卷首語
大吳天德五年，冬。正一品太保謝淵以“通敵謀逆”之罪斬於西市，整兩年。德勝門的血痕早已凝作深紫，城磚縫隙裡的血腥氣卻未散，風一吹，便卷著寒意撲進紫宸殿——此時的朝堂，已換了一番乾坤。原鎮刑司提督魏進忠，借構陷謝淵之功，踩著忠良的血路步步高升，竟以閹宦之身兼掌吏部、刑部兩衙印信，成了大吳開國以來首位身兼雙部尚書的內臣，權焰初張便灼人眼目。
彼時蕭桓帝雖仍禦座臨朝，卻已沉湎安逸，將“肅清餘黨”的權柄儘數付與魏進忠。這位新晉的雙部尚書，並未止步於領受“定功”之賞，他府中那方先帝禦賜的朱砂筆，早已磨得鋒銳，第一筆便指向了所有與謝淵有涉之人——或是曾與謝淵在兵部同署辦公的僚屬，或是朝會上為其辯解過“兵事當憑實績”的言官，甚至是戶部為其速撥過邊糧的吏員，皆被他劃入“謝黨餘孽”的名錄。
玄夜衛的緹騎靴聲開始夜叩街巷，鎮刑司的詔獄木枷白日裡便敢鎖拿官員，前一日還在朝堂議事的兵部侍郎，次日便接到貶往交趾煙瘴之地的文書；剛核完邊軍糧賬的戶部尚書，轉頭就被派去漕運最險的淮安“督辦冬糧”。百官噤聲，如履薄冰，連內閣首輔劉玄這般三朝元老，也隻能將憂憤壓在朝笏之下——謝淵的冤魂未遠，魏進忠的屠刀已舉。
山棲蜉蝣
薄翅承霜墜碧岑，苔痕印足印初心。
溪聲漫過浮生短，不向人間問古今。
謝淵的碎發仍懸於西市木杆，魏進忠的蟒袍已添上第四道金線。紫宸殿的傳旨聲剛落，他跪接聖旨時，額角觸地的力道都帶著刻意的張揚：“臣魏進忠，叩謝陛下隆恩，願為陛下剪除奸佞餘孽，護大吳江山永固。”起身時，他目光掃過階下百官，從內閣首輔劉玄的垂眸，到玄夜衛指揮使周顯的按劍，再到戶部尚書劉煥緊繃的下頜，一一記在心裡——這些人，皆是他掌權路上的障礙。
吏部公署的朱門尚未換下前任尚書的題字，魏進忠已帶著親信張文踏入正堂。案頭堆著全國官員的黃冊，是吏部存檔的核心機密，記錄著每個官員的履曆、考評與人際脈絡。他指尖撫過冊頁，停在“兵部侍郎楊武”的名字上，嘴角勾起一絲冷笑：“謝淵守德勝門時，此人率京營馳援最是積極，朝會上還敢為謝淵辯解‘兵事當憑實績，不當以流言定罪’，倒是膽大包天。”
張文湊上前，躬身道：“大人明鑒，楊大人與謝淵共事三年，往來書信不下數十封，雖無實據通敵，卻已是同氣連枝。如今謝淵伏誅，他心中必有怨懟，留之恐為後患。”魏進忠不置可否，提起先帝禦賜的朱砂筆，筆尖在楊武名下頓了頓，批下“調度失宜，不堪重任，貶授交趾承宣布政使司僉事”。交趾煙瘴彌漫，路途遙遠，且多蠻夷之亂，正二品侍郎貶為從五品僉事，明是外放，實則是將人往絕路上推。
“還有他。”魏進忠的筆又指向“戶部尚書劉煥”，“謝淵當年三請邊軍糧餉，皆是此人三日之內辦妥，效率之高，倒像是謝淵的家奴。”張文連忙附和：“劉大人掌國庫收支，手握財權，又與玄夜衛周顯過從甚密，若與謝黨勾結，後果不堪設想。”魏進忠指尖敲擊案麵，沉吟片刻：“此人根基深厚，不可貿然貶斥。傳我鈞旨，命他兼管漕運，即刻赴淮安督辦冬糧轉運——漕運積弊已久，稍有差池，便可治他個‘玩忽職守’之罪。”
說罷，他將朱砂筆擲在案上，墨汁濺出，在黃冊上暈開一小片暗紅，恰似謝淵刑場上濺落的血痕。“通知吏部各司，今日起，所有官員任免、調遣，皆需先報我親批，不得擅自做主。”魏進忠的聲音冷硬，“張文，你即刻擬文，將楊武的貶謫令、劉煥的調令發往各司，明日午時之前，必須辦妥。”
楊武接到貶謫令時，正在兵部處理邊軍軍籍核驗。文書遞到手中，“交趾僉事”四字刺得他眼睛生疼。他與謝淵共事三載，深知其忠勇——德勝門之戰，謝淵凍裂手指仍徹夜批閱軍報，將自己的棉袍讓給凍得發抖的小兵，這樣的人，怎會通敵叛國？可魏進忠勢大，朝堂之上無人敢言，他縱有千般不甘，也隻能領旨。
