火已燃至中夜，三十餘支牛油燭的焰苗在無風的殿內微微搖曳，燈花不時劈啪炸裂，火星濺起又迅速湮滅，將蕭桓的身影在斑駁的宮牆上投得忽明忽暗，滿是孤絕之意。殿外寒夜如鐵，朔風卷著殘雪，嗚嗚地撞在窗欞上，帶著刺骨的涼意從窗縫鑽進來，吹動案前的素色簾幕微微晃動，也吹得燭焰搖曳不定，映得案上的朱筆、奏折、密報都浸在一片忽明忽暗的光暈裡，添了幾分沉鬱。
蕭桓背著手反複踱步，靴底碾過冰冷的金磚，發出沉悶而有節奏的聲響，在寂靜的殿內格外刺耳，卻壓不住心頭翻湧的焦躁與無助。他的步伐時而急促，時而遲緩，每一步都似踩在刀刃之上，透著難以言喻的煎熬。案頭的燭淚已堆積成丘，凝固如冰，恰似他此刻冰封的心境；硯台裡的墨汁泛著冷光，與窗外的夜色融為一體，仿佛要將這殿內僅存的暖意徹底吞噬。
他停下腳步，目光落在案上那本朱封“詔獄署奏謝淵謀逆事”的疏文上，封麵邊角已被他反複摩挲得發毛，留白的朱批處依舊空空如也，卻仿佛承載著千鈞重量。早朝時徐靖等人齊齊跪倒、齊聲索命的場景，如同烙印般刻在腦海中，揮之不去——黑壓壓的人影從殿中一直延伸到殿門之外，震耳欲聾的“處死謝淵”的叩請聲，字字誅心的“通敵謀逆、私挪軍需、結黨營私”三大罪狀，形成一張密不透風的權力之網，將他牢牢困住，讓他喘不過氣。
蕭桓抬手揉了揉發脹的太陽穴，指尖冰涼，觸碰到額頭時，才發覺額上已沁出細密的冷汗。他深知徐黨勢大，黨羽遍布朝野，按《大吳官製》，六部各司其職，本應相互製衡，可如今吏部為李嵩掌控，文官任免儘出其手；鎮刑司歸魏進忠管轄，密探遍布京師，羅織罪名無孔不入；詔獄署由徐靖執掌，重大案件獨斷專行，三法司形同虛設；總務府在石崇手中，國庫調度儘為其所用。四人相互勾結，官官相護，形成閉環，早已架空皇權，若強行保全謝淵，這群人定會以“君上偏袒逆臣”為由借機生事，甚至勾結北元外敵，讓自己好不容易坐穩的江山再起波瀾。
複位之路的艱辛仍曆曆在目，南宮囚居的孤寂、暗中聯絡舊部的驚險、奪門之變的血雨腥風、登基後舊臣的排擠與徐黨的步步緊逼，每一幕都浸著血汗。他再也承受不起第二次動蕩，再也不想回到那個任人宰割、朝不保夕的境地。這份恐懼，如同附骨之疽，在他心頭蔓延，讓他在保全謝淵的念頭麵前，始終邁不開腳步。
可讓他親手處死謝淵，他又萬萬不甘。腦海中不受控製地反複閃過謝淵的身影：北疆沙場上，謝淵身著鎧甲，身先士卒，率領邊軍三退北元鐵騎，鎧甲染血仍目光堅毅；晉豫災荒地裡，謝淵麻衣布鞋，親赴災區賑濟災民，清查貪腐，彈劾戶部侍郎陳忠克扣糧款，哪怕麵黃肌瘦，也始終麵帶悲憫；朝堂之上，謝淵手持奏疏，直言敢諫，彈劾魏進忠、石崇等人擅權亂政，剛正不阿，無懼權貴。
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那些功績不是流言蜚語能抹去的，謝淵為大吳流的血、操的心，他都看在眼裡、記在心上。永熙帝臨終前的囑托“謝淵忠勇廉明，可托大事”猶在耳畔，百姓為謝淵立生祠、焚香請願的場景也曆曆在目。若殺了這樣一位忠臣，天下人會如何看待自己？後世史書又會如何記載？恐會罵他涼薄寡恩、濫殺功臣，寒了滿朝忠良的心，日後再無人敢為朝廷效命。
他抬手撫上案上的朱筆，筆杆冰涼，卻遠不及心頭的寒意。指尖劃過奏折上暈開的墨痕，那是白日徐靖等人聯名上書時，不慎濺落的墨點，如今已乾涸成暗褐色，像一道道無法抹去的烙印，提醒著他這場逼宮的殘酷。一邊是功臣的清白與多年的君臣情分，是“不殺忠臣以服天下”的初心；一邊是搖搖欲墜的統治，是“複位穩固、江山無虞”的執念。這兩道選擇題，無論選哪一個，都要付出沉重的代價，都要讓他背負難以承受的後果。
殿外的風雪似乎更烈了，窗欞的震顫聲愈發急促，如同一把無形的錘子，反複敲擊著他的神經。他走到窗前，抬手推開半扇窗，寒風裹挾著雪粒瞬間湧入，打在臉上生疼，卻讓他混沌的頭腦稍稍清醒了幾分。窗外，庭院中的假山被白雪覆蓋，棱角模糊，如同他此刻混亂的思緒；遠處的宮牆在夜色中綿延，像一道無法逾越的屏障，將他困在這帝王的牢籠之中。
蕭桓深吸一口冰冷的空氣，胸口一陣發悶。他身為帝王，看似手握生殺大權，可實際上卻處處受製——受製於徐黨盤根錯節的勢力，受製於複位之初權柄未固的脆弱，受製於人心叵測的政治博弈。他想反抗，卻找不到突破口；想保全謝淵，卻沒有足夠的底氣與力量。這種明知對錯卻無能為力的感覺，讓他第一次真切感受到帝王的孤獨與無助，遠比南宮囚居時更加煎熬。
李德全的私語仍在耳畔回響，那帶著脅迫與蠱惑的聲音，如同鬼魅般揮之不去。“陛下，不殺謝淵，複位之名不固啊”“逆臣伺機而動，恐生大亂”“江山為重，私恩為輕”，這些字眼如針般紮在心上，每一次回想都讓他心頭一陣刺痛。他深知李德全是徐黨安插在宮中的眼線，可這位侍奉自己三十年的老總管，最是洞悉他的軟肋，那些話精準地擊中了他對失權的恐懼，讓他難以辯駁。
蕭桓走到案前，拿起那份秦飛之前遞來的密報，指尖劃過上麵的字跡——“墨痕分三次蘸墨而成，非一氣嗬成；紙張為詔獄署專用貢宣，謝淵府邸從未采買；落款日期有刀刮重描痕跡”。這些由玄夜衛文勘房主事張啟查證的細節，清晰地指明謝淵蒙冤，密信乃是偽造。可這份能證明謝淵清白的證據，如今卻顯得如此蒼白無力，因為徐黨早已堵死了所有呈遞真相的渠道。
他想起秦飛查案時遭遇的重重阻撓：玄夜衛南司指揮使周顯偏向徐黨，屢屢泄露查案消息，甚至暗中攔截密報；魏進忠下令鎮刑司密探，不準秦飛提審詔獄署文書，每次秦飛率人前往，都被密探以“奉提督令，保護要犯”為由阻攔，雙方數次險些發生衝突；張啟因查出密信破綻，被徐黨羅織罪名，貶為京郊驛丞，處於鎮刑司密探的嚴密監視之下，連傳遞消息都難如登天。
按《大吳官製》，玄夜衛本應直屬於帝王，負責監察緝捕，可如今卻分裂為南北二司，南司依附徐黨，北司孤立無援；三法司刑部、大理寺、都察院）本應負責重大案件的會審與複核，確保司法公正，可如今刑部尚書周鐵請求參與謝淵案會審，反被徐靖以“乾預詔獄”彈劾，險些丟官；大理寺卿質疑密信真偽，被魏進忠羅織罪名打入詔獄；都察院禦史彈劾徐黨擅權，被李嵩罷官流放，逐出京師。三法司形同虛設，司法公正蕩然無存，官官相護的沉屙，已深入王朝的骨髓。
蕭桓閉上眼睛，腦海中浮現出徐靖那張誌在必得的臉。詔獄署提督徐靖，掌重大案件的審訊與關押，謝淵自入獄後，便被他隔絕與外界的聯係，連申辯的機會都沒有。徐靖深知，隻要將謝淵定罪處死，他便能徹底清除這個最大的政敵，進一步擴大徐黨的勢力，甚至架空皇權。而魏進忠、李嵩、石崇等人，也各有私心，他們借構陷謝淵，鏟除異己，安插親信，掠奪財富，形成了一榮俱榮、一損俱損的利益共同體。