他將手中的軍籍冊交給屬下，低聲道：“此冊關乎邊軍將士的糧餉與升遷，務必仔細核驗，不可出錯。”屬下見他神色黯然，欲言又止，楊武卻擺了擺手：“我去交趾，不過是換個地方為朝廷效力。隻是魏進忠這般排除異己，日後朝堂恐無寧日。”說罷，他摘下官帽，放在案上，帽上的孔雀翎羽微微顫動，似在為忠良鳴不平。
同一時刻，劉煥在戶部接到兼管漕運的調令。他心中清楚，這是魏進忠的試探與打壓——漕運涉及多方利益，魏黨的親信遍布沿線，稍有不慎便會身陷囹圄。他召來戶部侍郎陳忠，囑咐道：“我離京之後，國庫收支與邊軍糧餉調度，全仗你多費心。魏進忠近日動作頻頻，你凡事謹慎，若有異常，可暗中聯絡玄夜衛周大人。”
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陳忠點頭，從袖中掏出一份賬冊副本：“大人，這是近半年邊軍糧餉的發放記錄，其中有三筆款項，被魏進忠的親信蔣忠賢以‘應急’為由挪用，去向不明。我已將副本藏好，或許日後能用得上。”劉煥接過賬冊，指尖劃過密密麻麻的數字，心中一沉：“魏進忠不僅要排除異己，怕是還在覬覦國庫。你妥善保管，切勿聲張，待我在漕運沿線查探，或許能找到他的把柄。”
當晚，楊武離京。沒有送行的官員，隻有玄夜衛北司指揮使秦飛喬裝成貨郎，在城門外接他。秦飛遞上一封周顯的密信：“楊大人，周大人囑咐，此去交趾凶險，這封玄夜衛的通行令牌你帶在身上，遇事可憑牌聯絡當地密探。魏進忠的構陷才剛開始，你務必保全自身，日後必有昭雪之日。”楊武接過令牌，攥在手中，冰涼的金屬觸感讓他心中稍安，他對著京城方向拱了拱手，轉身踏入夜色。
魏進忠處理完楊武與劉煥，次日便將矛頭對準了謝府舊人。他召來詔獄署提督魏忠良，沉聲道：“謝淵雖死，但其幕僚、家奴仍在，這些人心中必存怨懟，若不肅清，恐日後生事。你帶緹騎去謝府，將所有幕僚、管家、親隨儘數拿下，押入詔獄審訊，務必找出他們與謝淵通敵的‘證據’。”
魏忠良領命，即刻率鎮刑司緹騎包圍謝府。謝府大門緊閉，管家謝福站在門前，擋住緹騎去路：“我家大人已蒙冤而死，你們為何還要為難婦孺與幕僚？”魏忠良冷笑一聲，揮手道：“奉魏大人令，捉拿謝淵通敵餘黨，反抗者，格殺勿論！”緹騎一擁而上，撞開大門，將謝府上下數十人儘數擒住，押往詔獄。
詔獄之內，刑具森然。魏忠良親自提審謝福，指著桌上的紙筆：“寫下謝淵與北元通信的下落，再指認幾個同黨，我便放你一條生路。”謝福被按在刑架上，衣衫被撕扯得破爛，卻挺直脊背：“我家大人一生忠君愛國，從未與北元通敵，何來通信？你們這些奸佞，構陷忠良，必遭天譴！”
魏忠良見狀，示意屬下用刑。竹簽釘進指縫，謝福慘叫一聲，額頭冷汗直流，卻仍咬牙道：“要殺便殺，休想讓我汙蔑謝大人！”魏忠良惱羞成怒，下令用“夾棍”之刑，謝福的腿骨發出“咯吱”的聲響，最終昏死過去。魏忠良看著昏迷的謝福，陰惻惻地說：“把他拖下去，好生看管，等他醒了，繼續審，我就不信他不招。”
與此同時，魏進忠在吏部安插親信。他將自己的親弟弟魏謙從地方從四品知府，一躍提拔為正三品吏部侍郎，掌管官員考核；將幕僚張啟任命為吏部文選清吏司郎中，負責文官銓選；蔣忠賢則從內務府次長，調任刑部郎中，掌管刑獄文書。短短三日，吏部、刑部的關鍵職位，已儘數被魏黨占據，舊臣或被排擠，或被迫噤聲。
魏進忠的動作，讓朝堂之上人心惶惶。內閣首輔劉玄召集幾位老臣，在府中密議。劉玄看著眾人，憂心忡忡地說：“魏進忠剛掌兩司，便如此大肆排除異己、構陷忠良，若不加以遏製，日後必成國之大患。”刑部尚書周鐵歎了口氣：“劉大人，魏進忠深得陛下信任，又掌控緹騎與詔獄，我們無憑無據，如何遏製？稍有不慎，便會引火燒身。”