他想起早朝時，徐靖以死相逼的場景：“陛下，臣願以項上人頭擔保，所列罪狀句句屬實，若有半句虛言，甘受淩遲之刑！”那份看似決絕的姿態，實則是仗著官官相護的底氣，篤定他不敢輕易動怒。緊隨其後，石崇獻上偽造的賬目，魏進忠渲染謝黨作亂的恐慌，周顯綁定北元邊患，百官跟風附和，形成了眾口鑠金的局麵。他若拒絕，便是與整個官僚體係為敵，帝位將岌岌可危。
蕭桓睜開眼，目光中滿是疲憊與無奈。他知道，徐黨的逼迫並非一時興起，而是蓄謀已久。謝淵身為正一品太保兼兵部尚書兼禦史大夫，掌全國軍政與監察大權，剛正不阿，屢次彈劾徐黨成員，早已成為他們奪權路上的最大障礙。徐黨借此次機會，羅織罪名，不僅是為了除掉謝淵，更是為了試探他的底線，進一步鞏固權力閉環。
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他抬手捶了捶發酸的後背，心中滿是無力。帝王的權力，在官官相護的網絡麵前，竟如此蒼白。他想下令讓秦飛繼續深入查案，卻怕打草驚蛇，讓徐黨狗急跳牆，提前發動兵變；他想召見劉玄、周鐵等忠良之臣商議對策，卻怕消息泄露，給徐黨以“結黨營私”的口實；他想直接釋放謝淵，卻怕引發更大的動亂，讓北元有機可乘。種種顧慮，如同無形的枷鎖，將他牢牢困住，讓他寸步難行。
殿外的風雪聲愈發淒厲，似在為這位孤困的帝王哀嚎，又似在為蒙冤的忠良歎息。蕭桓望著案上的密報與奏折，心中一陣茫然：難道真的要如徐黨所願，犧牲謝淵，換取暫時的安寧？可這樣一來，天下忠良之心何在？王朝的公道何在？他不敢深想，卻又不得不麵對這殘酷的現實。
腦海中，謝淵的身影愈發清晰，那些過往的功績如同走馬燈般閃過，與徐黨的指控形成強烈的對比，讓蕭桓心中的愧疚與不甘愈發濃烈。他想起青木之變，北元鐵騎兵臨城下，兵鋒直指京師，滿朝文武皆主南遷避禍，唯有謝淵以太保兼兵部尚書之職臨危受命，駐守安定門，力挽狂瀾。
那時的京師，人心惶惶，糧草短缺，軍備廢弛，不少官員甚至已暗中收拾細軟，準備逃亡。謝淵接手後，夙興夜寐，整頓軍紀，加固城防，與將士同甘共苦。他身先士卒，日夜巡城，鎧甲染血仍不退卻，甚至在德勝門城頭與將士歃血為盟，誓言“與京師共存亡”。正是這份決絕與擔當，穩定了軍心民心，最終擊退北元鐵騎，保住了京師，也為他日後複位保留了根基。
蕭桓記得，戰後他曾親自前往安定門勞軍，看到謝淵身著染血的鎧甲，麵容憔悴卻眼神堅毅，身邊的將士個個精神抖擻，對謝淵敬佩有加。那一刻，他心中滿是感激與敬佩，暗誓日後若複位，定要重用這位忠勇之臣。如今，他雖已登上帝位，卻要親手將這位功臣推向死亡的邊緣，這份背叛感，讓他心頭一陣刺痛。
他又想起晉豫大旱，餓殍遍野，百姓流離失所，災情之重，百年罕見。謝淵奉命巡撫地方，剛一到任便雷厲風行，清查貪腐，彈劾戶部侍郎陳忠克扣賑災糧款。他將追繳的贓款全部用於賑災，親赴災區放糧，設棚濟民，甚至散儘私財，為百姓購置種子與農具。短短數月，便穩定了災情，活萬民於水火。
那時，他雖身陷南宮，卻也聽聞了謝淵的功績，百姓為感念其恩，自發為其立生祠，歲時祭祀，香火不絕。邊軍將士更是對謝淵敬重有加，他掌兵部後，整頓軍紀，清查虛冒兵額，補發邊軍欠餉，更新甲胄器械，加固邊防，讓北元多年不敢南下騷擾，邊地百姓得以安居樂業。這些功績，如同豐碑，矗立在他心中，讓他無法輕易抹去。
蕭桓走到案前，拿起一份塵封的奏折，那是謝淵巡撫晉豫歸來後呈上的賑災奏疏。奏疏中詳細列明了賑災的各項開支、百姓的安置情況，字裡行間滿是對百姓的關切與對朝廷的忠誠。奏疏的末尾，謝淵寫道：“為生民立命，為萬世開太平，臣萬死不辭。”這句話，曾讓他深受觸動，如今讀來，卻讓他眼眶發熱，心中滿是愧疚。
他想起永熙帝臨終前的囑托，那位先帝握著他的手，眼神懇切：“謝淵忠勇廉明，可托大事，日後若遇危難，可倚重之。”永熙帝在位期間，對謝淵信任有加，將軍政大權托付於他，而謝淵也從未辜負這份信任，為大吳的安定立下了汗馬功勞。如今，他卻要違背先帝的囑托，處死這位忠良之臣，九泉之下，如何麵對先帝的在天之靈？
蕭桓的目光掃過殿內懸掛的《大吳疆域圖》，北疆的防線、晉豫的沃土、京師的城郭，每一處都留下了謝淵的印記。他想起謝淵彈劾魏進忠擅權時的言辭犀利，擲地有聲；想起謝淵拒絕依附徐黨，獨守清正的剛直；想起謝淵在朝堂上據理力爭，維護律法公正的執著。這樣一位忠臣，怎麼可能通敵謀逆、私挪軍需、結黨營私？
他心中清楚，徐黨所列的罪狀，皆是羅織偽造。所謂的“通敵密信”，墨痕、紙張、落款皆有破綻；所謂的“私挪軍需”，賬目乃是篡改而成，謝淵府邸所用皆為晉豫麻紙，從未有過奢靡之舉；所謂的“結黨營私”，不過是因為嶽謙、楊武等人敬佩謝淵的為人與功績，願意追隨左右，並非圖謀不軌。
可這些真相，他卻無法公之於眾。徐黨的權力網絡太過嚴密，官官相護之下，沒有官員敢為謝淵辯冤，沒有機構能為謝淵昭雪。他雖為帝王，卻隻能眼睜睜看著忠良蒙冤，看著公道被踐踏，這種無力感，讓他痛不欲生。
他抬手撫上心口，那裡跳動的，不僅是帝王的心臟，還有作為人的良知。處死謝淵，或許能暫時穩固皇權，平息徐黨的怒火，卻會讓他背負千古罵名，讓大吳失去一位忠良之臣，讓天下百姓失望。這份代價，他承擔不起，也不願承擔。
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蕭桓再次踱步至窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中滿是絕望。他深知，自己早已被徐黨織就的權力之網牢牢困住，想要脫身，難如登天。徐靖、魏進忠、李嵩、石崇四人，借助鎮刑司、詔獄署、吏部、總務府的權力閉環，相互勾結，彼此包庇，將整個官僚體係變成了謀取私利、打壓異己的工具，而他這個帝王，不過是他們權力博弈中的傀儡。
按《大吳官製》，吏部掌文官任免、考核、升降，本應選拔賢能，整頓吏治。可如今在李嵩的掌控下，吏部已成徐黨的“後花園”，官員的任免儘出其手，凡是不依附徐黨的官員，要麼被罷官流放，要麼被羅織罪名，打入詔獄。六部之中，徐黨親信遍布，張文、陳忠、林文等侍郎，皆唯李嵩馬首是瞻，朝堂之上，已難覓敢與徐黨抗衡的力量。
鎮刑司作為特務機構，本應負責緝捕奸佞、維護皇權，卻在魏進忠的手中，淪為了構陷忠良、打壓異己的利器。鎮刑司密探無孔不入，遍布京師內外，官員的言行皆在其監視之下，稍有不慎便會被羅織罪名。大理寺卿、都察院禦史等人的遭遇，便是最好的證明，這種高壓統治，讓百官人人自危，隻能選擇明哲保身，甚至依附徐黨。