玄夜衛指揮使周顯沉聲道：“劉大人，周大人，魏進忠的構陷並非無跡可尋。謝府幕僚吳謙曾為謝淵草擬過彈劾魏黨貪腐的奏疏，我已命秦飛暗中保護吳謙的家眷，若能找到這份奏疏，便是魏黨貪腐的鐵證。”劉玄點頭：“周大人所言極是，但此事需萬分謹慎。魏進忠的眼線遍布京城，我們稍有動作，便會被他察覺。”
戶部侍郎陳忠補充道：“劉大人，我手中有魏進忠親信挪用邊軍糧餉的賬冊副本，若能與吳謙的奏疏相互印證，便能坐實魏黨貪腐之罪。隻是如今劉煥大人離京，我一人勢單力薄，不敢貿然行動。”劉玄沉吟片刻：“此事暫緩。我們先靜觀其變，暗中收集證據，待時機成熟，再聯名奏請陛下，彈劾魏進忠。”
眾人達成共識，正要散去，卻見下人匆匆來報：“魏大人派人送來了請柬，邀各位大人明日赴府中赴宴。”劉玄接過請柬，隻見上麵寫著“感念諸位大人同僚之誼，特設薄宴，共商國是”，字跡張揚，透著不可一世的氣焰。周顯冷笑：“他這是要試探我們，若不去，便是不給麵子；若去了，便是默認他的所作所為。”
劉玄將請柬放在桌上：“去，為何不去？我們正好借此機會，觀察他的動向，也讓他知道，朝堂之上，並非隻有他魏進忠一人。”他頓了頓，目光掃過眾人：“明日赴宴，切記言多必失，不可與他發生衝突，隻需靜觀其變便可。”
魏進忠的府邸張燈結彩，緹騎遍布內外，戒備森嚴。百官陸續抵達，大多麵帶諂媚，唯有劉玄、周顯、周鐵等幾位老臣神色淡然。魏進忠身著繡金蟒袍，坐在主位上，見眾人到齊，端起玉杯笑道：“今日邀諸位大人前來，一是感念陛下信任，讓我執掌兩司；二是想與諸位共商國是，如今謝淵餘黨未清，朝堂仍需整頓，還需諸位大人同心同德，輔佐陛下。”
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話音剛落，吏部侍郎張文便起身附和：“魏大人英明！如今朝堂清明，全賴大人運籌帷幄。謝淵餘黨一日不除，國無寧日，我等願聽大人差遣，為大人馬首是瞻！”話音未落，便有多位魏黨官員紛紛附和，“魏大人萬歲”“九千歲英明”的呼聲此起彼伏，雖無人敢明著喊“九千歲”，卻已將魏進忠捧上了天。
劉玄見狀，緩緩起身：“魏大人，謝淵雖伏誅，但其一案仍有諸多疑點。楊大人、劉大人皆是國之棟梁，無故被貶、被調，恐寒了百官之心。如今當務之急，是安撫民心、整頓吏治，而非大肆株連。”魏進忠臉色一沉，卻礙於劉玄是三朝元老，不便發作，隻得打個哈哈：“劉太傅所言極是，隻是謝淵餘黨狡猾，不得不謹慎行事。日後若有冤情，我必會秉公處理。”
周顯接口道：“魏大人既說秉公處理，那謝府舊人被押入詔獄，嚴刑拷打，是否太過草率？謝福不過是一介管家，並無通敵實據，為何要如此折磨？”魏進忠眼中閃過一絲陰狠，卻仍強裝鎮定：“周大人有所不知，謝福手中藏有謝淵通敵的密信，我也是不得已而為之。待審出結果，自會給諸位一個交代。”
宴席過半，魏進忠借口更衣，召來魏忠良：“劉玄、周顯這些老東西，果然不服管教。你加快審訊謝福，務必讓他招供，最好能咬出劉玄或周顯，隻要將他們打成謝淵餘黨，我便能名正言順地除掉他們。”魏忠良點頭：“大人放心，我已讓人準備了‘紙糊臉’的酷刑，謝福若再不招，便讓他求生不得、求死不能。”
宴席散後，劉玄回到府中，立刻召來周顯。“魏進忠的野心已昭然若揭，他必欲除我們而後快。”劉玄沉聲道，“謝福是關鍵，若他被屈打成招，咬出我們，後果不堪設想。周大人，能否設法保全謝福，阻止魏忠良的酷刑？”
周顯搖頭：“詔獄由魏忠良掌控，緹騎日夜看守，硬闖不可行。我已命秦飛率密探潛伏在詔獄外圍，若謝福有性命之憂，便伺機劫獄。但此舉風險極大，一旦暴露，我們便會被魏進忠抓住把柄。”劉玄沉吟片刻：“劫獄之事，萬不得已不可為之。你讓秦飛密切關注詔獄動向，若魏忠良真要置謝福於死地，再行計較。”