詔獄署專司重大案件的關押與審訊，本應依法辦事，公正裁決。可徐靖執掌詔獄署後，將其變成了私人刑獄，謝淵一案，他拒絕三法司會審，獨斷專行，濫用私刑，逼迫證人作偽證，偽造證據，將一樁冤案辦成了“鐵案”。秦飛多次請求提審關鍵證人，都被他以各種理由拒絕，甚至派詔獄署緹騎阻攔，完全無視帝王的權威。
總務府掌國庫調度、物資供應，本應確保國家財政收支平衡，保障軍需民食。可石崇身為總務府總長，卻與徐黨勾結，將國庫財富視為私產，挪用公款為徐黨成員購置田產、宅邸，中飽私囊。同時，他篡改軍需賬目，為謝淵羅織“私挪軍需”的罪名，成為構陷忠良的幫凶。
這四大部門相互配合，形成了密不透風的權力閉環：李嵩負責安插親信，鞏固徐黨在官僚體係中的地位；魏進忠負責監視百官，打壓異己，製造恐慌；徐靖負責羅織罪名，審訊定罪，清除政敵；石崇負責提供資金支持，保障徐黨運作。他們各司其職，相互包庇，官官相護，讓律法失效，讓公道難尋，讓帝王的權力形同虛設。
蕭桓深知，想要打破這張權力之網，絕非一朝一夕之事。他複位不久，權柄未固，缺乏足夠的親信力量；京營雖有嶽謙、秦雲等人掌控，卻也有徐黨的眼線滲透，若貿然動用京營，恐引發兵變；邊軍將士雖敬重謝淵，卻遠在邊疆，難以迅速馳援京師。種種現實，讓他隻能暫時隱忍，無法與徐黨徹底決裂。
他想起早朝時，內閣首輔劉玄試圖為謝淵辯冤，卻被徐黨成員以眼神壓製，最終隻能無奈退下；刑部尚書周鐵堅持要求三法司會審，卻險些被徐靖彈劾罷官；都督同知嶽謙想要出列反駁，卻被李嵩警告，最終隻能強忍怒火。忠良之臣的掙紮，在徐黨的強權麵前，顯得如此蒼白無力，這讓他更加清楚地認識到，自己並非孤立無援，而是整個忠良群體都處於徐黨的打壓之下。
蕭桓的目光落在案上的朱筆上，心中滿是糾結。他若下令處死謝淵，便是向徐黨妥協，承認了他們的權力閉環，日後徐黨必將更加肆無忌憚，皇權將進一步被架空；他若拒絕處死謝淵，徐黨定會以“君上偏袒逆臣”為由，發動百官罷朝，甚至勾結北元，引發更大的動亂，他辛苦得來的帝位將岌岌可危。
殿外的漏壺滴答作響，每一聲都像是敲在他的心上，提醒著他時間的緊迫。他知道，徐黨不會給他太多時間猶豫，他們定會繼續施壓，直到他做出妥協。而他，卻隻能在這張權力之網中苦苦掙紮，找不到破局之路，這份無助與絕望，如同寒夜的冰水，將他徹底淹沒。
蕭桓的思緒不由自主地轉向秦飛與張啟的查案之路，那曾是他心中唯一的希望，如今卻也漸漸變得渺茫。秦飛身為玄夜衛北司指揮使，主刑獄勘驗與奸佞緝查，剛正不阿，與謝淵無私交，本是查案的最佳人選。可徐黨的層層阻撓，讓秦飛的查案之路舉步維艱，那一點點真相的微光，正在被黑暗逐漸吞噬。
他想起秦飛之前遞來的密報，那些關於密信破綻的細節——墨痕分三次蘸墨而成、紙張為詔獄署專用貢宣、落款日期有刀刮重描痕跡，每一個細節都精準地指向密信偽造，足以證明謝淵蒙冤。可這些證據，卻因為徐黨的阻撓，無法形成完整的證據鏈，更無法公之於眾。
秦飛曾試圖提審詔獄署文書，那位參與偽造密信的關鍵證人，卻遭到鎮刑司密探的公然阻撓。魏進忠以“保護要犯”為由，派遣大量密探駐守證人府邸，禁止任何人接觸，秦飛多次率玄夜衛北司精銳前往，都與鎮刑司密探發生衝突，雖未釀成流血事件，卻也無功而返。按《大吳官製》，玄夜衛與鎮刑司皆為特務機構，互不統屬，可如今鎮刑司仗著徐黨的勢力，竟敢公然違抗帝王的密令，阻撓查案，可見徐黨的囂張跋扈。